Страха не было. Если кто-то там есть, уже дал бы о себе знать. А значит — никого. Ночь вот — вот вступит в права и лучшее места для ночлега я вряд ли отыщу. Обошла вокруг сложенного из веток остроконечного строения. Выхода было два: один в сторону дороги, другой в лес. А ведь им явно давно не пользовались — вон даже травка у входов не примята, да и кострище мхом поросло. И главное, с этого места, сквозь листву хорошо просматривался довольно большой участок дороги.
Внутри было прохладно, сухо и темно. Две кучи лапника возле стенок. Останавливались здесь явно не одинокие путники. Собственно, больше здесь ничего и не было. Расстелив плащ поверх одной из лежанок, уселась, с блаженством вытянув ноги, жутко уставшие за последние полтора дня. Да какие полтора? Все два! Вчера встали рано из-за подготовки к банкету и балу. Весь день в суете, потом собственно праздник, а потом… В горле снова будто ком застрял. Поплакать бы? Да слёз уже нет. По дороге остатки выплакала. Одно хорошо — с ними и злость на родных ушла, я их в какой-то степени даже оправдала в своих глазах, но о возвращении и речи быть не могло. Да, мне сейчас плохо как никогда, но лучше уж так, чем всю жизнь рядом со стариком, маги… они подолгу живут.
Дело в том, что пусть мне и дано надлежащее приличной девушке из знатного рода образование, но о жизни, вернее о взаимоотношениях между мужчинами и женщинами я знаю гораздо больше чем положено. Во — первых, моя служанка — весьма романтичная натура всегда безумно увлекалась романами, ну и мне тайком таскала. Так я узнала о любви, ревности, предательстве. А потом… потом случайно застала нашего садовника с одной из замужних кухарок. Нет, они меня не заметили — были слишком увлечены. Ну а я… я вместо того чтобы убежать — смотрела. Понимала, что это нехорошо, но ничего не могла с собой поделать. Позднее я не раз становилась свидетельницей подобных не понятных мне сцен и однажды, описав увиденное, спросила у служанки, заменившей мне подругу:
— А что они делали?
Девушка рассмеялась, и косясь по сторонам утянула меня в укромный уголок, где и поведала — что так вообще-то муж и жена детей делают обычно. Я хотела возмутиться, что у кухарки, муж совсем другой, уж я-то его знаю! Но служанка меня опередила:
— …но порой этим занимаются и просто так, ради удовольствия, — косясь по сторонам, выпалила она.
В чём удовольствие я тогда так и не поняла, что не мудрено, мне было-то от силы лет десять. И вот теперь я с омерзением представляла на месте тех людей себя и престарелого герцога… Даже кусок пирога едва обратно не выскочил, от такой картинки. Фу! На миг взгрустнулось, от мысли о тёплой ванной и мягкой постели. И я тут же, стараясь отвлечься начала фантазировать о том, что меня ждёт впереди. В моих грёзах я представляла как встречу прекрасного принца, а может это будет и не принц? Но он однозначно будет молод и красив, и обязательно полюбит меня с первого взгляда…
Да, в тот момент я напрочь забыла о том, что у меня теперь нет ни денег, ни дома, что моя внешность уже желает лучшего, и дальше станет лишь хуже. Об этом думать совсем не хотелось. Возможно детские сказки о добрых феях — крёстных, которые с лёгкостью решат все свалившиеся на мою голову беды — вовсе не сказки? А может и не о феях, а просто о добрых волшебницах, что сути не меняет. Я искренне верила, что всё плохое осталось позади, а впереди меня ждёт прекрасная, наполненная событиями и приключениями жизнь!
Вот в таких приятных размышлениях я и погрузилась в сон.
Пробуждение было резким. Конское ржание и топот создали эффект вылитого на голову ведра с водой. Однажды, ещё в детстве меня угораздило стать жертвой такой вот проказы одного из сыновей нашего управляющего. Его конечно же выпороли и подобного больше не повторялось, но воспоминания сохранились на всю жизнь.
И вот сижу ни жива, ни мертва, даже дышать боюсь. Прислушиваюсь, может просто мимо кто едет по тракту? Ан нет. Топот всё ближе, уже и мужские голоса вполне различимы. Осторожно, стараясь не шуметь поднимаюсь. Закуталась в плащ натянув поглубже капюшон чтобы мои светлые волосы в ночи не привлекали внимание. Схватила сумочку и корзинку и выскользнула из шалаша в сторону леса. Отойти далеко я не успела. Всё-таки одно дело красться впотьмах через лес, а другое ехать верхом.
— И не вздумай здесь дрыхнуть! — раздался повелительный голос. — Ночью она не пойдёт, слишком избалованная, но завтра или послезавтра не спускай с дороги глаз. Иначе герцог с нас три шкуры спустит.
