- Он немного похож на прозрачную стрекозу, не правда ли? - заметила Кари.
- Или на мыльный пузырь на конце соломинки.
Кари захлопала в ладоши:
- Это просто чудо - лететь в мыльном пузыре!
Прозрачная кабина винтокрыла, действительно, напоминала удлиненный мыльный пузырь. Сзади располагался полупрозрачный корпус. В нем помещались баки с горючим и двигатель. Вдоль корпуса покоились сложенные косым треугольником серебристые лопасти-крылья. Внизу - две пары небольших колес на надувных шинах.
Рут толкнул рукой прозрачную кабину, и все сооружение затрепетало, словно оно было нарисовано на голубом полотнище небесного свода.
- Ой, а достаточно ли он прочен? - усомнилась Кари.
- Это хорошая машина, - заверил Рут, - удобная и надежная. На подобных летают даже на Плутоне.
В кабине было четыре места. Рут сел в кресло пилота и посадил Кари рядом с собой. Бесшумно задвинулась прозрачная дверь. Кари подалась вперед и вцепилась обеими руками в поручни кресла. Лицо ее побледнело от напряжения.
Рут искоса глянул на нее и усмехнулся.
- Не надо так напрягаться, Кари. Свободно откиньтесь в кресле. Сейчас я научу вас управлять этой стрекозой. Вот смотрите: поднимаем крылья...
Он нажал ногой красную педаль в полу. Послышался тихий шелест, и Кари, взглянув вверх, увидела, как над кабиной возникла блестящая мачта, а на конце ее развернулись и стремительно закрутились лопасти-крылья.
- Ну, вот и все, - сказал Рут, - полетели!
Винтокрыл дрогнул и побежал к краю площадки-крыши. Еще мгновение - и под ногами у них открылась бездна, и в этой бездне бесконечно далеко внизу - в дымной, знойной мгле - квадраты городских кварталов.
Кари ахнула и, поджав ноги на сиденье, судорожно вцепилась побелевшими пальцами в рукав куртки Рута. Винтокрыл резко накренился и широким виражом пошел вниз. Кари закричала от ужаса и, зажмурившись, спрятала лицо на груди у Рута. Он, улыбаясь, выровнял машину; левой рукой обнял девушку за талию, а правой нашел ее маленькую руку и, положив на штурвал, прикрыл своей широкой ладонью.
- Следить за полетом. Ведем машину вместе...
Кари приоткрыла глаза. Винтокрыл, набирая скорость, стремительно рвался вперед. Внизу все быстрее проплывали разноцветные квадраты кварталов, похожие на коробочки башни высотных зданий. Контур далеких гор рисовался все четче на фоне янтарно-голубого неба.
Они летали целый день... Вскоре Кари настолько освоилась с полетом, что уверенно вела машину сама. Прислонив голову к плечу Рута, она смотрела вперед широко раскрытыми глазами и радостно смеялась, когда винтокрыл, покорный каждому движению ее пальцев, плавно разворачивался, описывал широкие круги, то ныряя далеко вниз, то уносясь к облакам. Рут лишь изредка подправлял ритм полета незаметным движением руки...
Кари опомнилась первая. Она глянула на часы и ахнула:
- Уже пять... Вы пропустили все ваши встречи, Рут.
Он засмеялся, махнул рукой:
- Обойдутся без меня. Ради них я потерял четыре дня. Вполне достаточно на первое время. Давайте сядем где-нибудь...
Она отодвинулась и удивленно взглянула на него:
- Вы хотите опуститься на землю?
- Конечно.
- Но зачем?
- Ну хотя бы затем, чтобы перекусить. Нам давно пора пообедать.
Она подумала немного:
- Надо разыскать какой-нибудь отель и опуститься возле него.
- Совсем не обязательно, - возразил Рут. - Мы можем сесть где-нибудь на опушке леса в горах. В холодильнике винтокрыла должны быть продукты и питье. Мы разведем костер.
Она испуганно замотала головой:
- Чтобы сесть в горах, надо иметь специальное разрешение. С этим очень строго... И, кроме того, трудно найти такое место, где только лес и ничего нет. Взгляните, внизу все застроено, все загорожено... Свободных мест нет.
Он присмотрелся и убедился, что она права.
- Тогда углубимся еще дальше в горы.
- Ой, нет-нет... Там то же самое, Рут. Видите - оранжевые изгороди? Это - земля корпораций, которым принадлежат рудники. Если мы опустимся там, нас могут просто застрелить...
- Полетим к самым ледникам.
- Нет-нет, туда тоже нельзя. Там какие-то запретные зоны.
- Кажется, Земля становится слишком тесной, - пробормотал Рут.
- Она давно стала тесной, - шепнула Кари. - Нас слишком много на ней...
- Так что же делать? Не возвращаться же в "Парадиз"...
Кари взглянула ему прямо в глаза.
- Вы хотите побыть где-нибудь вдвоем?.. И чтобы нам никто не мешал?
Вместо ответа он поцеловал ее в нежные дрогнувшие губы...
- Спустимся туда, - сказала Кари, поправляя волосы, - к тому прямоугольнику темной зелени. Это придорожный отель. Там может остановиться каждый...
