— «Лотос лежит, расправляя в воде лепестки. Лотос увял от тяжелой и черной тоски. Капельки слез застывают жемчужной росой, Лик проступает в лице неземной красотой…» — услышал Илья и остановился.
Но Юэту продолжал движение, словно не слышал жалобной песни, раздающейся со стороны озера. Илья помнил эти стихи. Когда Лия находилась в виде жемчужины в бассейне Хенга, то именно эти грустные строки он услышал и жутко испугался, что девушка умирает. Испугался он и сейчас и, не обращая внимания на удаляющегося лунного зайца, свернул к озеру. Он максимально приблизился к воде и вытянул шею, вглядываясь в топкий берег и расстилающуюся серую гладь. Камыши торчали по краю и мешали увидеть то, что находилось за ними. Илья снова сосредоточился, пытаясь смотреть сквозь растения.
— «…Смерти объятья покойно и мягко нежны, сны, как свидания, скоро не будут нужны…» — горестно прошептал затихающий голосок.
Заслон из камыша исчез, и парень увидел вырастающий из воды огромный лотос. Его пепельно-серые лепестки были плотно сжаты, песня-жалоба лилась словно бы изнутри цветка.
— Лия! — вскрикнул Илья и шагнул к воде.
Солонгой выбрался из рюкзака и сел на плече парня, вытянув мордочку и принюхиваясь. В его глазах мелькнул ужас, он стремительно соскочил на ближайший склоненный бамбуковый стебель, с него перепрыгнул на кочку и выбрался на сухое место. Зверек мгновенно обратился в парня и громко позвал Илью. Но тот был уже по пояс в воде и пытался дотянуться до серого лотоса.
— Вернись! — закричал Вей. — Это ловушка! Включи свои новые способности, и все поймешь!
Но Илья не прореагировал. Он дотронулся до бутона. Лотос странно почернел и раскрылся. Его лепестки утончились и изогнулись, превращаясь в тонкие лапы. Вместо цветка оказался огромный паук, жуткое косматое чудовище. Он помчался вокруг обмершего парня, наматывая на него серую паутину.
— Это дзёро-кумо! — сообщил Вей. — Уноси ноги!
Илья начал сдирать с себя липкую паутину, но оборотень ускорил бег.
— Кулон! — заорал Вей.
Илья, уворачиваясь от падающей на него вязкой сети-ловушки, вынул череп с розовой жемчужиной и поднял его. Глазницы засияли, лучи полились из них и пробили брешь в паутине. Дзёро-кумо остановился. Илья увидел его восемь горящих красных глаз, разинутую пасть и ощутил разрастающуюся внутри ярость. Одним махом он сорвал с себя паутинные путы и вылетел из воды вверх. Он завис над пауком и, зажмурившись и собрав всю свою злобу в кулак, упал камнем на оборотня, стараясь ударить его прямо в темя. Но дзёро-кумо исчез, а Илья с размаху шлепнулся в воду и ушел на самое дно. Непонятно откуда возникший ужас вызвал из памяти картину, как он утонул в бассейне, когда Даолао поразил его молнией. Это его парализовало, он начал глотать воду… И тут сильные руки подхватили Илью и вытащили на берег. Он откашлялся и сел. Вей склонился над ним.
— И снова пришлось спасать тебя! — сказал он. — Ты как, друг?
— В норме, — ответил парень.
— Но зачем ты полез в воду? — возмущенно поинтересовался Вей.
— Показалось, услышал голос Лии…
— Это паук-кумо тебя подманил, — сообщил Вей. — Видно, он тут живет. Хотя не знаю… может, он на службе у господина Шана.
— У кого? — изумился Илья.
— Шан — это имя Горного Бога, в чьих владениях мы находимся, — пояснил солонгой, — и стыдно не знать этого! Надо было подготовиться, прежде чем лезть в лощину! — назидательным тоном добавил он.
— А у меня было время? — раздраженно бросил Илья. — И кто это — дзёро-кумо?
— Из наших, такой же оборотень, как и я, — ответил Вей. — И учти, что в человеческом облике это обворожительные девушки с холодной красотой, заманивающие мужчин в ловушку и пожирающие их. Но на такое, думаю, ты бы сейчас не повелся, а вот на голосок Лии запросто! И если кумо на службе у Шана, то вряд ли мы пройдем дальше. Будут еще ловушки!
— Постараюсь больше не попадаться! — сказал Илья. — И спасибо, что снова спас меня. А то я чуть не захлебнулся.
— А куда подевался лунный заяц? — с удивлением спросил Вей. — Бросил нас и ускакал?
Илья огляделся. Серебристый шарик зависал неподалеку между стеблями бамбука, словно диковинный пушистый плод.
— Юэту! — позвал парень. — Как хорошо, что ты здесь!
Но лунный заяц воспринял это как команду к действию, сорвался с бамбука и помчался вперед.
