— Э, нет, — заупрямился Колька и ухватил товарища за локоть. — И сам не пойду, и тебя не пущу.
— Отвянь, — Володька выдернул руку и заспешил вперед. Колька угрюмо топтался на месте, а когда Володька удалился метров на двадцать, поплелся за уходящим товарищем.
Больше всего на свете хотелось сейчас Кольке прибежать домой, забиться под одеяло и мгновенно заснуть, напрочь выбросив из головы все воспоминания об ужасных мертвецах, которые, может быть, уже заглядывают в окно и, забравшись в избу, подбираются все ближе и ближе. И плюнул бы на все Колька, и убежал бы, но словно какая-то ниточка связывала его с Володькой. С каждым метром, увеличивающим расстояние между ними, эта ниточка становилась все тоньше. Но пуще ночных страхов, пуще липкого ужаса новой встречи с незваными гостями, пуще самой смерти боялся Колька, что оборвется она, что уйдет Володька, а он останется здесь в одиночестве с мерзопакостным чувством на душе.
Вот эта боязнь, да еще отсутствие мертвецов в обозримом пространстве гнали Кольку вслед за другом. И как только он прибавил скорость, тут же ниточка стала нитью, веревкой, канатом, цепью, не позволившей Кольке свернуть с пути. А когда он догнал Володьку и зашагал рядом с ним, то уверенность окрепла внутри, окончательно вытеснив всю скопившуюся внутри погань.
Скорые поезда на станции не останавливались. Но любой желающий мог добраться до города первой же электричкой, которая осуществляла здесь минутную стоянку ровно в четыре двадцать.
В настоящий момент таких желающих насчитывалось пять. Две женщины с корзинками, мужчина с мальчиком октябрятского возраста и клюющий носом пенсионер с большим потрепанным портфелем, из которого торчал краешек захватанного вафельного полотенца.
Мертвые глаза невидяще уставились на стену, где рядом с часами, показывающими шесть минут пятого, расположился календарь, на котором значилось: «30 июня. Суббота. 1973 год». Мертвец ткнулся головой в стекло и двинулся на поиски двери. Ничего не подозревавшие пассажиры продолжали предаваться своим мыслям, а пенсионер снова заснул, чтобы через пару минут снова проснуться. За пределами вокзала было темно, и никому, к счастью, не хотелось коротать последние минуты на перроне, пронизываемом утренним сквознячком.
Найти дверь не составило особого труда. Взявшись холодными пальцами за ручку, он уже собрался войти в зал ожидания, туда, где сидела противоестественная его существу живая плоть, как вдруг что-то отвлекло его внимание.
Рывками повернув голову, он почувствовал присутствие двух ускользнувших от него мальчишек. Разбуженный от вечного сна мозг усиленно решал задачу, пытаясь найти компромисс. Там, за дверью, находилось много существ, ничего пока не подозревающих о ждущей их участи. Здесь стояло всего двое, но они были ближе, несравненно ближе.
Володька чувствовал колебания Федора, затормозившего у самого входа в вокзал. Мелкими шажками он приближался к мертвецу, стараясь соблюдать такую дистанцию, чтобы Федор ни в коем случае не смог их достать. Но это теперь не имело значения. Покойник покачнулся (критическое расстояние мальчишки преодолели) и, забыв на время о пятерке за дверью, двинулся в погоню, стараясь настичь пионеров.
Оказалось, что вести за собой мертвеца не так уж и трудно. Бегать он не мог, прыгать — тем более. Все, на что Федор оказался способен, — это тихонько тащиться вслед за Володькой и Колькой, время от времени совершая рывки в безуспешных попытках их догнать.
Отводные пути кончились. Дорожка свернула влево. С обеих ее сторон теперь высились разделенные кирпичными столбами деревянные заборы с колючей проволокой поверх — ограда привокзальных складов. Где-то вдалеке тускло желтел колпак фонаря, а над головами пионеров чернело небо, густо усыпанное звездами. Сзади беззвучно топал оживший труп, а впереди, там, где дорога скрывалась во тьме, появился одинокий мужской силуэт.
— Колька, беги, предупреди мужика, — скомандовал Володька. — Пусть не стоит на дороге.
А Колька и рад оторваться от беспокойного соседства. Прибавив скорость, он весело понесся навстречу незнакомцу. Колька уже раскрыл рот, чтобы возгласом предостеречь его, как крик замер в горле. Улыбаясь, прямо на него шел Матвей.
