– И давно здесь с корешем торчите?
– Вторую неделю. Уже собирались уходить. Лес подсказывает, пора нам. Только бригаду подобрать, и в путь. А давайте с нами?
– Куда?
– Лес поведет, – загадочно ответил Ясень. – Нам охрана в дороге понадобится. На дороге же как? Когда отряд большой, его не трогают. И потом, ваш опыт как раз пригодится.
– Какой опыт? Ты что-то о нас знаешь? – заинтересовался Алекс.
– Если вы в Житомир ходили, значит, имеете опыт, в заброшенных местах бывали, развалин не боитесь. Отсюда мало кто в старый город рисковал соваться. Всякое о нем говорят, нехорошее место, грязное. Лес чист, другие места грязные, какое поболее, какое поменее. А Житомир – очень грязное место. Вот в такое место мы со Щавелем и собираемся. Нам не справиться без опытных людей.
Ясень улыбнулся. Улыбка у него была открытая и располагающая к доверию.
– Это, допустим, верно, – покивал Швед. – По всяким руинам мы ходили… но не зная, куда, соглашаться не хочу. И вообще, это дело обдумать надо.
– А я все равно сам не решаю. Со Щавелем сперва посоветуюсь. Вместе с ним послушаем, что Лес подсказывает. Только вы подумайте над моим предложением. Что вам здесь оставаться? Нехороший здесь народ, с гнильцой, потому что от Леса далекий.
Люди, сидевшие за столами, заговорили громче – из внутренних помещений первого этажа показалась группа авторитетных вожаков, занимавшихся осмотром места преступления. Двое предводителей кланов Черного Рынка, четверо местных заправил и Щавель. Его угадать было несложно по краевскому наряду из зеленой кожи, украшенному растительным орнаментом. С ними были несколько женщин, которые помогали убитому вести хозяйство и могли опознать пропажу чего-то из имущества хозяина.
Один из рыночников, здоровенный чернявый детина, поднял руку. Шум пошел на убыль, все приготовились слушать.
– Дело в общем и целом очевидное, – объявил здоровяк, – убили и ограбили. Только кое-какие вопросы все же остаются. Непонятно, что искали гости. Говорят, убитый вчера всю наличку потратил, купил товар. Товар на месте остался, бабы подтверждают, а деньжат у убитого не было, потому что все ушло на покупку. Значит, не за деньги убивали. Может, кто знает, были у покойника с кем-то счеты? Ссора? Ругался он с кем-нибудь?
К старшим подошел кочевник – тот самый, которого вчера едва не кастрировала Яна. Привстал на носки и стал шептать верзиле на ухо.
– Ну, гад, – прошипела Яна, – если он обо мне что-то решил наклепать. Я ему…
– Сейчас узнаем, – равнодушно откликнулся Швед, – что он бормочет.
Он развалился поудобнее, всем своим видом излучая благодушие и спокойствие… но Алекс заметил, что рука Шведа как бы невзначай скользнула под стол. Вот доносчик закончил… предводитель рыночных кивнул и оглядел зал.
– Говорят, вчера у хозяина ссора была? – громко спросил он. – Прямо здесь, в зале? Вроде бы сильно ругались?
Алекс, украдкой оглядевшись, поймал несколько устремленных на их стол взглядов. А верзила уже шагал прямо к ним. И вчерашний Янин ухажер маячил у него за спиной. Следом потянулись и остальные члены своеобразного совета Березовки. Алекс собрался встать им навстречу. Но, покосившись на Шведа, остался сидеть. Ясеню, чтобы не оказаться спиной к пришельцам, пришлось развернуться. Щавель склонился над ним, и краевцы стали шептаться. Щавель совсем не походил на симпатичного приятеля. Он был тощий, весь какой-то кособокий, перекошенный. И бородка торчала криво, и взгляд бесцветных глаз бегающий, неприятный. Однако в их паре он явно был главным.
– Это вы вчера с хозяином ругались? – строго спросил кочевник.
– Мы, – кивнул Швед. – Торговались мы с ним. Тот самый товар, который, как ты сказал, весь на месте остался – это как раз мы ему и толкнули вчера. Выгодная сделка, скажу я тебе, получилась. Так что давай без скользких намеков. Мы остались довольны, покойный тоже. У нас была честная сделка.
– А тот хмырь, который тебе на ухо шепчет, ко мне вчера клеился, – добавила Яна, – за что и получил. Вон, до сих пор хромает. Слышишь, ты бы успокоился, а то еще огребешь!
– Это правда, Камаз? – обернулся старший.
– Не так все было! Она сама на меня запала! – возразил тот. – Я ж не виноват, что на меня девки вешаются! Сперва поманила, а после…
– Врешь! – отрезала Яна. – Никто на тебя не вешается. Ты это… иди еще мужчинам на ухо пошепчи, тогда, глядишь, какой-нибудь мужик на тебя, может, и подвиснет!
