Раз так, она пожертвует собой, переспит с отчимом. Но как ей жить с этим дальше?
Целиком поглощенная раздумьями, она не заметила, как очутилась в городском парке.
Был месяц май. В эту пору парк особенно красив. Живая, яркая зелень деревьев, благоухание цветов. Ухоженные дорожки, скамейки на каждом шагу. Гуляй себе, радуйся жизни. Да только гуляющих здесь мало. Все в городе знали, что парк – это раздолье для наркоманов и бандитов. Они здесь настоящие хозяева. Вот выберется откуда-нибудь из-за кустов разудалая компания, и тогда случайному прохожему не позавидуешь. По голове треснут или, что гораздо хуже, «розой» из разбитой бутылки по горлу. Бывали такие случаи.
Девушку здесь подстерегала опасность совсем иного рода. Да только Настя об этом не думала. Она ничего вокруг себя не замечала. И на пустующую скамейку на пересечении двух аллей присела машинально.
– Кого я вижу!
Чей-то знакомый с издевательскими интонациями голос возвратил ее в действительность.
– Глазам своим не верю! – Прямо на нее шел Герман.
Рядом с ним вышагивали еще трое. Все под кайфом. Глаза остекленевшие. На лицах блаженные улыбки. Анаши накурились, не иначе. От таких можно ожидать всего. Насте стало не по себе.
* * *– Ты ко мне пришла, Настена? Ты искала меня? – Герман подошел к ней и грубо схватил за руку.
Настя молчала, только испуганно смотрела на него.
– Ты ко мне пришла, я спрашиваю? – В его голосе закипела ярость. Но тут же она сменилась идиотским весельем. – Ко мне! Конечно, ко мне!
Не отпуская ее руки, Герман присел на корточки и, придерживая ладонью живот, захохотал.
Это послужило сигналом и для остальных. Его спутники приняли ту же позу, из их глоток вырывался такой же дурацкий смех.
Но продолжалось это безумие недолго.
Первым замолчал Герман. Он поднялся на ноги и уставился на Настю тяжелым, злым взглядом.
– Ну что, метелка, пойдешь со мной? – Он показал кивком головы на заросли кустов неподалеку.
– Нет. – Настя до ужаса боялась остаться с ним наедине.
– Тогда пойдешь вместе со всеми. Пустим тебя по кругу. Вставай, сука, пошли!
– Нет!
– Да! – заорал Герман и с размаху ударил ее по лицу. – Я же говорил тебе, ты пожалеешь, – добавил он.
– Ах ты тварь!
Неожиданно для себя самой Настя резким движением ударила его коленкой в пах.
Герман схватился руками за ушибленное место и скорчился от боли.
Двое его дружков подскочили к Насте, пытаясь схватить ее. Одного она наотмашь ударила растопыренной ладонью по лицу. Не от силы удара, а скорее от неожиданности нападавший потерял равновесие и оказался на земле. Но другой подобрался к ней из-за спины, схватил за руки и лишил возможности сопротивляться.
– В кусты ее тащите, в кусты! – благим матом орал Герман.
Он уже успел оправиться от удара. Как-никак он находился под наркозом, а это обезболивает.
– Эй, погоди, не торопись, – одернул его чей-то негромкий, но повелительный голос.
Настя невольно обернулась.
К Герману и его дружкам подошли трое парней. На пьяниц не похожи, на наркоманов тоже. Но и законопослушными гражданами их не назовешь. От троицы исходила угроза.
– О, блин, блатари нагрянули, – испуганно прошептал тот, который держал Настю за руки.
Вперед выступил чернявый. Хищный прищур, жестко сжатые губы.
Он мгновенно определил в Германе главного и вплотную подступил к нему.
– Зачем бабу обижаешь? – прошипел он и с силой ударил Германа головой.
Обливаясь кровью, тот рухнул на плитки тротуара.
– Ша, ублюдки! Хватайте своего мудака и сдергивайте! – негромко, но с силой в каждом слове приказал чернявый.
Дружки Германа по-холуйски закивали, подхватили приятеля под руки и бросились наутек.
– Козлы! – сказал один из приятелей чернявого. – Ну, никаких понятий, падлы...
Угрюмый, морда кирпичом, типичный уголовник. Такой прирежет и не поморщится. Но, видно, и зря обижать не будет.
– Надо было им всем рога поотшибать, – сказал другой. – Такую кошечку обидели... Ну что, отваливаем?
Белобрысый, худощавый, не удался ростом. Но опасный, как змея. Такие жалят быстро и смертельно. Но Насте он показался сейчас безобидным.
– Идите, я вас догоню. – Чернявый с интересом разглядывал девушку.
– Ну да, конечно. Базара нет, – понимающе подмигнул ему белобрысый. – Не теряйся, Хмурый... А мы отваливаем.
