Охоронец взглянул на своего начальника – тот небрежно кивнул: можно.
Когда обыск был закончен, охоронец грубо толкнул гостя в спину.
– Иди.
Начальник, ухватившись за толстое чугунное кольцо, открыл дубовую дверь, прошел сам и чуть посторонился, впуская рыжеволосого гостя в покои самого могущественного купца княжества – Крысуна Скоробогата.
Шесть охоронцев, стоявших у двери, хмуро взглянули на вошедшего. Тот усмехнулся и весело спросил:
– А где хлеб-соль?
Человек, сидевший в глубине комнаты, на высоком и широком троне, обложенном бархатными подушками и мягкими коврами, отнял руку от лица, рассеянно взглянул на гостя и сипловато приказал:
– Ближе.
Двое охоронцев взяли гостя под руки и повели к трону. Вблизи Крысун Скоробогат оказался высоким, тощим и кадыкастым мужчиной с хилой темной бородкой и такими же хилыми усиками. В лице его, тощем, скуластом, и впрямь было что-то от крысы или хорька. Хозяин Порочного града был закутан в красный плащ с каракулевой подкладкой, расшитый золотыми нитями, а ноги его были обуты в красные сапожки из мягкой кожи.
Рыжебородый церемонно поклонился и громко произнес:
– Приветствую тебя, солнцеподобный Крысун, сын Перуна, внук Сварога, и так далее, и тому подобное! Не вели казнить, вели слово молвить!
Лицо Крысуна и без того длинное, слегка вытянулось от изумления. Он коротко моргнул, затем нахмурился и грубо спросил:
– Кто ты и чего тебе надо?
Рыжеволосый приосанился и громко ответил:
– Меня зовут Рах, сын Раха-Костолома, внук Рола-Кровопийцы, и так далее, и тому подобное.
Крысун при этих словах нахмурился еще больше.
– Мне передали, что ты хочешь со мной поговорить, – холодно вымолвил он. – Так что перестань трепать языком и говори, зачем пожаловал в мои покои. Иначе я прикажу охоронцам выбросить тебя в окно.
Рыжеволосый Рах улыбнулся.
– А ты и впрямь деловой человек, Крысун, – сказал он, щуря лукавые зеленоватые глаза. – Это делает тебе честь. Я был бы рад поболтать с тобой о природе и погоде, но раз ты настаиваешь, я сразу перейду к делу.
При этих словах Рах и впрямь напустил на себя деловой вид и заговорил сухим голосом:
– Ты преуспевающий человек, Крысун. Посуда у тебя из серебра, ножны увиты золотом, а брильянт на пальце тянет карат на десять. А теперь скажи мне, богатый купец Крысун: нужны ли тебе деньги?
Крысун прищурил злые глаза.
– Ты пришел сюда, чтобы издеваться надо мной? – сипло спросил он.
Рыжеволосый улыбнулся.
– Отлично! Я всегда говорил: чем больше человек зарабатывает, тем острее он нуждается в деньгах. Что до тебя, Крысун, то ты…
– Ты меня утомил, бродяга, – небрежно протянул Крысун. – Избор, вышвырни этого мерзавца из кружала.
Начальник охоронцев двинулся с места, но Рах отступил на шаг и прорычал, зыркнув на Избора холодными, жесткими глазами:
– Только попробуй, верзила. Последний, кто пытался это сделать, лежит на дне Касского озера с проломленной головой. – Затем перевел взгляд на Крысуна и добавил: – Я не обидчив, но постарайся держать себя в руках, купец.
Крысун усмехнулся.
– Избор, я передумал, – сказал он начальнику охоронцев. – Вышвырни этого наглеца в окно. И если при этом он свернет себе шею, я не обижусь.
– Ждан! Липа! – окликнул начальник охраны.
Двое охоронцев подняли мечи и двинулись на рыжеволосого Раха.
Тот вдруг выхватил из ножен свою черную палку, похожую на обломок посоха, и направил ее на коренастого бородатого богатыря Ждана. Белый всполох на мгновение озарил комнату – и Ждан осыпался на пол кучкой серебристо-черного пепла.
Рах ловко крутанул своей черной корягой в воздухе и сунул ее в чехол. Затем обвел взглядом изумленные лица охоронцев, прищурился и спросил:
– Кто-нибудь еще хочет вышвырнуть меня в окно? Нет? Отлично! – Он вновь повернулся к Крысуну: – Ну что, Скоробогат, теперь-то мы поговорим о деле?
Купец поджал губы и, опасливо поглядывая на волшебный посох Раха, пробормотал:
– Что тебе нужно?
– Я хочу стать твоим помощником, – ответил Рах. – Тебе ведь нужен помощник, Крысун?
– Крысун Скоробогат не нуждается в помощниках, – неуверенно прогудел у него за спиной начальник Избор.
– Скажешь еще слово, здоровяк, и я превращу тебя в кучку пепла, – не оборачиваясь, пообещал ему рыжий Рах. – Есть возражения?
Избор нахмурился, но предпочел промолчать.