От этих слов у меня всё внутри похолодело. Почему-то я ни на секундочку не усомнилась в том, что речь именно обо мне. Дальше выбиралась совсем уж с черепашьей скоростью, моля всех богов чтобы рассвет не наступал как можно дольше. Ведь оттуда, со стороны шалаша дорога о — о-очень далеко видна, и мне надо убраться подальше до восхода солнца.
Глава 2 Решение проблем
Плутала я довольно долго, в какой-то момент испугалась что не найду дорогу к тракту, но мне повезло — вышла. Вернее, увидела её, но покидать спасительный покров леса побоялась. Кто знает насколько я удалилась от шалаша? Солнце к тому времени уже почти достигло зенита, но учитывая мои зигзаги…
Так и бреду вдоль дороги. Идти тяжело. Истерзанные ноги так и норовят подогнуться, ещё вчера шикарное платье, в котором не стыдно было пойти на приём к королю теперь больше напоминает тряпку. Нет, оно не порвалось, слава богам, видимо плащ уберёг, но зато основательно измялось и покрылось толстым слоем пыли.
Ещё и оступилась, подвернув ногу. Посидела на пеньке, да и вышла на дорогу. Будь что будет. Хуже если я в лесу ногу сломаю. Что потом делать?
Плетусь, солнце шпарит, пить опять хочется, а нечего. У ручья была, но воды набрать не во что, а в прок как показала практика напиться невозможно. И вдруг слышу сзади кто-то едет. Едва удержалась, чтобы не кинуться в лес. Смысл? Если это те, кто меня разыскивает, то уже заметили и от лошади на своих двоих я точно не убегу, а если это простые путники, вдруг подвезут?
Обернуться боюсь. Прислушиваюсь. Лошадей явно несколько. Едут размеренно, если бы погнались за мной, давно бы были рядом. Вскоре к топоту копыт примешивается и другой звук. Неужто карета? Останавливаюсь. И тут приходит мысль: «А вдруг герцог собственной персоной?»
— Тпр — р-р — р… раздаётся поблизости.
А у меня сердце на миг биться перестаёт. О том, что дышать надо вообще позабыла.
Скрипнула открываясь дверца, а у меня будто глаза к дороге приросли, боюсь посмотреть — кто же там? Вот в поле зрения попали походные сапоги из мягкой кожи. Хорошо выделанные, явно не из дешёвых, а самое обидное на них не пылинки, в то время как я…
— Сеньорита! — окликнул меня приятный мужской голос. — Не бойтесь, мы не причиним вам вреда, — тут же добавил он.
Даже не по себе стало. Веду себя как дикарка какая-то. Уж лучше в карете подальше убраться, чем быть пойманной людьми герцога. Поднимаю взгляд и… О боги… На какой-то миг окружающий мир перестаёт существовать, в нём остаются лишь медово — золотистые лучащиеся внутренним светом глаза, приятные черты лица словно обрамление картины и лёгкая, едва различимая улыбка. Ветер играет упавшей на лоб каштановой прядью…
— До ближайшего населённого пункта довольно далеко, — произнёс незнакомец. — У нас есть место и если хотите можете продолжить путь с нами. Что скажете?
Что-что? Кивнула. Вот честно хотела ответить в соответствии с правилами приличий, но язык к нёбу прилип. Причём не образно, а в прямом смысле слова — слишком уж жарко и пить хочется.
Голова идёт кругом, но почему-то кажется я всё делаю правильно. Мужчина галантно протянул мне руку помогая забраться в карету. Две девушки сидят на мягком диванчике — сидений по одной стороне, с другой чопорного вида матрона лет около сорока, очевидно именно рядом с ней сидел тот самый мужчина. Вот и куда мне? Недолго думая, решила подсесть к девушкам. Одна из них, обладательница рыжей копны кучеряшек, с миловидным личиком и веснушками робко улыбнулась мне в ответ. Вторая, скользнула по мне холодным взглядом серых глаз, и так резко дёрнула головой отворачиваясь, что пряди прямых, словно отутюженных волос цвета воронова крыла взлетели в воздух и словно меч рассекли воздух. Ну ладно! Выбора у меня всё равно нет, сидеть всю дорогу рядом с незнакомым мужчиной как минимум неприлично.
Внутри кареты как ни странно оказалось прохладно, наверное, магия использована какая-то. Эх… у меня ведь тоже задатки есть, вот только толку от них?
Незнакомец занял своё место, и карета тронулась.
— Куда путь держите? — поинтересовался мужчина. — И кстати, позвольте представиться, граф Лейрон Дортанс. Сеньориты Милания и Адриана, по воле случая, я сопровождаю этих девушек в столицу. И сеньора Ксеона — компаньонка моих спутниц.