Хмурый ничего не сказал. Только кивнул.
Высокий, стройный, грудь широкая. Синие глаза, тонко очерченный с горбинкой нос. Красивое лицо. Жесткий взгляд властного, не по годам мудрого человека. От таких женщины теряют голову.
Насте он сразу понравился.
Он был опасен. Но девушка этого не замечала. В ее глазах он предстал героем-спасителем. Такой не способен на подлость.
– Совсем оборзела молодежь. – Лед в его глазах таял, когда он на нее смотрел.
А ведь сам не такой уж и старый. Чуть больше двадцати.
– Спасибо вам! – Настя в смущении отвела взгляд.
– Только без «вам». Договорились?.. Меня Антоном зовут.
– Настя...
– Ты больше здесь, в этом парке, одна не появляйся. Всякой шпаны здесь как нерезаных собак. Хочешь, я возьму тебя под свою опеку? – предложил он.
Насте почему-то не хотелось отвергать его предложение. Он ей нравился все больше.
– Погуляем вечерком? Только не сегодня – завтра.
– Можно, – охотно согласилась она.
– Тогда в восемь, у кинотеатра. Идет?
– Идет!
Антон куда-то торопится, это очевидно. Настя снова осталась одна.
Покинув парк, она отправилась на вокзал. Если отчим в самом деле уезжает, то она должна в этом удостовериться. Взглядом, издалека, не выдавая своего присутствия.
Так оно и вышло. Она видела, как Александр Макарович сел в скорый поезд, который унес его куда-то в сторону Москвы. Только после этого девушка отправилась домой.
* * *Настя знала, что молодежь в их городишке развлекается либо на дискотеке, либо в кино, либо в пыльных забегаловках с вывесками «Бар» или «Кафе». Больше пойти некуда. В поисках острых ощущений ее ровесники, в основном мальчишки, заправлялись крепленым вином, бормотухой или веселили кровь дымом анаши. Вот и весь праздник.
Но и таких развлечений она не искала. Нет, мама не запрещала гулять вечерами. Просто ей самой никуда не хотелось ходить. Дневные занятия в балетной студии, вечер за уроками и интересной книгой – она предпочитала это.
Сегодня она встречается с молодым человеком. Интересно, куда поведет ее Антон? В кино?.. Вряд ли. Хотя может быть и такое...
Да, Антон не из круга ей подобных. Она понимала – он из чуждого ей мира, сурового, с жестокими законами. Он из блатарей, может быть, из уголовников. Ведь не дура же она – догадывается... Но он красив и по-своему даже благороден. Такой, подсказывало ей чутье, не сделает подлость.
Вот ее отчим – страж порядка, милиционер. Такому сам бог велел оберегать людей. Так нет же, он оказался последней сволочью...
К единственному в городе кинотеатру Настя подошла на пятнадцать минут позже назначенного времени. Опоздала – но женщинам это позволительно. Так она считала.
Антон ждал ее.
Красавец мужчина, в черных брюках, белой рубашке. Ослепительная улыбка. Само обаяние. И ничего такого пугающего.
– Ты припозднилась, Настя, – без малейшего недовольства заметил он. – Но это пустяки.
Он откровенно любовался ею.
В легком шелковом сарафане, с распущенными волосами, в туфельках на высоком каблуке она была бесподобна. Никакой косметики, но это ее только украшало. А печаль в глубине улыбающихся глаз придавала ей особенное очарование.
– Я рада, что ты не обиделся...
– Каким ты располагаешь временем?
– Могу гулять хоть до утра. Дома только брат. Но он уже большой. Может обойтись без меня...
– Это хорошо...
– Но до утра я гулять не буду. Не позже чем в одиннадцать должна быть дома...
– Как скажешь... Значит, у нас времени... меньше чем три часа. Поторопимся?
– Куда?
– Приглашаю тебя в ресторан.
В городке всего одно заведение подобного рода, больше похожее на столовую.
– Ну уж нет. Еще в школе узнают... – запротестовала Настя.
– А мы рванем в Катайск. – В глазах Антона вспыхнул азартный огонек. – Там тебя никто не знает.
– Так нас там и ждут... Да и ехать столько...
– Самое большее минут сорок.
Он показал на белоснежную «Волгу» на стоянке перед кинотеатром.
– Ну, если на машине... – Его азарт передался ей. Она соглашалась, сама себе удивляясь. – Только недолго.
Последние слова она произнесла, как бы оправдывая в его глазах свое легкомыслие.
Машину вел приятель Антона, молодой человек лет двадцати. Симпатичный, обаятельный шатен. Такие легко кружат девчонкам головы. Рядом с ним размалеванная девица, смазливая. Она курила и влюбленно смотрела на своего кавалера.
