Усевшись напротив, Севастьян вопросительно посмотрел на начальника, дожидаясь объяснений. Впрочем, теряться в догадках ему пришлось недолго. Приторно-сладкая улыбка на лице толстяка сменилась мрачной сосредоточенностью.
— Что ты думаешь о параллельных Вселенных? — огорошил он сотрудника неожиданным вопросом.
Мясоедов едва сдержался, чтобы не ответить, что он на самом деле думает о параллельных вселенных и заодно о руководстве, которое вызывает сотрудника на ковер к восьми утра ради глупых шуток.
— Я не шучу, — заметил его реакцию Богодан. — Итак?
— Да мне как-то… параллельно, Богодан Степанович, — Севастьян равнодушно пожал плечами. — Не верю я в них.
В ГСП Мясоедова привело стечение обстоятельств, и хотя работа спасателя ему нравилась, до сих пор он не особо интересовался историей галактики и теоретическими изысками научников.
— Не веришь, значит. Жаль, — задумчиво отозвался Приходько. На лице его мелькнуло непонятное выражение, затем сменилось очередной приторной улыбкой. — Но это ничего не меняет. Так вот, ты уже, наверное, понял, что речь идет о новом задании? — Владыка Неба дождался подтверждающего кивка и снизошел до объяснений:
— Видишь ли, на днях у нас случился «пробой». Не буду объяснять технические детали, но вышло так, что вместо темпорального скачка в прошлое одной интересной планетки, портал вывел зонды исследовательской группы к Земле-два. В параллельную Вселенную.
Севастьян поднял руку, но Приходько жестом остановил его, не позволив задать вопрос.
— Сначала дослушай. Ты хочешь спросить, как мы это поняли? Это было несложно. Хронографы местного времени зашкаливают под третье тысячелетие, при этом первый зонд успел зафиксировать только то, что Земля пострадала от катастрофы и превратилась в почти плоскую планету-лепешку, одной стороной обращенную к солнцу. Так сказать, в мир вечного полдня. Чудо еще, что, благодаря спонтанно установившемуся в солнечной системе гравитационному балансу, планета осталась практически на прежней орбите. К сожалению, два остальных следящих прибора быстро погибли от столкновения с обломками астероида, от которого собственно и пострадала планета. Но третий зонд все еще передает изображения, — Богодан кивнул головой в сторону информкуба. — Ясно, что цивилизация отброшена далеко в прошлое. На планете обитают лишь примитивные сообщества, причем не только человеческие. В результате стихийных мутаций многие животные обрели разум, а среди выживших людей появились супернормы, экстрасенсы с немалыми пси-способностями: мы засекли активные всплески пси-поля. Аналитики полагают, что большая часть уцелевших успела сбежать и обустроиться в колониях Внеземелья, основанных еще до момента катастрофы. Но при этом у тамошних землян практически не было контактов с инопланетянами! — Богодан торжествующе посмотрел на молодого сотрудника, как будто сам устанавливал новые порядки в далекой Вселенной и гордился сделанным. — И, кстати, в параллельном мире, похоже, большинства знакомых нам чужих цивилизаций просто не существует: там нет ни фроггсов, ни веганцев, ни ашшуров, ни теджей, ни корсов. Представляешь?
Севастьян машинально кивнул. Сам пришелец из земного прошлого, не слишком хорошо освоившийся в новом мире, он пока мало знал о контактах с инопланетянами, хотя жадно интересовался чужаками. Но даже на неискушенный взгляд новичка, без ашшуров и корсов, вечных противников Земли, спокойно можно было бы обойтись — невелика потеря. Однако при чем здесь он, Мясоедов? Богодан угадал невысказанный вопрос и, улыбнувшись еще шире, объяснил:
— Так вот, у меня тут образовался небольшой список в э… — э… девяносто семь вопросов. И мне нужен человек, который сможет отыскать на них ответы на Земле-два, — он снова махнул рукой в сторону информкуба, по одной из двух видимых граней которого поползли ровные строчки текста, а по другой — странно искаженные, но все равно прекрасные пейзажи пострадавшей планеты.
Севастьян мельком глянул на странно искаженные картинки «плоского мира»: океанов чужая Земля имела только два, северный, объединивший бывший Северный Ледовитый с остатками Атлантического и Тихого океанов, и восточный, располагавшийся на месте Индийского и сохранившихся южных частей Тихого и Атлантического океанов. Видно было, что Антарктида раскололась на несколько больших платформ, но так и не сбросила ледяной панцирь. Остатки древних материков после Катастрофы резко сместились к бывшим полюсам и превратились в края вечных туманов.
— Там не везде такое, — пояснил Богодан и легким щелчком клавиши подправил изображение. Камера зонда скользнула дальше, и Мясоедов увидел пустынную равнину, потом глубокий каньон, резко переходивший в долину, окруженную скалами, заросшую густым смешанным лесом, и деревню в ее центре, на берегу реки. Деревянные домики теснились вокруг массивной скалы в форме оплывшей пирамиды, неподалеку, на склоне небольшого холма, зияли темные входы в пещеры. Несколько человек, похожих на средневековых крестьян, суетились неподалеку, занимаясь какими-то хозяйственными делами, недоступными пониманию бывшего рок-музыканта.
— Внедриться в общину непросто, чужака там вряд ли встретят с радостью, — продолжал Приходько. — Однако возможности для получения информации есть — на севере планеты встречаются одиночки, изгои, в основном супернормы, с большой вероятностью, основные хранители знаний, с которыми можно пообщаться, полностью не раскрываясь. Ты можешь выдать себя за такого же супернорма или пришельца из Внеземелья — не думаю, что контакты с беглыми колонистами на Земле-два считаются чем-то из ряда вон выходящим. Попросим портальный отдел сбросить тебя у северного архипелага, дальше сам сориентируешься В общем, задание ординарное — на уровне обычного внедрения, спасательные рейды сложнее бывают. Только и дел, что в параллельной Вселенной. Что скажешь?