Одним из таких критериев является его машина. Если человек прибыл на просмотр на дорогом, ухоженном автомобиле, это говорит в его пользу. Хотя иногда встречаются эксцентричные миллионеры, которые из принципа разъезжают на подержанных «Шевроле», считая, что тратить деньги на машину — это выбрасывать их на ветер…
Старый «Фольксваген», который стоял на подъездной дороге, не говорил о высоком материальном уровне покупательницы. Но, в конце концов, лучше потратить впустую лишний час, чем упустить выгодную сделку…
Моника заглушила мотор, поставила машину на ручник и выбралась из нее, предварительно натянув на лицо самую приветливую из своих улыбок.
— Мисс Джонсон? — проговорила она, приближаясь к «Фольксвагену». — Я не опоздала?
— Нисколько, милочка! — ответила, неловко выбираясь ей навстречу, высокая немолодая дама. Дама эта выглядела весьма необычно: она была одета в широкие брюки из плотного черного шелка в узкую полоску, в длинный жакет удивительно яркой расцветки, да еще и расшитый блестками, и маленькую черную шляпку с воткнутым в нее пером серой цапли. На левом локте у нее болталась небольшая театральная сумочка в блестках и облезлой позолоте. Как будто этого было мало, на руках клиентки были черные кружевные перчатки, а на шее болтались на золотой цепочке очки в черепаховой оправе. Казалось, что странная дама посетила лавку старьевщика и нацепила на себя все самое яркое и необычное, что ей там попалось.
— Итак, милочка, мы говорили об этом доме. Мне кажется, он такой готический… такое впечатление, что он буквально вышел из ночного кошмара! В нем наверняка живут привидения…
Моника всполошилась. Неужели за полчаса, прошедшие после их телефонного разговора, клиентка успела изменить свое мнение о доме и раздумала покупать его? При такой необычной внешности она наверняка очень взбалмошная…
— Что вы! — воскликнула Моника, поворачиваясь к дому Флемингов. — На мой взгляд, он очень, очень милый… вполне уютный дом для одинокой пожилой леди…
— Вы меня разочаровываете, милочка, — процедила покупательница, поджав губы. — Где вы видите одинокую пожилую леди?
Моника прикусила язык: надо же так проколоться на первых же минутах разговора! Что с ней сегодня? Назвать женщину пожилой, несмотря на ее возраст, совершенно недопустимо! И кто ей сказал, что эта мисс Джонсон одинока? Только потому, что она мисс, а не миссис?
— А главное, милочка, — продолжила покупательница, несколько смягчившись. — Где вы видите милый и уютный дом? Такой дом никогда бы меня не заинтересовал! Я хочу купить именно мрачный, безрадостный особняк, навевающий тягостные мысли… И кажется, это как раз такой дом, какой я ищу! В поисках чего-то подобного я объехала весь Квинсленд…
«Точно чокнутая! — подумала Моника. — Но мне-то что за дело? Лишь бы денежки заплатила…»
— Это именно то, что вам нужно! — воскликнула она с энтузиазмом. — Вряд ли во всем штате вы найдете дом мрачнее этого! Он одним своим видом вгоняет в депрессию…
— А как насчет привидений? — с сомнением осведомилась странная дама.
— Привидений? — удивленно переспросила Моника. — Что-то я не слышала ни о каких привидениях…
— Жаль! — вздохнула клиентка. — Ну что ж, пойдемте посмотрим внутри… если мне понравится, я прямо сейчас внесу залог…
— Это замечательно! — вздохнула Моника, вставляя ключ в замочную скважину и открывая дверь особняка. — А скажите, если не секрет: почему вы ищете именно такой мрачный, депрессивный дом?
— Дело в том, милочка, — ответила клиентка, внимательно оглядываясь по сторонам. — Дело в том, что я — писательница, автор «черных», готических романов. Может быть, вы читали один из них — «Кровавое подземелье», «Призрак возвращается в полночь», «Близнецы-монстры», «Безжалостный карлик»?
— Нет, к сожалению! — вздохнула Моника. — Но я непременно прочту…
— Так вот, чтобы написать новый бестселлер, я решила купить такой мрачный особняк и погрузиться в готическую атмосферу… Но внутри этот дом вовсе не такой мрачный, как я думала! И вы уверены, что в нем нет привидений?
