Он глядел на экраны, показывающие разгон двигателей до мощности, необходимой для возврата в нормальное пространство. Он их почти что слышал, ощущал вибрацию, сотрясавшую корабль и передававшуюся креслу через плиты палубы. Его чувства были заняты оценкой знакомых звуков, глаза пробегали по рядам огней на консоли. На травлении связью сидел Дэйн Торсон, и его большие руки рассеянно потирали страховочную сеть, удерживающую его в кресле. Глаза его смотрели на пустой пока экран.
Все огоньки консоли Рипа мирно горели зеленым; обратный отсчет дошел до нуля.
– Выход!
Рип защелкал клавишами управления кораблем.
– Есть выход!
Доклад Джаспера из машинного отделения еще отдавался в рубке, а с экранов уже исчезал причудливый свет гиперпространства, и Рипа охватило знакомое чувство тошноты выхода. Автоматически включив магнитные подковки, Рип почувствовал, как тело натягивает страховочную сеть. Псевдогравитация ускорения исчезла; они были теперь в свободном падении, летя сквозь космос с чудовищной скоростью.
Рип следил за показаниями приборов консоли, пока датчики “Северной звезды” медленно рисовали картину их курса.
– Только бы я первый, только бы я первый, – бормотал он себе под нос, глядя на яркую отметку, показывающую преследующих их корабль с приблизительно той же скоростью – “Королева Солнца”.
Но Рип еще не успел получить нормальную картинку с навпьютера, как Дэйн объявил:
– Получено сообщение, позывные “Королевы Солнца”.
Он щелкнул клавишами, запуская сообщение в общую трансляцию, и из динамиков раздался спокойный, деловой голос Стина Уилкокса:
– “Королева” – “Звезде”. Наше местоположение – в системе Гесперид, приблизительно двадцать световых минут от солнца, на высоте около восемнадцати градусов над эклиптикой.
Рип состроил недовольную гримасу, прочитав на экране подтверждение той же информации.
– Подтверди прием, – сказал он, стараясь говорить так же ровно и спокойно, как и опытный астрогатор “Королевы Солнца”.
– “Звезда” – “Королеве”. Подтверждаю прием.
– У нас есть зрители, – сказал Уилкокс почти сразу. – Двое. Двести семьдесят градусов, отметка четыре, двести девяносто градусов, отметка четыре. Видите их?
Пальцы Рипа забегали по клавиатуре, глаза осматривали все датчики.
– Я...я...
– Проморгали.
Добродушный голос Уилкокса звучал по рации механически.
Рип посмотрел на Дэйна, который смотрел на него в замешательстве. Он знал, как работать с , управлением связи – все они знали, – но операции на связи в аварийной ситуации – это было не то, что он знал на память и мог ответить спросонья.
– Стандартный вызов связи? – буркнул про себя Рип, испытывая острый прилив досады. Он хотел водить корабль в совершенстве, соблюдая гладкость и темп работы, как на “Королеве”, но на это у него просто не хватало людей.
Дэйн послушно повторил в коммуникатор:
– Стандартный вызов связи?
– Уже сделано, – ответил голос Уилкокса. – Ответа нет. Капитан велел держать ушки на макушке.
Ушки на макушке.
Неформальный тон приказа. Рип ощутил смешанное чувство гордости и беспокойства, оглядывая знакомые ряды приборов и решая, какой лучше назначить режим автоматического сканирования и через какой интервал. То, что Джеллико и Уилкокс не дали детального, формального приказа, значило, что они относят ситуацию к его уровню компетенции. Это было облегчение, но в то же время и беспокойство. Он думал, что Джеллико так поступил еще и для того, чтобы его ободрить.
Обтирая вспотевшие ладони о штаны, Рип заставил себя отвлечься от этих мыслей, а Уилкокс передал:
– Примите координаты точки рандеву и параметры подхода к планете.