– Вот так, – кивнул Рах. Затем мечтательно улыбнулся и добавил: – Если бы все люди были такими понятливыми, в мире бы давно наступила гармония. Итак, господин Крысун, на чем мы остановились?
Крысун облизнул тонкие губы и проговорил с затаившейся в маленьких, мышиных глазках ненавистью:
– Ты сказал, что хочешь стать моим помощником.
Рах кивнул:
– Именно так. Ты самый богатый и влиятельный купец в княжестве, Крысун. Поэтому я выбрал тебя.
Крысун прищурил подозрительные, недобрые, похожие на два тлеющих уголька глаза.
– И чем же ты мне поможешь?
Рах улыбнулся:
– Вопрос не в бровь, а в глаз. И я тебе отвечу. Я тут порас-спросил народ, и узнал, что у тебя много врагов. Ты, конечно, лев, но вокруг тебя полно зловонных гиен, и каждая из них норовит оттяпать у тебя кусок свежатины. Я буду защищать тебя от этих гиен. И я не стану ждать, пока они нападут, а буду действовать на упреждение.
– Как это? – не понял Крысун.
– Просто. Мы первыми нанесем удар и уничтожим всех твоих врагов.
Крысун нервно усмехнулся.
– И как же ты собираешься это сделать? – тихо спросил он.
Рах вскинул брови:
– Разве я не показал тебе?
– Все, что ты сделал, это убил одного охоронца.
– А ты хочешь, чтобы я убил их всех? – Рах небрежно пожал плечами и потянулся к чехлу. – Не проблема.
Увидав, что гость вновь достает свой черный посох, охоронцы побелели и попятились к стене.
– Постой, – сказал Крысун. – Погоди.
Рах, держа палку наготове, выжидающе взглянул на купца.
– Твой волшебный посох столь же страшен, как огнестрельный посох Глеба Первохода, – заговорил Крысун сипловатым, недовольным голосом. – Но надолго ли его хватит? Откуда я знаю, сколько еще огненных стрел он может выпустить?
Рах сдвинул рыжеватые брови.
– Об этом не беспокойся, купец, – заверил он. – Зарядов в моем «посохе» хватит на то, чтобы испепелить сотню мерзавцев.
– Что ж… – Крысун задумчиво прищурился. – Если это так, то твое предложение выгодно для меня.
– Рад, что ты так считаешь, – усмехнулся рыжеволосый Рах. – Ты не пожалеешь, что связался со мной, купец.
– Да-да, – рассеянно кивнул Крысун. – Но… – Глаза Крысуна снова стали острыми и проницательными. – …Зачем это тебе, Рах? Зачем ты пришел ко мне?
– Что ж… – Рах облизнул губы. – Прямой вопрос – прямой ответ. Я хочу стать твоим компаньоном, Крысун. У тебя деньги, у меня – сила. Вместе мы свернем горы. Согласен?
Крысун помолчал, обдумывая ответ Раха. Затем кивнул и сказал:
– Да будет так. Как ты хочешь, чтобы тебя называли?
– А как ты называешь своих парней?
– Охоронцами.
– Вот и меня зови так же. Охоронец Рах. – Рыжеволосый усмехнулся. – По-моему, звучит неплохо. Кстати, хотел спросить вас, ребята – тут все твердят о каком-то Глебе Первоходе. Кто это такой?
При слове «Первоход» Крысун поморщился, словно у него внезапно разболелся зуб.
– Глеб Первоход – здешний ходок, – ответил он нехотя.
– Ходоки – это те чудаки, которые ходят в Гиблое место и приносят оттуда странные вещи?
Крысун кивнул:
– Да. Но Первоход не просто ходок. Он особенный.
– Вот как? И что же в нем особенного?
– Он первым пошел в Гиблое место.
Рах усмехнулся:
– Забавно. А если я первым спрыгну с крыши – ты тоже будешь считать меня особенным?
Крысун насмешливо прищурился:
– Если после этого ты останешься цел и невредим, то да.
– Выходит, этот ваш Глеб Первоход – самый живучий и ловкий из ходоков. И у него тоже есть «волшебный посох», верно?
– Верно, – кивнул Крысун. – Он называет свой посох «ольстрой». Эта ольстра разит недругов громом и крохотными стрелами, которые Первоход называет пулями.
– Вот оно что. – Рах задумался. – И как давно он у вас появился?
– Лет шесть тому.
– Гм… Давненько. А не называл ли он себя Кревом?
Крысун прищурил темные, маленькие глаза и качнул головой.
– Нет. Я о таком не слышал.
Рах вздохнул и улыбнулся.
– Ладно, забудь. Слушай, Крысун, мне бы помыться да подкрепиться. Выдели мне комнатку и вели своим людям принести большой чан с горячей водой. От меня воняет, как от пса.
– Ты получишь все, что просишь, Рах, – величественно проговорил Крысун и глянул на Избора. Тот кивнул и, в свою очередь, дал знак одному из своих людей. Тот также кивнул и выдвинулся вперед, готовый служить Раху.
– Что-нибудь еще, Рах? – поинтересовался Крысун.
Рыжий улыбнулся и ответил, понизив голос:
– А как у тебя насчет девочек, купец? Выберешь для своего нового партнера?