— Милосердная Гуаньинь, — прошептал Вей, — это снова начинается!
Илья уже бежал по просеке, остающейся за Юэту. Вей в два прыжка нагнал его, на ходу обращаясь в зверя, прыгнул на плечо и скрылся в рюкзаке.
— Снова решил на мне прокатиться! — весело заметил Илья, но солонгой и носа не высунул.
Из файла Ильи:
«На Руси, где вплоть до последних нескольких столетий большая часть драгоценных камней имела привозное происхождение, жемчуг любили больше всех, как исконно родной камень — то был розоватый жемчуг из северных рек. Поэтому с этой драгоценностью на Русском Севере было связано представление о радости, в противовес легендам других стран, где жемчуг неизменно овеян некоторой печалью: например, ловцы жемчуга тропических морей никогда не носили добытое, думая, что это принесет им несчастье. А вот славяне считали, что скатный жемчуг — это тоже слезы, но слезы радости, скатившиеся с зеркала и олицетворяющие минувшие дни, а значит, будут возвращать своих хозяек памятью в светлое прошлое, пробуждая оптимизм и надежду на счастье».
Илья уже не понимал, сколько времени длится их бешеный бег. Он сосредоточился на внутренних ощущениях, думая, что сердце подскажет, когда они приблизятся к местонахождению Жемчужной. Лунный заяц неожиданно взмыл вверх, минуя какой-то участок, закрытый особо плотным туманом. Илье бы последовать его примеру, но он помчался по земле и словно попал в молоко. Его правая нога за что-то зацепилась. Тугая петля обхватила щиколотку, последовал резкий рывок, и парень завис вниз головой, пойманный в охотничью ловушку, как большой кролик. Рюкзак слетел с его плеч, солонгой выбрался из него, вдохнул испарения и упал без чувств. Илья пытался высвободиться, он дергался на веревке, но петля только туже затягивалась. Снизу раскрылись какие-то крупные белые цветы, их красные тычинки напоминали капельки засыхающей крови, Илье стало дурно и от их вида, и от тяжелого насыщенного приторно-сладкого запаха. Он попытался не дышать, но голова закружилась, он последним усилием воли начал вытягивать из-под облепившей его все еще мокрой футболки кулон, но потерял сознание…
…Ксения непринужденно развалилась в кресле, закинув ногу на ногу, и побалтывала ступней, за пальцы которой зацепилась туфелька на высокой шпильке. Ее очень короткая юбка открывала стройные бедра, сильно декольтированный топ позволял видеть грудь чуть ли не до сосков. Девушка улыбалась ярко накрашенными алыми губами, в ее карих глазах плясали чертики. Хенг сидел на полу у ее ног.
— Говоришь, что все еще любишь этого недоумка Илью, — ласково сказал он и поцеловал ее колено.
Ксения тихо засмеялась, скинула туфельку и слегка раздвинула ноги, словно приглашая к интимной ласке. Хенг тут же воодушевился и начал гладить ее бедра, забираясь пальцами все выше. Она перестала улыбаться и откинулась назад, закрыв глаза. Демон вскочил, подхватил ее на руки и отнес в кровать. Девушка стянула одежду и осталась перед ним обнаженная, вытянувшись на спине и глядя прямо ему в глаза.
— А ты хороша! — довольно заметил Хенг и быстро разделся.
Но ложиться не спешил. Он стоял возле кровати, поигрывая мышцами и позволяя любоваться накачанным загорелым телом.
— Неужели Илья лучше меня? — спросил он и картинно улыбнулся, показав ровные, нереально белые зубы.
— Ты намного эффектнее выглядишь, — признала Ксения, — что есть, то есть! Но к любви это не имеет никакого отношения. Любят не только за внешнюю красоту.
— Вот как? — задумчиво произнес он и сел на край кровати: — Расскажи, что ты знаешь об этом.
— Да зачем тебе? — усмехнулась она. — У тебя, богатого, красивого, да еще и кинопродюсера, проблем с девушками быть не должно! Наверняка все влюбляются с первого взгляда.
— Только я никого не люблю, — после паузы сказал он.
— Просто ты эгоистичен, так мне кажется, и избалован женским вниманием, — ответила Ксения.
— А твой Илья не избалован? — сухо поинтересовался он.
— Чего ты к нему прицепился! — резко ответила девушка. — Неужели все еще ревнуешь? Хочу тебя успокоить: во-первых, Илья не мой и моим никогда не был, во-вторых, он влюбился и его сердце занято! Это я точно знаю от его друга. Так что у меня никаких шансов.
— И что с того, что он увлекся какой-нибудь девчонкой? — настороженно спросил Хенг.
— Ты не знаешь Илюху! Он совсем не гулена, как другие парни, и если кого-то полюбит, то это навсегда! Я уверена, что по натуре он однолюб.