— Надо будет спросить у владельца… — проговорила Моника машинально. — Вот здесь — кухня… в столовой замечательные дубовые панели… наверху шесть спален…
— А здесь что? — с интересом осведомилась мисс Джонсон, толкнув невысокую дверь темного, словно закопченного дерева.
— Здесь кладовая… — заученно сообщила Моника. — Очень просторное помещение, вы можете хранить в нем не только продукты, но и ненужные вещи…
— А что, здесь довольно мрачно! — радостно воскликнула покупательница. — Эти каменные полы… и крючья на потолке… пожалуй, я устрою здесь свой кабинет! А насчет привидения… я более чем уверена, что оно здесь скоро появится! Я чувствую, что меня уже охватывает вдохновение!
— Рада за вас, — пробормотала Моника, которой действительно стало неуютно в полутемной кладовой.
— Кажется, я даже знаю, как будет называться моя новая книга! — не унималась странная леди. — «Призрак риелтора»!
— Как, простите? — переспросила Моника, шагнув к выходу.
— Неважно, милочка, — мисс Джонсон махнула рукой. — Скажите, как вы относитесь к старинным украшениям?
— Честно говоря, никак, — ответила Моника, пытаясь обойти клиентку, которая преградила ей дорогу к двери. — У меня их никогда не было.
— Взгляните на эту вещицу, — продолжала старуха, вытаскивая из своей экстравагантной сумочки старинную золотую заколку с длинным, тщательно заточенным острием.
— Какая странная вещь, — пробормотала Моника, мельком взглянув на заколку. — А теперь давайте осмотрим второй этаж…
— Не сейчас! — ответила старуха и вдруг сильным ударом вонзила острие заколки в грудь Моники, чуть ниже ее левой ключицы.
Моника удивленно открыла рот.
Она хотела то ли закричать, то ли просто вздохнуть… но крик застрял в ее горле, а вдохнуть было нечего — воздух внезапно кончился в этой мрачной кладовой…
На несчастную Монику навалилась страшная, невыносимая тяжесть — как будто вся мрачная громада дома Флемингов придавила грудь.
Последней мыслью, которая промелькнула в ее угасающем сознании, было: все-таки она ошиблась в этой покупательнице, ее подвело на этот раз профессиональное чутье… и еще — никто никогда не купит этот проклятый дом после того, что здесь сегодня произошло…
Ноги Моники Картер подогнулись, и она мертвой упала на холодные каменные плиты пола.
— Ну вот, — проговорила «мисс Джонсон», опускаясь на колени возле трупа. — Я была права насчет вдохновения!
Она прикоснулась двумя пальцами к шее Моники, убедилась, что та мертва. Затем, открыв свою нелепую сумку, достала оттуда складной нож с перламутровой ручкой и небольшой бархатный футляр. Выщелкнув из ножа короткое квадратное лезвие, словно маленькой гильотинкой она отрезала у мертвой женщины первую фалангу мизинца. Открыв бархатную коробочку, она достала оттуда маленькую красную звездочку с портретом круглолицего кудрявого мальчика. Положив отрезанный мизинец в освободившийся футляр, она приколола звездочку на лацкан строгого делового костюма Моники. Убрав футляр с трофеем в сумку, ловко поднялась и вышла из кладовой.
Прежде чем покинуть дом Флемингов, несостоявшаяся покупательница остановилась перед изящным столиком в холле, достала из своей сумочки сложенный вдвое листок бумаги и тонкий, тщательно заточенный карандашик.
Развернув листок, она бегло просмотрела столбик из нескольких имен и адресов.
Два из них были уже зачеркнуты.
Женщина вычеркнула третье имя — Моника Картер, — сложила листок и убрала обратно в сумку.
После этого она вышла из особняка, заперла дверь на ключ и спрятала ключ под камень возле порога.
Подойдя к своему «Фольксвагену», она бросила последний взгляд на дом Флемингов. Мрачное, приземистое здание как будто неприязненно смотрело на нее всеми своими окнами.
— Что ж, теперь здесь точно появится привидение! — проговорила странная дама.
Она села за руль и поехала в сторону Брисбена, где располагается ближайший крупный аэропорт.
В кафе заскочил водитель маршрутки, чтобы купить бутылку воды из холодильника. Рубашка у него была такая же, как у того парня, что подобрал меня утром на шоссе после неудачной попытки самоубийства и подвез до города, не взяв денег. По дороге сквозь дрему я сообразила, куда ехать. Собственно, выбора у меня не было: только Петюня.