Рут посадил винтокрыл на пустой зеленой лужайке. Вокруг росли старые вязы с густыми, раскидистыми кронами. В тени деревьев виднелись легкие разноцветные домики, окаймленные верандами. К домикам вели посыпанные белым песком дорожки. Вдоль дорожек - цветы, целые заросли ярких цветов. Теплый вечерний воздух был неподвижен и напоен их ароматом. Откуда-то издалека доносилась спокойная тихая музыка.
Бесшумно подкатился робот, похожий на Ио, в голубой униформе и круглой красной шапочке. На груди у него висел металлический ящичек с прорезью.
- Приветствую дорогих гостей, - прошепелявил робот. - Комнату или ранчо?
- Ранчо, - сказал Рут, закрывая кабину винтокрыла. - И хороший ужин.
Робот указал пальцем на прорезь металлического ящичка, и Рут опустил туда несколько монет.
- Мы останемся здесь только до ночи, - объяснила роботу Кари.
- А может быть... - начал Рут.
- Нет, нет, - решительно возразила она. - Только до ночи, Рут. У меня сегодня ночное дежурство. Ради такого дня я могла пропустить все лекции, но на работе должна быть. Иначе... меня уволят. Только до ночи!
Робот кивнул. Внутри у него что-то щелкнуло, и из металлического ящичка выпала часть монет. Робот с поклоном вернул их Руту.
Потом он повел их по обсаженной розами дорожке, мимо разноцветных домиков.
Возле каждого он останавливался и вопросительно глядел на Кари и Рута.
- Может быть, там?.. - Кари указала на розовый домик немного в стороне, окруженный кустами цветущего жасмина.
Робот подвел их к этому домику и распахнул дверь.
Рут взглянул на Кари.
Она кивнула.
- Ужин приготовить на веранде? - спросил робот.
- Да. - Рут снова посмотрел на Кари.
Она улыбалась. Рут легко поднял ее на руки и шагнул в розовый домик.
В полночь они уже были над Роктауном. Кари показала квартал, где находился ее госпиталь, - несколько ярко освещенных кубических зданий с зеленовато фосфоресцирующими плоскими крышами. Рут посадил винтокрыл на одну из крыш. Здесь стоял еще один винтокрыл, поменьше.
- Это нашего шефа, - сказала Кари. - Только он прилетает в госпиталь на винтокрыле. Да еще один известный консультант. И вот теперь - я... Разговоров завтра будет! - она засмеялась и поцеловала Рута.
- Где найду тебя завтра? - спросил Рут, обнимая ее.
- Я разыщу тебя сама. Мне это проще, - она опять рассмеялась. - До завтра, Рут. Утром после дежурства я позвоню. Спасибо тебе за сегодняшний день.
Он хотел еще раз поцеловать ее, но она прижала палец к его губам и выпрыгнула из кабины.
- Счастливо, Кари! - крикнул он вслед.
Она кивнула и исчезла.
Рут, не торопясь, поднял машину в воздух. Огляделся. Расцвеченная неонами, ярко освещенная коробка "Парадиза" вздымалась над центральными кварталами. До нее было несколько километров. Рут развернул винтокрыл и полетел к "Парадизу".
Поставив машину на прежнее место, Рут спустился на сорок восьмой этаж и прошел прямо в свои апартаменты. Ио приветствовал его бесстрастным поклоном.
- Ну, что нового? - спросил Рут.
- Ничего, - прошепелявил Ио.
- Как ничего? Совсем ничего?
Ио кивнул.
- Никто не приходил?
- Нет.
- И не вызывали меня? - Рут указал на видеоэкраны.
- Нет.
- А письма?
- Тоже нет.
Это было, по меньшей мере, странно. На сегодня они назначили четыре или пять встреч, на которые Рут не явился. Он решил уточнить.
- Так меня никто не разыскивал сегодня?
- Нет.
- Может быть, обращались к портье внизу?
- Нет. Вечером я узнавал.
- Спустись и спроси сейчас.
- Зачем спускаться? Можно отсюда. - Ио подкатился к одному из экранов. Нажал кнопку. На экране возникла часть холла со стойкой, за которой сидел портье. Портье поднял круглую бритую голову. Очевидно, еще раз произошла смена. Этого портье Рут еще не видел.
- Сами будете спрашивать? - Ио уставился на Рута немигающими красноватыми глазками-фотоэлементами.
- Спроси ты.
- Капитан Доррингтон хочет знать, не было ли каких-нибудь известий для него.
Портье покачал головой:
- Передайте капитану, что ничего не было.
- Благодарю.
Экран погас.
"Просто непостижимо, - думал Рут. - Может быть, они обиделись, что я исчез, никого не предупредив. Предыдущий портье мог сказать, что я улетел на винтокрыле... Конечно, это нехорошо с моей стороны, но могли бы и они подать какой-то знак. Хотя бы выражение неудовольствия. Как будет завтра? Что-то, кажется, планировалось и на завтра... Ждать ли вестей от них или самому попытаться разыскать кого-нибудь? Черт бы их всех побрал с их фокусами!".