— Сэр, без приказа мы не можем позволить вам уйти.
— В таком случае вероятная гибель нашей планеты лежит на вашей совести.
— Какое у вас звание, сэр? — спросил офицер-наставник.
— Выше, чем у вас, — быстро ответил Джонни.
Офицер пришел к решению.
— Что прикажете, сэр?
Джонни улыбнулся.
— Сохраняйте спокойствие. Пресекайте панику. Ждите дальнейших указаний.
Безик уверенно продолжил свой путь. Он достиг двери Бюро и приказал ей открыться. Дверь открылась. Но войти он не успел.
— Поднимите руки и отойдите от двери! — раздался жесткий голос сзади.
Безик обернулся и увидел группу из десяти наставников. Все десять были одеты в черное и держали оружие.
— Мы имеем право стрелять, — предупредил один из них. — Не пытайтесь нас обмануть. Нам приказано не обращать внимания на ваши слова и любой ценой произвести арест.
— Не имеет смысла убеждать вас, да?
— Никакого. Идите.
— Куда?
— Специально для вас мы открыли одну из древних тюрем. Вам будут созданы все условия. Судья займется вашим делом, учитывая инородство и низкий уровень культуры. Вы, безусловно, получите предупреждение и, полагаю, немедленно покинете Лорис.
— Это вовсе не плохо. Я в самом деле отделаюсь так легко?
— Нас в этом заверили, — сказал наставник. — Мы разумные и сострадательные люди. Ваше доблестное сопротивление высоко оценено.
— Благодарю.
— Но теперь с этим покончено. Вы пойдете с нами по доброй воле?
— Нет.
— Простите, не понимаю.
— Вы много чего не понимаете обо мне и землянах. Я намерен войти в эту дверь.
— Если попытаетесь, мы будем стрелять.
— Ладно, — сказал Джонни. — Стреляйте, черт с вами.
И вошел в дверь. Наставники не стреляли. Идя по коридорам Бюро Проектирования Будущего, Джонни слышал, как они спорили за его спиной.
Вскоре он оказался лицом к лицу с Веерхом, Главным Проектировщиком. Веерх был спокойным маленьким человечком с лицом престарелого эльфа.
— Здравствуйте, — сказал Главный Проектировщик. — Садитесь, пожалуйста. Я закончил прогноз взаимоотношений между Землей и Лорисом.
— Оставьте его при себе, — мрачно посоветовал Джонни. — У меня есть парочка незатейливых просьб, которые, я уверен, вы с радостью выполните. Иначе…
— Полагаю, вам было бы интересно знать, — перебил Веерх, — что мы экстраполировали ваши земные психологические черты и сравнили с нашими, лорианскими. Похоже, между нами неминуемо произойдет столкновение в борьбе за господство. Инициаторами, естественно, явитесь вы. Вы, земляне, попросту не успокоитесь, пока не выясните, кто здесь главный. Исход неизбежен, учитывая ваш уровень развития. С точки зрения техники у вас нет ни единого шанса. Мы можем в два счета уничтожить любой ваш флот.
— Выходит, вам не о чем беспокоиться.
— Но техника не имеет такого значения, как психология. Вы, земляне, достаточно развиты и не будете бросаться на нас в лоб. Пойдут переговоры, угрозы, нарушения, снова переговоры, нападения, объяснения, вторжения, битвы и тому подобное. Мы не в состоянии делать вид, будто вас не существует, и отказываться сотрудничать с вами, желая найти более разумное и справедливое решение. Это так же невозможно для нас, как для вас — оставить нас в покое. Мы — прямые, безмятежные и честные люди. Ваш же народ агрессивен, неуравновешен и способен на поразительное коварство. Учитывая все обстоятельства, мы психологически не сможем вам противостоять.
— Гмм, проклятье! — произнес Джонни. — Чертовски странно слышать такие слова. Наверное, глупо с моей стороны давать советы — но посудите сами, если вы все это понимаете, почему бы вам не приспособиться?
— Никто не может мгновенно изменить свою культуру по собственному желанию, — сказал Главный Проектировщик. — Но, положим, нам удастся переделать себя. Тогда мы станем такими же, как вы. По правде говоря, нам это не нравится.
— Не могу вас винить, — честно признался Джонни.
