— Хочешь? — спросил Нерейд, поднимаясь с женщины и натягивая штаны.
Жительница деревни, попавшаяся в лапы Нерейду Болтуну, была молода и красива. Ее сочное тело напоминало аппетитный кусок мяса. Но Ивара в этот момент не привлекла бы и сама Фрейя, вздумай она спуститься в Мидгард.
— Нет, — ответил он, судорожно сглотнув.
— Как хочешь. — Нерейд пожал плечами и стремительным движением вонзил меч прямо в высокую белую грудь, на которой еще виднелись отпечатки окровавленных пальцев.
Женщина дернулась и затихла. Ивар вздрогнул.
— Пойдем, — проговорил Болтун, вытирая клинок о траву. — Все равно уже все разбежались…
У берега, к которому пристал драккар, собралась вся дружина. Насколько можно было видеть, никто не был ранен, лишь на лице Сигфреда краснели царапины, оставленные явно женскими ногтями, да Кари потирал бок, ушибленный рухнувшим домиком. Перед конунгом, упав на колени, застыл лохматый старик. Седые космы его вились на ветру, а руки были крепко связаны за спиной.
— Если ты ответишь на все мои вопросы, — в голосе Хаука было столько же тепла, сколько в сугробе, — то я отпущу тебя живым. И, самое главное, мы уйдем сразу. Ты понял?
Эйрик Две Марки, стоящий рядом, сделал шаг вперед и приподнял пальцем подбородок пленника.
— Ты понял? — спросил он, глядя в мутные стариковские глаза, в которых плескался страх.
— Да, господин, — поспешно отозвался тот, показав бледные десны, из которых торчали жалкие остатки зубов. — Спрашивайте! Я отвечу!
— Как называется ваше племя?
— Враги именуют нас пиктами. — В голосе деда вдруг прорезалась гордость.
— Хорошо, — кивнул Хаук и обменялся понимающими взглядами с Арнвидом. — Какой ближайший город?
— Апардьон. — Пленник почти выплюнул это слово. — В трех днях пути на юг.
— Отпустите его, — приказал конунг. — И все на корабль! Вемунд, куда ты загнал столько баранов на борт? Нам места не останется!
— Так свежего мяса охота, — простодушно ответил толстый викинг, который в грабеже был столь же проворен, как ленив во всех других делах. — Не все же на сухарях сидеть.
К огорчению Вемунда, большую часть животных пришлось оставить. На не таком уж большом корабле для них просто не было места.
Вновь сели на лавки и взялись за весла, но на этот раз шли вниз по течению, и грести было гораздо легче. Не успели сгуститься вечерние тени, а солнце — нырнуть за пики высящихся на западе гор, как впереди открылось море, темно-синее, словно огромный драгоценный камень.
Апардьон стоял на высоком холме, возвышавшемся у самого устья неширокой речушки. Вокруг него на валу высился не обыкновенный частокол, а настоящие деревянные стены, сложенные из больших толстых стволов, которые и захочешь — не подожжешь. По углам виднелись мощные башни. Точно огромные мрачные чудовища они недружелюбно смотрели на море узкими глазками бойниц. На башнях, на стенах и у ворот, ведущих в город, была стража — воины в кольчугах и с длинными мечами.
— И что, мы будем штурмовать этот город? — спросил Ивар у Нерейда.
Они расположились среди густого кустарника, росшего у самого моря. Среди пышных зарослей лазутчиков не разглядел бы даже орел, зато им все было прекрасно видно.
— Зачем? — удивился Нерейд. — Мы будем его грабить! Не зря конунг пока спрятал драккар и направил разведку!
Кроме них подходы к Апардьону с других сторон изучали еще две пары лазутчиков. Корабль же викингов был под охраной укрыт в небольшой бухте гораздо севернее.
— А как можно грабить город, не взяв его штурмом? — не понял Ивар.
— Скоро поймешь, — загадочно ответил Нерейд и вновь уставился в сторону Апардьона.
Судя по тому, что стражи настороженно вертели головами, вглядываясь в окрестности, а в ворота одна за другой въезжали телеги, заваленные крестьянским добром и усаженные людьми, кто-то предупредил обитателей города о том, что в окрестностях появились страшные северяне.
Ивар на разведку идти не хотел. Но Эйрик Две Марки, который принял что-то вроде покровительства над молодым викингом, добился своего. Идя след в след за Нерейдом, Ивар всю дорогу отчаянно трусил. Ему казалось, что вот-вот из-за кустов вылетит стрела и воткнется в не защищенное кольчугой горло или выскочат крестьяне с топорами…
Но обошлось. Теперь приходилось лежать на холодной сырой земле, сдерживать зевоту и изо всех сил вслушиваться в то, что происходит вокруг. Один наблюдает, другой охраняет — очень простое правило, которого следует придерживаться, если хочешь выжить.
