На наших глазах она ловко отделила подошву одного ботинка и извлекла оттуда изумительной красоты браслет в виде изумрудной змейки с гибким тельцем и точеной головой.
— Ой! — воскликнула Мариша. — Можно потрогать?
— Бери, — великодушно разрешила Инна. — У меня есть еще.
Из второго ботинка на свет показалось еще одно чудо творения человеческих рук. Второй браслет был сделан в виде странного существа — полуящерицы, полукрокодильчика. Кожа у него так же, как и у змейки, была усыпана изумрудами, а тела обеих рептилий были сделаны так, что могли извиваться и казались почти живыми. Головы при этом оставались совершенно неподвижны. Затаив дыхание, мы с Маришей рассматривали эти удивительные произведения искусства.
— Они чудесны! — выдохнула наконец я.
— Вот их Вероника и хочет во что бы то ни стало вернуть, — объяснила Инна.
— И я не могу ее за это осуждать, — сказала Мариша. — Я бы тоже хотела иметь такие вещи. Любовалась бы днями напролет.
— Веронике они нужны для дела, — досадливо цыкнула Инна на Маришу. — Она ими не любоваться собирается.
— Вот, снова она за свое! — вздохнула Юля. — С чего ты взяла, что эти браслеты не просто браслеты, а что-то большее?
— А с того, что у меня чутье. Эти браслеты являются ключом к чему-то очень важному для Вероники.
А что может быть важней, чем деньги? Я имею в виду — очень много денег. Может быть, даже вся царская казна.
— Как же, император Александр подарил всю государственную наличность своей любовнице, — съехидничала Юля. — Своя рука — владыка.
— Между прочим, у императора были и свои личные средства, — парировала Инна. — Если кто не знает.
— Ладно, предположим, подарил император своей любовнице столько денег, что той потребовалось их где-то укрыть. Но при чем тут браслеты? В России существовало полно банков, куда можно было вложить деньги и еще проценты получать.
— Не знаю я, как у Вероникиной бабки там с царем повернулось, — сказала Инна. — Что вы от меня хотите, почти двести лет прошло. Только просто так прабабки Вероники не стали бы передавать эти браслеты из поколения в поколение, трясясь над ними и не продавая вещицы даже в самое тяжелое время.
— Ну и что, — прокомментировала Мариша, — у нас в семье тоже есть одна чашка, которую мы уже почти сто лет таскаем за собой. Ничего таинственного в ней нет. Просто чашка — память о моей прабабушке, которой эту чашку подарил покойный прадедушка, и она ее очень любила.
— При чем тут твоя чашка! — вспыхнула Инна. — Из-за твоей чашки людей похищают? Или на картинах твою чашку изображают?
— Нет, а что, эти браслеты кто-то изобразил?
Но Инна уже надулась.
— Какое вам дело? — буркнула она. — Изобразил или нет, вы ведь все равно мне не верите.
— Не обижайся, просто девочкам хотелось поточней узнать что к чему, — мягко урезонила ее Юля. — И мне тоже. А то ты нас одними догадками кормишь.
Инна покосилась на нее, вздохнула и пошла к столу. Там в ящике лежала распечатка с цветного принтера. На картине — а распечатка была сделана именно с картины, — вне всякого сомнения, была изображена красивая смуглая девушка в зеленом платье, с обнаженными руками и плечами. На запястьях рук красавицы сверкали и переливались зеленым огнем те самые браслеты, которые сейчас лежали у нас с Маришей на ладонях.
Девушка сидела в беседке с колоннами, опираясь рукой на одну из них, сплошь увитую змеями. Лично меня продрал холодный пот, когда я увидела это произведение искусства. На мой взгляд, чистый «сюр», ни одна нормальная девушка в обычной ситуации не стала бы спокойно наблюдать, как змеи касаются ее обнаженной руки своими раздвоенными языками.
— Это она и есть, актриса императорского театра Ольга Ланская, — сказала Инна. — Знали бы вы, какого труда мне стоило откопать эту картину.
— И где ты ее нашла?
— Ту часть картины, на которой изображены руки девушки вместе с браслетами, я нашла в одной книге по ювелирным мастерам девятнадцатого века. Но мне хотелось видеть всю картину целиком. А сделать это оказалось не так просто. Она хранилась в одной частной коллекции в Австрии. Пока мне удалось связаться с коллекционером, пока он понял, чего я от него хочу, пока шли переговоры, что я не стану использовать его картину в коммерческих целях, я чуть не свихнулась. Уж думала, что никогда мне этот воз с места не сдвинуть. И вдруг вчера неожиданно приходит факс от австрийского коллекционера и к нему вот эта распечатка.
— А как картина оказалась у него в Австрии? Он тоже потомок любовницы императора Ольги Ланской?
— Нет, во всяком случае, ему об этом родстве ничего не известно. Я спрашивала. И только собиралась показать полученную распечатку с портретом Ланской Бритому, как его похитили. Даже не представляю, где его могут держать.
— Постой, — насторожилась Юля. — Уж не думаешь ли ты сама искать Бритого?
— Конечно, именно это я и должна сделать, — подтвердила Инна.
— Ты рехнулась! — Юля даже раскрыла рот. — У Бритого целый штат детективов из бывших бандитов. Они отлично знают свое дело. Вот пусть и ищут своего босса. Поверь, у них это лучше получится.
— Получится! — фыркнула Инна. — Как же. Я первым делом отправилась к ним в офис, сообщила о похищении и выложила свою версию про Веронику. Так что вы думаете?
— Что?
— Они меня даже слушать не стали. Оказывается, вчера им звонили конкуренты с угрозами насчет одного жирного клиента, которого Бритый у них перехватил. Так вот, они грозили, мол, если клиента им не вернут, они примут меры. Клиента им не отдали, вот они меры и приняли. И еще Бритому из налоговой звонили.
— Так не налоговые же инспектора его похитили, — удивилась Мариша. — Не их стиль. А с конкурентами ребята твоего Бритого разберутся в два счета. Так что не о чем волноваться.
— Пока они будут с ними разбираться. Вероника разберется с самим Бритым, — возразила Инна. — Время терять нельзя. Вы не знаете, какая это жестокая женщина. Если вы мне не поможете, я все равно возьмусь за это дело, одна. И учтите — в милицию обращаться бесполезно. Там у меня даже заявление не приняли. Сказали, что слишком мало времени прошло с момента похищения. Еще не ясно, было ли это похищение или просто дружеская шутка. Вот если появится требование о выкупе, тогда дело другое.
— Ну, и что ты конкретно решила предпринять? — спросила Юля.
— Короче, вы со мной или нет? — обвела нас требовательным взглядом Инна.
— С тобой, — не очень охотно ответила Юля. — Так ведь, девочки?
— На твоего Бритого мне плевать, — откровенно сказала Мариша. — Я вообще мужиков стараюсь избегать в последнее время, грязи от них больше, чем пользы. Но позволить тебе одной распутывать эту историю мы не можем. Конечно, мы с тобой.
— Да, — подтвердила я в ответ на Иннин взгляд. — Мы с тобой.
— Ну, тогда слушайте, что я решила предпринять, — начала Инна. — Если Веронике так уж понадобились эти браслеты, то скорее всего они нужны ей не просто так. Вот я и подумала: если мы немедленно начнем работать в этом направлении, то рано или поздно столкнемся с Вероникой. Тогда и станет ясно, как нам выручить Бритого. И к тому же, если нам к этому времени удастся что-то узнать, то мы сможем поторговаться с Вероникой. И вернем ей не только браслеты, но и информацию. А может быть, браслеты к этому времени станут бесполезными побрякушками.
— План не так уж плох, — сказала Юля. — Только что ты имеешь в виду, говоря «начнем работать в том направлении»? Что нам вообще об этих браслетах известно?
— Немного, — честно призналась Инна. — Но есть человек, который наверняка знает больше.
— Ну да, Вероника, — усмехнулась Юля.
— Не только. Не забывай, что у Вероники есть еще и сестра в Саратове, у которой детектив Бритого и выменял ее браслет.
— Если бы сестра Вероники владела какой-нибудь существенной информацией о том, на что могут вывести браслеты, она ни в коем случае не рассталась бы со своим браслетом за те деньги, которые мы предложить ей Бритый, — сказала Мариша.
— А вот и нет, сестра могла и не придавать значения какой-то там сомнительной семейной легенде.
Но вполне возможно, что она что-то и знает о своей прабабке актрисе Ланской — первой владелице этих браслетов. А нам сейчас важна любая деталь, которая бы помогла пролить свет на то, где искать корни этой истории, а уж там наверняка появится и пройдоха Вероника.
— То есть нужно лететь в Саратов? — спросила Юля. — И кто полетит туда?
— Ты, конечно. Тебя там уже знают как подругу Вероники. Ты ведь летала уже. Не придется второй раз придумывать легенду и снова втираться в доверие к людям, — как ни в чем не бывало заявила Инна.
— Я не полечу, — решительно отказалась Юля. — Я и в тот раз еле пережила полет. И потом я не представляю, как я объясню сестре Вероники и ее матери свой интерес к этим браслетам.