Но той же ночью Дэнни услышала, что кто-то копошится в мусоре, выбралась из своего укрытия и увидела незнакомую женщину. Женщиной ей показалась девчонка лет двенадцати, но поскольку ростом она была гораздо выше Дэнни, та причислила ее к взрослым.
Поэтому Дэнни обратилась к незнакомке робко и почтительно:
– Добрый вечер, мэм…
От неожиданности девчонка вздрогнула.
– Ты что гуляешь в такой ливень, крошка?
– Откуда вы знаете, как меня зовут?
– Чего?
– Так меня зовут – Крошкадэнни.
Ее собеседница хмыкнула:
– Ну, положим, не совсем так… Ты что, живешь здесь?
– Кажется, нет.
– А мать твоя где?
– У меня ее нет, – пришлось признаться Дэнни.
– А другие? Ну, родичи? На бродяжку ты не похожа. С кем ты живешь?
– С мисс Джейн.
– А, вот оно что, – закивала незнакомка. – А она куда девалась?
Дэнни указала на ящик, и ее собеседница с сомнением нахмурилась, обошла вокруг ящика, наклонилась над ним, присмотрелась и заползла внутрь. Дэнни осталась снаружи – заглядывать в ящик ей больше не хотелось. Внутри пахло противнее, чем от мусора.
Незнакомая девочка вылезла из ящика, тяжело вздохнула и передернулась. Потом наклонилась к Дэнни и слабо улыбнулась:
– Бедняжка… Больше у тебя никого нет?
– Она была со мной, когда я очнулась. Нас обеих кто-то избил. Мисс Джейн сказала, что меня ударили по голове и у меня отшибло память, но потом она вернется. А после мы прятались, чтобы тот человек нас не нашел…
– Что же теперь нам с тобой делать? Возьму-ка я тебя с собой – у нас не дом, просто много детей, есть и старшие. Живем, как умеем. Все мы зарабатываем себе на хлеб, даже такие малыши, как ты. Мальчишки чистят карманы, да и девчонки тоже, пока не подрастут и не начнут заколачивать монету, лежа на спине. Вот и мне скоро придется, если мерзавец Даггер не отстанет…
Последние слова прозвучали с таким отвращением, что Дэнни робко спросила:
– А это плохая работа?
– Хуже некуда, детка, и пикнуть не успеешь, как подхватишь какую-нибудь заразу и сыграешь в ящик. А Даггеру-то что? Ему лишь бы зашибить деньгу…
– Такая работа мне не нужна. Спасибо, я лучше останусь здесь.
– Даже не… – начала незнакомка и вдруг осеклась. – Слушай, что я придумала! Эх, жаль, сама не дотумкала раньше, но откуда же мне было знать? Мне-то уже поздно, а вот тебе в самый раз. Мы скажем им, что ты мальчишка.
– Но я же девочка.
– Само собой, крошка, а мы найдем тебе штаны, отрежем волосы… – Девчонка хихикнула. – Никто ничего и не заметит. Увидят, что на тебе штаны, и примут за мальчишку. Как в игре, понимаешь? Будет смешно, вот увидишь. А подрастешь – сама решишь, чем заняться, и никто тебе не скажет, что раз ты девчонка, у тебя одна дорога. Ну как, годится? Хочешь попробовать?
– В такие игры я никогда не играла, но я попробую научиться, мэм.
Собеседница Дэнни закатила глаза.
– Дэнни, ты что, не умеешь говорить по-людски?
Дэнни хотела было ответить: «Извините, не умею», но смутилась и молча покачала головой.
– Тогда лучше молчи, пока не заговоришь, как я. А то тебя мигом раскусят. Не трусь, я тебя всему научу.
– А когда мисс Джейн поправится, она будет жить с нами?
Незнакомка вздохнула:
– Она умерла. Вся была в крови. Я накрыла ее шалью… ну-ну, не плачь. Теперь у тебя есть я.
Обследовать сами трущобы Джереми не решался. Отважившись на такой шаг, следовало прежде попрощаться с родными и предупредить, что его, возможно, видят в последний раз.