Хотелось пить, а от голода неприятно бурчало в животе.
— Ладно, пойдем, — сказал, отползая назад, Нерейд.
— Что, определил слабые места? — спросил Ивар. Тут же он задел коленкой узловатое корневище и зашипел от боли, точно большая и очень сердитая змея.
— Нет, — покачал головой рыжий викинг, за заслоном из высоких кустов выпрямляясь в полный рост. — Стена тут хороша. Подойти тяжело. Кроме того, нас ждут именно с моря. Поэтому, я думаю, нам отсюда атаковать не стоит.
Он потянулся так, что в спине захрустели позвонки, и широким, размашистым шагом двинулся на север. Ивару ничего не оставалось, как последовать за соратником.
Веревка больно врезалась в плечи, а за спиной слышалось мощное дыхание. Ивара обдавало запахом пива и гнилых зубов, который, однако, не мог перебить вонь гниющих водорослей, через склизкие заросли которых они протискивались почти с самого заката.
Драккар, ведомый бечевой, неслышно скользил вдоль берега. С суши его прикрывали несколько вооруженных воинов, прочие, сипя и хрипя, месили сапогами морское дно. Вода чуть не шипела, прикасаясь к раскаленным от усилия телам.
— Все, хватит! — шепотом окликнули с берега. Голос Хаука можно было узнать с некоторым трудом.
Ивар поднял голову. Тихо струился слабый свет с почти полностью затянутого тучами неба. Ивар постепенно узнал окрестности. Еще полсотни шагов, и из-за мыса, точно кинжал вонзающегося в море, станет виден город.
— Эйрик, высунешься из-за мыса не раньше, чем мы вышибем ворота! — проговорил Хаук, пока викинги, тяжело дыша, выбирались на берег. Вода стекала с них потоками, с тихим журчанием исчезая в траве.
Шестеро уходящих выстроились цепочкой и в полном молчании исчезли в лесу. Впереди — лучший следопыт дружины — Даг Бесшумный. Кроме него конунг, Торир и Сигфред Весло — все легкие и ловкие, как рыси. Арнвид, которому отведена главная роль, и еще Ивар. Он сам не мог понять почему. За спинами — щиты, мечи оттягивают пояса; кольчуги, чтобы не звенели, оставили на корабле.
Во время пути через ночной лес Ивар чувствовал себя непривычно и тревожно. Деревья, раскачиваемые ветром, казались исполинскими чудовищами, в темноте что-то шуршало, ухало и трещало. Присмотревшись повнимательнее, можно было разглядеть крошечные источники света за стволами — то ли гнилушки, то ли горящие глаза неведомых зверей, то ли факелы лесных духов…
Мягко шелестела под ногами трава, шумело за спиной море. Из глубин леса тянуло запахом листвы и сырой травы. Мрак вокруг казался таким густым, что его можно было черпать ведрами. За направлением движения Ивар не следил и поэтому очень удивился, когда деревья впереди разбежались, открыв обширную, в полсотни шагов, вырубку. Высящаяся за ней темная масса, должно быть, была городской стеной.
— Ползком!
Шепотом отданный приказ был передан по цепочке, и викинги один за другим принялись ложиться. Слышались приглушенные проклятия.
Ивар тоже бухнулся на живот и пополз, стараясь не терять из виду сапоги ползущего впереди Сигфреда. Это оказалось на удивление нелегко. Руки он тут же ободрал обо что-то, в живот постоянно впивались какие-то острые сучки, а вдобавок, разворошив локтем муравейник, Ивар едва не задохнулся от резкого кислого запаха.
Стена медленно приближалась. На ней не было видно ни единого огонька, все стражи с факелами, должно быть, столпились у ворот, ожидая, когда же к городу подплывет корабль с драконьей головой на носу.
Сопя, точно обожравшийся медведь, Ивар полз вперед. Пот заливал глаза, мешая видеть. И, лишь упершись лицом в сапог Сигфреда, молодой викинг остановился. Его соратник спереди замер и явно чего-то ждал.
На счастье, в дружине были люди с куда более острым зрением, чем у Ивара.
Тренькнула тетива лука Торира, и со стены с мягким шлепком упало что-то большое.
— Веревки! — Хаук теперь не боялся командовать вполголоса. На этом участке стены, судя по всему, был выставлен только один часовой.
Прочные веревки с закрепленными на концах крюками одна за другой полетели вверх. С сухим треском впивались крючья в дерево, чтобы тут же начать разгибаться под тяжестью взбирающихся по веревкам воинов.
— Порядок, — пробурчал Сигфред и, ловко перебирая руками, полез вверх. Вскоре он исчез, из тьмы доносилось только равномерное сопение. Потом оно стихло, и сверху прошептали: