Что-то ткнулось в нос. Кецик... Что это с ним? Маленькая пернатая змейка возбуждённо вилась у моего лица, словно пытаясь что-то сказать.
- Ты что, хочешь участвовать? - удивлённо спросил я. Кецик закружился так стремительно, что его контуры образовали висящую перед моим лицом пёструю ленту; затем он скользнул мне на плечо и потёрся головой о щеку. Кажется, доволен, что я его правильно понял...
- Ну, если ты так хочешь... - с долей сомнения произнёс я. В принципе, что я теряю? Такие схватки всё равно ведутся до поражения, а не гибели одного из участников. Хотя я не представляю, как Кецик может победить, но моё кредо - поддерживать с духами хорошие отношения, так что если хочет попытаться, пусть пытается. Если что, просто сдамся.
- Подготовим площадку? - предложил я.
- Нет необходимости - улыбнулся Накти и достал из своей сумки свёрток ткани. Подбросил его в воздух, и ткань сама собой - если не смотреть духовным взглядом - разложилась на ровном участке земли примерно три на три метра. Шёлк, похоже. А на нём - ограждающий узор для схватки духов. Удобно...
Накти хлопнул по ожерелью, и перед нами возник полосатый бычок примерно мне по грудь в холке. Окрас как у зебры, острые рога изогнуты вперёд и немного вытянуты, взгляд умный... Не знаю, что это за дух, однако впечатление такое, что на площадке схватки ему должно быть тесновато. Впрочем, судить о духах по внешности - та ещё глупость.
Шаман Сокола уколол себя ножом и уронил каплю крови на голову своего духа. Серьёзно подходит к делу, жертва, совмещённая с допингом... Метод несколько мазохистский, но эффективный, особенно для тех шаманов, у которых проблемы с магией.
Я заморачиваться с подготовкой не стал - во-первых, Кецик стандартные методы временного усиления духов не любит, а во-вторых, смысла не вижу. Если мой змей просто хочет развлечься, флаг ему в... гм, в общем, пусть сам разбирается.
Духи вошли в очерченный на ткани ограждающий контур, и птичьи фигуры на наших посохах ожили. Сова и сокол уселись на землю с двух сторон от площадки, замкнув контур. В дальнейших сигналах о начале схватки не было нужды; контуры бычка расплылись, и в следующий миг это уже была четырёхрукая рогатая обезьяна, попытавшаяся схватить расслабленно парящего у её морды Кецика. Однако пернатая змейка проскользнула между пальцев - буквально - и, щелкнув обезьяну по носу хвостом, уселась ей на голову. Обезьяна снова попыталась цапнуть змейку, но вновь безуспешно: Кецик выскальзывал из пальцев не хуже угря, успевая ещё и не больно, но обидно щёлкать оппонента хвостом. Рогатый дух начал злиться; его жесты в попытках ухватить Кецика - или сплющить его между ладоней - становились всё более резкими и дёргаными. Хмм, а мой змей может не только успокаивать...
Разозлённая обезьяна даже дохнула в Кецика снопом пламени, но без какого либо результата: радужные крылья и чешуя змейки даже не закоптились. Тогда дух снова поменял облик, на этот раз превратившись во что-то напоминающее о Лавкрафте: бесформенное, колышущееся и с щупальцами. Рога, впрочем, сохранились в том же виде, зато конечностей стало заметно больше.
Однако Кецик продолжал столь же легко ускользать от хлещущих во все стороны щупалец. Не знаю, возможно, присоски и помогли бы его удержать, но рогатый просто никак не мог поймать маленькую юркую змейку...
Через какое-то время, осознав безрезультатность, рогатый поменял облик вновь. На этот раз это был то ли маленький уродливый дракончик, то ли рогатый птеродактиль; думаю, скорее первое, поскольку тварюшка снова попыталась поджарить Кецика - не более успешно, чем в прошлый раз. Гмм... Кажется, я вижу, к чему всё идёт. Накти пришёл к тому же выводу, что и я.
- Похоже, это может продолжаться очень долго - заметил он. Я пожал плечами.
- Похоже на то. Продолжим следить или всё-таки перекусим?
Шаман хмыкнул, посмотрел на продолжающийся поединок, затем кивнул.
- Это не по традициям, но и не противоречит им... Думаю, можно.
- Вот и чудненько... Лита! - крикнул я в направлении замка. - Притащи чего-нибудь поесть на двоих!
- У меня есть свой провиант - заметил Накти.
- Можешь кинуть его к общему, когда принесут... О, а вот и она.
Эльфь как раз притащила еду к решётке и теперь мялась перед ней, не зная, как пропихнуть деревянный поднос с мисками в слишком маленькие ячейки. Пришлось снова воспользоваться помощью гнома, отогнув один вертикальный прут.
- Пока всё - сообщил я девушке и с подносом вернулся к коллеге. - Ну, пообедаем чем жизнь послала...
К хлебно-овощному ассортименту, принесённому мной, Накти добавил из своих припасов орехи, сушёные грибы и вяленое мясо. А ещё - флягу, от которой явственно пахнуло брагой. Однако, как и я, шаман предпочёл пить молоко. К слову, вблизи он оказался моложе, чем показался на первый взгляд.
- Эльфь? - поинтересовался он, ткнув пальцем в сторону решётки. Я кивнул.
- Родственники жены подарили.
Он недоумевающе глянул на меня, потом пожал плечами и бросил взгляд на "поле боя". Бесплодное сражение шло прежним курсом.
- И как, много ты уже так схваток провёл? - поинтересовался я, проглотив кусок морковки. Сладкая, прямо фркт, а не овощ...
- Три - откликнулся он. - Эта четвёртая.
- И долго так бродишь?
- Второй год. Как учитель умер, так и странствую... Недоучку, посвящённого Великому Духу, никто из соседей брать в ученики не хотел. Их покровители с Соколом не то, чтобы враги, но и не друзья. Во всяком случае, настолько.
Я понимающе кивнул.
- Но для недоучки дух у тебя хороший.
- Наследство учителя - пожал он плечами. - У него договор не личный, а с нашей линией шаманов. С личными договорами у меня не очень...
Угу... То-то я и смотрю, что у него свиты не наблюдается.
- Ну хоть бы младшими стихийными обзавёлся - хмыкнул я.
- А какой с них толк-то? - удивился он. Н-да, действительно недоучка... Походу, все атрибуты от учителя достались.
- А что ж твоё племя-то? - поинтересовался я. - Лучше же с учеником, чем совсем без шамана...
- Да мы, соколы, совсем маленькое племя... После того, как учитель и вождь умерли, сход решил, что лучше присоединиться к соседям. К енотам или медведям...
Я чуть не подавился. После одного из поручений Совы я бы очень не хотел пересекаться в будущем с племенем Медведя... Во всяком случае, если они узнают о моём участии.
- Тогда зачем тебе вообще эта муть со схваткой? Главное, кто знает больше, а не у кого духи сильнее.
- Так традиция же - пожал плечами недоучка.
- Традиции традициями, а в первую очередь головой нужно работать - неодобрительно заметил я. - Между прочим, твой дух, похоже, выдыхается...
- Не может быть - не поверил он. - Рогач не мог устать так быстро...
Накти повернулся и вновь всмотрелся в схватку. Его дух, снова принявший форму четырёхрукой обезьяны, всё ещё пытался прихлопнуть Кецика, но делал это без того огонька, что был в начале, и казался уставшим, в то время как моя змейка ничуть не утратила энергичности. По-моему, Кецик летал даже резвее, чем в начале...
- Похоже, он действительно устал... - с недоумением произнёс шаманский недоученик. - Но у него нет никаких ран, и он очень вынослив.
Он с сомнением и подозрением посмотрел на духов, особенно на моего, потом пожал плечами.
- Странная схватка... Не возьмусь утверждать, чем она закончится.
В этом я был с ним согласен. Впрочем, в этом плане я могу только ждать...
- Так откуда ты родом? - поинтересовался я.
- Степь - пожал плечами Накти.
Угу... Всё-таки он о тех Медведях, походу. Если речь идёт о степи, то явно об этой, а детей Медведя здесь только одно племя. Но тогда он всё-таки орк, получается? Чем больше в него всматриваюсь, тем непонятней...
"Сова, ты как думаешь - он орк или человек?"
"Полукровка".
Потерев висок - всё-таки подобная мысленная связь довольно болезненна... - я хмыкнул. Вообще, все эти фэнтезийные замуты с полукровками - довольно странное дело. Вроде как разные биологические виды, но свободно скрещиваются... Правда, некоторые авторы упоминали, что полукровки бесплодны, что уже реалистичнее.
От размышлений по поводу межрасового скрещивания меня оторвал негромкий глухой удар. Повернувшись в направлении звука, я со смесью удивления и удовольствия обнаружил, что рогатый дух Накти свалился на землю. Впрочем, даже будучи не в силах встать, он всё равно попытался схватить Кецика; последний незамедлительно треснул оппонента хвостом промеж рогов. Как ни странно, это возымело эффект: рогатый вздрогнул и затих.
- Признаю поражение! - поспешно произнёс Накти; Кецик замер.
- Поздравляю, победитель! - произнёс я, и змейка юркнула мне на голову. - Маленький, да удаленький...
Интересно, как ему это удалось? Вслух, впрочем, я этот вопрос задавать не стал. Всё равно не ответит, а перед полуорком лучше сделать вид, что этого и ожидал. Вопрос - что дальше? Пока Накти занимается своим духом - заодно скормив тотему полоску мяса - есть немного времени, но не думаю, что больше нескольких минут.