— Ясно будет, когда всех допросим. Следующий! — Магистр Дерион обернулся к двери, в которую уже вводили второго подозреваемого.
...Гвардеец императора Кайл Морус, чьего брата Советник приказал бросить в змеиную яму, тоже не смог нанести удар. И бывший Советник, чье место сейчас занимал Имбир аль Хази — тоже оказался трусом и не поддался на провоцирующие иллюзии чародея в синей мантии. После каждого сеанса дознания Судья все больше мрачнел, а его помощник что-то отмечал в свитке. Последним был юный Марк, резчик по дереву. Его младшую тринадцатилетнюю сестренку два месяца назад Советник взял в младшие жены и на пятый день забил плеткой до смерти, за непослушание.
— Ты наливай, наливай — радушно предложил Советник юноше. — Как говорят у вас, в Империи? За упокой души усопшей?
Марк стиснул зубы, но бокал с вином принял.
— Эх, хороша была твоя сестренка! Волосы белые, глаза голубые и гибкая, что газель. А страсти в ней, страсти! Кто бы мог подумать, что столько огня прячется в таком хрупком теле, а? Я как увидал ее, так сразу и пропал. Влюбился! Но, характер был у нее уж слишком горячий. Наши, восточные женщины, они совсем другие. Кроткие, покорные — может, за страсть и нрав гордый и я возжелал твою сестренку, а, друг мой резчик?
Собеседник его был молчалив и угрюм. В ушах Марка звучал задорный смех сестренки, а перед глазами мелькали ее золотистые косы... Вот только сестры уже нет в живых, и кровь ее — на руках вот этого щуплого человека с бегающими глазками. Среди складок брошенного кем-то на ковер халата тускло блеснула полоска металла, привлекая внимание резчика.
— Я матери твоей золота много дал калымом за дочь, не поскупился. Дороже всего золота мира стали мне ее глаза голубые! — продолжал Советник. — Если бы в тот день она была не так дерзка, или я был не так пьян... Может, она до сих пор была бы жива ненаглядная моя.
Марк уткнул взгляд в свой кубок. Ему показалось, или лезвие лежащего на ковре ножа сверкнуло уже ближе?
— Послушай. У твоей старшей сестры ведь карие глаза? Возьми, передай ей от меня подарок, — с этими словами Ибир бросил на ковер гранатовое ожерелье. Камни сверкнули, и их блеск отозвался в лезвии кинжала, лежавшего совсем близко от украшения.
— Хорошо, я передам, — юноша потянулся за подарком, — но сначала...
— Да? Наверное, ты хотел что-то попросить у Советника императора?
— Хочу попросить тебя... чтобы ты сдох, проклятый убийца!
Резчик вскочил на ноги, и вонзил клинок в горло Ибира, опешившего от неожиданности. И еще раз, еще, еще, и снова! Наконец, он оторвался от кровавого месива, в которое превратился Советник. Тяжело дыша, юноша сел рядом с трупом. Кинжал выпал из ослабевшей руки...
Рион дышал так же тяжело, как и усевшийся посреди комнаты резчик. Увиденное впечатлило его!
— Думаешь, это все? — хмыкнул Судья. — Смотри!
Тело Марка вдруг изогнулось дугой. Рот его широко раскрылся в беззвучном крике, и огромная, толщиной в руку черная змея высунулась изо рта юноши! Не замечая находящихся в комнате людей, кошмарное существо, наполовину торчащее из тела юноши, ударило головой в пол, справа от Марка. Снова, снова и снова, словно пытаясь пробить головой пол. Тварь недовольно зашипела, и, совершив еще пару бесплодных попыток, вернулась назад, в тело убийцы — в том, что именно резчик был убийцей, Рион уже не сомневался. Он бросил взгляд в Астралис — там, куда так отчаянно бросалась змея, лежало тело Советника.
— А вот теперь все, — Судья встал. — Рион, отметь. Подозреваемый Марк в убийстве не виновен. Ростовщик Амир, воин Кайл и бывший Советник Михиус виновны в смерти Советника Имбира аль Хази.
— Но как? — юноша был изумлен. Он посмотрел в сторону лежащего в обмороке Марка.
— Заговор. Они втроем пришли к Ибиру, и каждый нанес по удару. Так они утолили свою жажду мести.
— Но я же видел, это Марк убил его! А остальные смогли сдержать свой порыв.
— Потому что они уже насытили своего Духа Возмездия, убив Советника. Наяву, а не во сне. Дух же этого несчастного юноши, так и остался голодным.
— Дух?
— Тебе многое предстоит еще узнать, мой юный друг. Ты видел его, благодаря символам на полу. Черная змея. Дух вышел из юноши, чтобы утолить свой голод, но поверженный враг оказался просто частью сновидения.
— Я не понимаю...
— Когда человека сжигает чувство мести, он становится уязвим, и Дух Возмездия поселяется в нем. И дарит ему Голод. Мучительный, терзающий голод, утолить который можно, лишь убив врага. Насытившись, Дух покидает человека.
— Значит, там, во сне...
— Марк поддался голосу своего Духа Возмездия, а значит, он не виновен. Наша с тобою работа выполнена, виновные отправятся к палачам, а невинный — будет освобожден.
— А Дух? Что будет с ним?
— А что с ним станется? Мстить больше некому, а значит и Дух скоро зачахнет или покинет его тело, не найдя пищи.
...Марк шел по улице, и радовался всему на свету — солнечным лучам, щебету птиц и даже дорожной пыли, заставляющей его чихать. Он шел и улыбался. Сладкая дрожь пронзила тело юноши, когда он вспомнил свои ощущения, пережитые во сне. Кинжал, вонзающийся в тело. Брызги крови на своих руках. Взгляд умирающего Советника. Все это было так прекрасно! В жизни не испытывал он ничего подобного.
Сердце его сжалось от предвкушения чего-то необычного и замечательного, что непременно ждало резчика впереди. Он шагал, а внутри его, у самого сердца, дремал Дух Возмездия, закутавшись в тугой кокон эмоций. Пройдет еще немного времени, и из этого кокона на свет появится самая настоящая Мания...