Перед адмиралом раскинулась пышная зелень садов, тщательно ухоженных, доведенных до совершенства. Фонтаны взметали вверх высокие струи воды, наполняя воздух умиротворяющим шелестом рассыпающихся капель.
Среди этого великолепия возвышался постамент, на котором стоял полукруглый стол. Адмирал не спускал глаз с людей, сидевших за ним. Их было семеро. Они расположились у внешнего края стола. Еще одно кресло стояло таким образом, чтобы сидящий в нем человек оказался напротив остальных. Не дожидаясь приглашения, Селлерс без колебаний уселся в него. Поставив локти на стол, он чуть заметно кивнул, вглядываясь в лица присутствующих. Четверо пожилых мужчины и три седовласые женщины внимательно смотрели на него - живые символы мощи Великих Кланов.
- Адмирал Сэбот Селлерс, - негромко заговорил сидевший в центре мужчина с белыми волосами и старческими пятнами на руках и лбу. - Добро пожаловать домой, на Арпеджио. Спасибо, что согласились встретиться с нами. Невзирая на физическую немощь, его блестящие голубые глаза смотрели на адмирала остро и проницательно.
Селлерс склонил голову.
- Лорд Алхар, Великие Кланы нечасто собираются в таком составе. И еще реже приглашают на свои встречи посторонних. - Он откинулся на спинку кресла, вытянул ноги, скрестил их в лодыжках и сцепил гибкие пальцы на животе. - Неужели вы наконец решили удовлетворить мое прошение об учреждении собственного Клана?
- Довольно! - Риига Тиласса, буравя адмирала свирепым взглядом, хлопнула ладонью по столу, - костлявая, похожая на ведьму старуха, сгорбившаяся под грузом прожитых лет и тягот власти. - Вы не просто наглец, но еще и дурак! Тот день, когда Совет поддержит ваше прошение, будет...
- Прошу вас, Риига, - умиротворяющим голосом произнес Алхар.
- Леди Тиласса, я понимаю, что Кланы противятся, однако вы могли не раз убедиться в моих достоинствах.
- Не спорю, вам удалось возвыситься. И тем не менее ни вы, ни ваша очаровательная дочь не вправе...
- Я вынужден прервать вас, - вмешался Алхар. - Мы собрались здесь для того, чтобы заручиться помощью адмирала, а не настраивать его против себя. - Он побарабанил по столу пальцами с утолщенными ревматическими суставами. - Возможно, адмирал, ваша просьба будет со временем удовлетворена.
Селлерс презрительно фыркнул.
- Неужели вы сомневаетесь? - Он поднял руку, его губы искривились в чуть заметной ухмылке. - Впрочем, я тоже не хочу настраивать вас против себя. Мы-то с вами знаем, чего стоят все эти традиции, не правда ли? Формальности - это одно, а... Однако я не хочу задевать чувства Кланов. Вам нет нужды опасаться, что я предам свое прошение на суд общества. Но если вы пригласили меня не для того, чтобы рассмотреть мою петицию, то будьте добры объяснить, в чем заключается цель нашей встречи.
- Какая наглость...
- Риига! - рявкнул Алхар, заметив беспокойные взгляды, которыми обменялись старейшины.
- Как скажете, лорд. - Риига Тиласса отодвинулась от стола и, нервно стиснув тонкие пальцы, спрятала их в складках роскошной ярко-красной арктурианской ткани. - Я воздержусь от замечаний.
"Разумеется, Риига. Мне подчиняется не только мой флот, но и большинство ваших кораблей. Сердца жителей Арпеджио бьются в такт с моим. Ты просто не осмелишься оскорбить меня".
- Вот и славно. Хватит препираться и становиться в позы. - Алхар добродушно взмахнул рукой.
- Согласен с вами, лорд. - Селлерс уютно устроился в кресле, не замечая обращенных на него тяжелых взглядов.
На лице Алхара появилось выражение горечи, выдавая владевшее им настроение.
- Вы помните наемника, к услугам которого мы прибегли некоторое время назад? Капер по имени Архон. Это было в пору нашего противостояния с...
- Помню... В то время я возвращался с Сириуса, лорд. В противном случае все обернулось бы по-другому.