– Тэнн, заткнись! – скомандовал Джелли, и мы все подтянулись.
– Отряд!
– Отделение! – эхом ответили Миглаччио и Джонсон.
– По отделениям – приготовиться к выбросу!
– Отделение! По капсулам! Исполняй!
– Группы! – мне пришлось подождать, пока четвертая и пятая группы рассядутся по капсулам, а уже затем пройти по отсеку отстрела капсул к своей. Я устраивался в капсуле и думал: интересно, тех древних, которые залезли в троянского коня, тоже трясло? Или это только я один такой? Джелли проверил герметичность каждого и собственноручно закупорил меня. Закрывая колпак, он нагнулся ко мне и сказал:
– Не теряй головы, Джонни. Считай, что ты на учениях.
Он закрыл капсулу, и я остался один. «На учениях»! Меня затрясло еще сильнее. В наушниках раздался голос Джелли:
– Контакт! «Сорвиголовы Расжака»… готовы к выбросу!
– Семнадцать секунд, лейтенант! – отозвалось бодрое контральто капитана корабля. Меня резануло, что она назвала Джелли лейтенантом.
Конечно, лейтенанта нет в живых, а Джелли, вполне возможно, займет его место… Но мы все еще оставались «Сорвиголовами Расжака».
– Счастливо, ребята! – сказала она.
– Спасибо, капитан.
– Пристегивайтесь. Пять секунд.
Я был плотно пристегнут к креслу – лоб, живот, голени, – но дрожал пуще прежнего.
Когда отделяешься от корабля, становится легче. Сначала сидишь в кромешной темноте, замотанный, как мумия, так что едва дышишь – для того, чтобы снять последствия ускорения. Сидишь и знаешь только то, что в капсуле вокруг тебя азот и шлем снимать нельзя (хотя и при всем желании ты не смог бы этого сделать). Знаешь, что отсек отстрела забит такими же капсулами, и если по кораблю вдарят, то тебе останется только молиться и спокойно помирать. Не в силах двинуться с места, будешь бесконечно дожидаться в темноте смерти и думать, что все про тебя забыли… Будешь вертеться на орбите в развороченной скорлупе корабля, мертвой скорлупе, и наконец получишь свое, не в силах двинуться, чувствуя только, как удушье сдавливает горло. Или корабль сойдет с орбиты, и ты получишь свое внизу, если не сгоришь на пути к планете.
Потом сработала программа, капсулы были отстрелены, и я перестал дрожать. Когда кораблем управляет женщина, не жди никакого комфорта. Синяки обеспечены где только возможно. Да, я знаю, что они лучше справляются с работой пилота, чем мужчины, у них более быстрая реакция. В бою это важно, так как повышает твои шансы, равно как и шансы самих пилотов. Но они мало чем могут помочь, когда на ваш хребет наваливается тяжесть, в десять раз превосходящая обычный ваш вес.
Хотя я должен отметить, что капитан Деладрие свое дело знала. Я даже не почувствовал, когда «Роджер Янг» перестал тормозить. Прозвучала ее команда:
– Центральный отсек… отстрел! – И два звучных хлопка: бум! бум! Это Джелли и сержант отряда отделились от корабля. И тут же: – Отсеки левого и правого борта – автоматический отстрел!
Бум! И капсула дергается и передвигается на новое место. Бум! И она дергается снова, как патрон в магазине старинного автоматического оружия.
Что ж, так оно на самом деле и есть… только вместо стволов длинные туннели отсеков космического военного крейсера, а каждый патрон – капсула с десантником в полном боевом снаряжении.
Бум! Я всегда был номером третьим и покидал корабль одним из первых.
Теперь же я был «крайним Чарли» – замыкал выброс трех групп. С непривычки ожидание казалось долгим, хотя каждую секунду отстреливалось по капсуле. Я стал считать хлопки. Двенадцать. Тринадцать. Бум! Четырнадцать – странный звук – это пошла пустая, в которой должен был быть Дженкинс. Бум!..
Что-то клацнуло: мой черед, моя капсула в камере отстрела.