— Предположим даже, что совершится чудо и наш народ станет воинственным. Все равно мы не сможем за несколько лет достичь уровня, к которому вы шли тысячелетия по пути агрессивного развития. Несмотря на превосходство в вооружении, мы, по всей вероятности, потерпим поражение, поскольку нам придется играть в вашу игру вашими же правилами.
Джонни моргнул. Его мысли шли тем же путем. Лорианцы чересчур доверчивы, чересчур наивны. Не составит труда выдумать какие-нибудь мирные переговоры и внезапно захватить один из их кораблей. Может быть, два или три. Потом…
— Я вижу, вы пришли к тому же заключению, — заметил Веерх.
— Мы действительно рвемся к первенству куда более рьяно, чем вы, сказал Джонни. — Лорианцы слишком честные люди, они будут всегда играть по правилам, даже если дело пойдет о жизни или смерти. А мы, земляне, не очень-то церемонимся и ради победы не побрезгуем ничем. Вам своей планеты ни за что не удержать.
— Таковы результаты и нашей экстраполяции, — заключил Веерх. — Так что мы решили просто-напросто сэкономить время, не подвергать наше население риску и сейчас же сделать вас нашим главой.
— Что???
— Мы хотим, чтобы вы нами правили.
— Лично я?
— Да. Лично вы.
— Это, конечно, шутка, — пробормотал Джонни.
— Тут совершенно не до шуток, — твердо сказал Веерх. — И мы, лорианцы, никогда не лжем, вы это знаете. Я сообщил вам наш прогноз. Самое разумное — избавить себя от болезненных усилий и лишений и немедленно принять неизбежное. Вы согласны править нами? Если нет — не могли бы вы предложить на этот пост другого землянина и помочь ему прибыть сюда?
— Чертовски лестное предложение, — проговорил Джонни. — Какого еще, к дьяволу, другого?.. Ладно, придется заняться вашей планетой. Я буду милостивым правителем, потому что вы мне по душе.
— Благодарим вас, — сказал Веерх. — Вы убедитесь, что управлять нами легко, пока вы не требуете психологически невыполнимого. Но вот ваши соотечественники могут оказаться не такими покладистыми. Им это не понравится.
— Да уж… — иронично усмехнулся Джонни. — Они не так наивны, как вы. Они в лепешку расшибутся, чтобы сместить меня и поставить одного из своих парней. Но ведь вы, лорианцы, меня поддержите?
— Вам известна наша натура. Мы не станем драться за вас. Но мы будем подчиняться лицу, наделенному властью.
— Пожалуй, большего от вас и ожидать нельзя, — произнес Джонни. Вы совсем не годитесь для противоборства с Землей. Вы слишком наивны, чтобы отстоять свою независимость. Это сумеем сделать мы, земляне, которые за независимость дрались тысячи и тысячи лет. Я вызову с Земли несколько верных ребят… Да, дело сложнее, чем я думал.
— К сожалению, бессилен вам помочь, — сказал Главный Проектировщик. — Должен признаться, тут я ничего не понимаю.
Джонни нахмурился. Потер лоб. Почесал голову. Потом проговорил:
— Так… Что ж, мне ясно, что делать. А вам?
— Я полагаю, есть много разумных путей.
— Только один, — отчеканил Джонни. — Рано или поздно, но я должен завоевать Землю. Иначе они завоюют меня. То есть нас. Разве не очевидно?
— Весьма вероятное предположение.
— Это сущая правда! Или я, или они.
После некоторого молчания Джонни продолжал:
— Мне такое и привидеться не могло. Меньше чем за две недели — от простого космонавта до императора могущественной планеты. А теперь мне предстоит покорить Землю, и к этой мысли я еще не привык. Впрочем, им будет только лучше. Мы принесем цивилизацию этим обезьянам, научим их, как надо жить. Пройдет время, и они нас возблагодарят.
— У вас есть приказания для меня? — спросил Веерх.
— Я желаю получить все сведения о Флоте Древней Династии. Но раньше, пожалуй, надо провести коронацию. Нет, сперва референдум, провозглашающий меня императором, а потом коронацию. Вы можете все устроить?
— Я приступаю немедленно, — сказал Главный Проектировщик.
Так лорианцы выказали свою наивность и беззащитность, хотя и обрели воинственного командира. Наемников для космического флота он наберет, конечно, на Земле. Боевые действия развернутся, конечно, только в окрестностях Земли и на ее поверхности.
Ведь лорианцы слишком наивны и бесхитростны, чтобы самим воевать с людьми.