Бродяги за соседними столами захохотали. Камаз хорохорился, что-то выкрикивал, но его голос утонул в раскатах смеха. Даже его старший, высоченный рыночник – и тот ржал, хотя шутка могла задеть и его.
Когда всеобщее веселье пошло на убыль, Швед заговорил, повысив голос:
– Ну сами прикиньте, люди, с чего бы нам убивать этого бедолагу? Мы вчера с ним все порешили мирно, по-хорошему! По рукам ударили, товар против денег – все честно! И мы остались довольны, и он остался доволен.
– И потом, – подхватила Яна, – уж мы-то знали, что у хозяина наличных денег нет! Мы у него и так все, что было, выгребли!
– Ладно, – рослый кочевник махнул рукой, – разберемся. Посидим, подумаем, шаман кости раскинет, посмотрит, что выпадет… Отдыхайте пока что, к вам сейчас вопросов нет.
– Что-то часто людей валить стали в «Балагане», – заметил другой кочевник, – еще Батьке потом объяснять, почему его люди здесь дохнут.
– А что Батька? Батька мне не начальство! Пусть сам за своими следит, чтобы пьяные не падали где попало! – отрезал верзила. – Идем, с шаманом потолкуем, когда его доставят.
Предводители, заделавшиеся судьями, направились к выходу, за ними валила толпа – приятели и свита, да и просто любопытные, для которых смерть хозяина «Балагана» стала развлечением. Они старались держаться поближе к центру событий, чтобы первыми узнать новости. Когда эта толпа вывалилась наружу, в зале сразу стало как-то пустовато.
– А что это он Батьку вспоминал, Ясень? – спросила Яна. – Разве он здесь главный? Или к «Балагану» имеет какое-то отношение?
– Не имеет, – ответил краевец, – но это его человек был, который помер по пьяни, Кузьма. Да ну их, кочевников, у них свои отношения.
– А шаман – это кто? – вспомнил Алекс. – Эти говорили, что шаман какой-то будет кости кидать.
– Грех это, – неожиданно строго заговорил Ясень, – шаман, кости. Кочевники считают, будто какие-то разрисованные кости могут открыть правду. Глупо! Правду только Лес один ведает! А человек не может, сколько ни кидай кости…
– Ясно, – перебил его Швед. – Видел я таких. Колдует, глаза закатывает… кто кости кидает, кто карты вертит. В самом деле, глупо. Пойдемте лучше поселок посмотрим.
Троица покинула «Балаган» и отправилась поглядеть на Березовку. Любоваться здесь было нечем. От старого населенного пункта остались развалины. Уцелели только большие здания, их и заняли новые поселенцы. Вокруг каждого выросли пристройки из досок, бревен и всевозможного хлама. Например, Алекс заметил сарай, кровлю которого выложили крышками радиаторов. Вход в заведение напротив «Балагана» украшали своеобразные колонны, сложенные из автомобильных покрышек. Называлось это место «Автосалон». За ним в небо поднимался мощный столб дыма – там вовсю трудилась прачечная. Белые свежевыстиранные простыни сушились рядом.
Повсюду визгливо перекликались женщины, в «Автосалоне» фальшиво играла скрипка, несколько сиплых голосов распевали куплеты… Потом вдоль улицы потянулись заброшенные руины, еще дальше работали кузница и мастерская, за ними – снова двухэтажное здание. Вокруг мастерской толпились рыночники, ревел мотором мотоцикл, стучали молотками работники.
С тарахтением подкатил еще один байк, из коляски выбрался тщедушный человечек в долгополом плаще и шляпе. Его сразу окружила толпа.
– Шаман приехал! – загалдели кочевники. – Шаман! Эй, погадай мне, слышишь?
– Да погоди, пусть сперва убийцу найдет!
– Шаман, тебя ждем!
– Эй, а плясать будешь? Вокруг костра?
– Слыхал, что в Березовке случилось? Рассказали тебе?
Шаман высоким голоском заверещал:
– Рассказали, рассказали! Ведите к Длинному. С ним говорить будем. Издалека приехали, Длинный позвал. Длинного мы теперь видеть хотим.
– Это, что ли, шаман? – вполголоса спросил Швед, разглядывая вновь прибывшего. – Восточный мужик, не из здешних.
Шамана заслоняла толпа, но когда он протолкался к проезжей части, Алекс тоже разглядел – в самом деле, внешность у шамана была азиатская. Узкие глаза, желтое скуластое лицо. Интересно, какими ветрами его сюда занесло? И будут ли его слушать кочевники?
Сердито одергивая полы не по росту длинного плаща, шаман протопал мимо троицы и зашагал к «Автосалону», где собрались на совет авторитетные люди Березовки. Швед проводил его взглядом и заметил: