– Слушай, мужик, что ты с псом-то делаешь?! – потрясённо спрашивали они.
– Спросил бы лучше, что он со мной делает, – безнадёжно ворчал геолог.
Весной он стал готовиться к очередному выезду в экспедицию. Летнее «поле» предстояло совершенно в ином, новом месте.
– Мы с ним не останемся! – категорически заявили жена с тёщей. – Он и так из нас всю душу вымотал!
Геолог заметался. Взять с собой – невозможно, отдать ТАКУЮ собаку некому, усыпить (как тайком советовала тёща) – не поднимается рука. Единственный выход – вернуть на родину. Но как?! Поезда не ходят, самолёты и вертолёты отпадают по множеству соображений. Остается только Северный морской путь.
За пару недель немногословный мужик успел рассказать душераздирающую историю Вожака множеству людей. Геологам, морякам и другим, совершенно посторонним. Те, кто помнит романтический настрой конца семидесятых, не слишком удивятся происшедшему чуду. Вожака отвезли в Архангельск и взяли на корабль, идущий под прикрытием первого ледокола в сезоне. Вёз его знакомый геолога – метеоролог, направляющийся на прошлогоднюю базу.
К Вожаку прилагалось подробное письмо с объяснениями, которое следовало передать хозяину-эвенку.
Всю долгую дорогу Вожак вёл себя весьма пристойно. Он повеселел и, казалось, понимал, что возвращается домой. Трагедия произошла, когда конвой проходил мимо устья Пясины (порт располагался в двадцати километрах восточнее). Вожак, жадно нюхавший воздух на нижней палубе, вдруг оттолкнулся всеми четырьмя лапами и бросился в ледяную воду. Пока разыскали метеоролога, пока бестолково соображали, как можно помочь, чёрная голова с прижатыми короткими ушами затерялась в волнах.
Прибыв на базу, метеоролог не находил себе места… В конце концов он решил всё-таки сходить к эвенку-хозяину, отдать ему письмо. Эвенк оказался дома, сразу о чём-то догадался, письмо читать не стал, попросил:
– Так расскажи!
Метеоролог рассказал, чуть не плача, виня себя за то, что не запер пса в каюте.
– Такую дорогу проделал! И всё напрасно! Если бы я подумал, был бы сейчас жив…
– Жив, однако, – сказал невозмутимый эвенк.
– Как жив?! Он же утонул!
– Плавать, однако, умеет. Вон, слышишь, грызут?
Метеоролог прислушался… и действительно услышал во дворе истошный собачий лай и визг.
– Без вожака нельзя, однако, – пояснил эвенк. – Я другого взял. Теперь вот тот прибежал, нового дерёт. Отдерёт, наверное. Если в городе не ослаб.
Метеоролог шумно вздохнул, вытер пот со лба. Эвенк тактично прикрыл узкие глаза.
Во дворе, возле сарая с нартами, Вожак дрался за место под холодным, но родным солнцем.