Колька сто раз видел в кино, как загадочно и зловеще улыбались с экрана иностранные шпионы. Но то в фильмах! И причем там были хотя и враги, но обычные живые люди, которых в конце картины благополучно ловила и примерно наказывала родная советская милиция. Где-то она сейчас?! А колькиным мучениям не видать ни конца, ни края. Мужества у него хватило только на то, чтобы развернуться и лихо броситься обратно к Володьке.
Мертвецы сближались. Если бы они дышали, то их зловонное дыхание раздавалось бы совсем рядом. Колька, закрыв глаза, ждал неминуемой смерти. Володька, резко вращая головой, бегло осматривал окрестности.
Выход! Вернее, малюсенький шанс, свет в конце темного непроницаемого туннеля ухватил Володька, взглянув наверх. Прямо над ними колючая проволока была порвана, и теперь оставалось только перемахнуть забор, чтобы уйти от страшных преследователей.
Володька ткнул Кольку кулаком в бок и, когда тот раскрыл глаза, молча указал наверх. Колька понял без слов и, что есть силы, подпрыгнул, а Володька подпихнул его снизу так, что он без труда оказался на верхушке каменного столба, неприятно холодившего ноги. Теперь Володька подпрыгнул сам и повис, ухватившись за край забора. Холодная рука скользнула по володькиной щиколотке, и он, подтянувшись отчаянным усилием, оказался рядом с Колькой, попутно разорвав правую штанину об колючую проволоку. Мертвецы столкнулись и замерли, жадно уставившись на мальчишек.
Колька вовсе не спешил прыгать вниз. Взглянув по ту сторону забора, Володька уяснил причину его опасений. Возле столба заливалась лаем собака. Глупый пес не понимал всю сложность текущего момента и был готов разорвать потенциальных нарушителей в клочья, не обращая ни малейшего внимания на двух выходцев с того света, находящихся за пределами его владений. Но уж совсем глупо было спастись от мертвецов только затем, чтобы сразу же сделаться жертвами огромного злющего пса. Поэтому, соблюдая все меры предосторожности, пионеры двинулись по узкой доске, ведущей от одного каменного столба к другому.
Страшной была эта дорога. Шатаясь, то и дело теряя равновесие, мальчуганы медленно, шаг за шагом продвигались вперед. Снизу, не отставая, по одну сторону забора за ними семенила собака, гулко гавкая вверх, по другую сторону брели два покойника, влекомые живой плотью.
Володька не знал, сколько прошло времени, пока шли они по этому бесконечному пути, но забор вдруг повернул влево, а рядом с лицом мальчишки тихо зашелестели ветви березы. Впереди очутился лес. Не раздумывая, Володька спрыгнул вниз и нырнул в кусты. Колька, разумеется, последовал за ним. Уразумев, что добыча ускользнула, собака обиженно залаяла. А мертвецы? Те попросту исчезли из вида. Теперь нельзя отсиживаться в кустах, надеясь, что темнота укроет и спасет. Чуя живую плоть, мертвецы сделают все, чтобы уничтожить ее, чтобы сделать себе подобной.
Где-то рядом затрещали кусты, и мальчишки от страха сиганули в разные стороны, мигом потеряв друг друга из виду. Володька быстро оказался в густой чаще, где не только мертвец, а он сам едва пробирался среди переплетенных деревьев. А Кольку вынесло к оврагу.
Далеко на скрытом деревьями востоке уже светлело небо, и алая полоса начинала набирать цвет. Но над колькиной головой небо пока оставалось таким же черным и безысходным. Даже Луна апельсином укатилась прочь. И стоял Колька на краю оврага, и глядел немигающими глазенками, как беззвучно раздвигаются кусты и оттуда вылазит что-то ужасное. То ли это Матвей или Федор, изменившийся до неузнаваемости, то ли вообще это был посторонний мертвец. Но когда он протянул дрожащие от нетерпения руки к колькиному горлу, отшатнулся Колька, а покойник шагнул по инерции вперед.
Зашелестела, зашуршала земля у него под ногами. Покачнулся мертвец, не устоял и осыпался с комьями глины вниз куда-то, на дно оврага.
И замер Колька над обрывом, не в силах убежать. Он словно видел со стороны события, которые произойдут через несколько минут. Отчаяние охватило его, но он все стоял и ждал, ждал нового пришествия нежити.
Тихий шорох всплывал снизу, постепенно приближаясь. Мертвая рука появилась из темноты и стала шарить по земле, разыскивая опору, а может, и колькины ноги. В этот момент кто-то властно схватил Кольку за руку и рывками потащил вглубь леса. Зажмурив глаза, Колька ожидал самого худшего. Но не Федор и не Матвей завладели им. Это, как обычно, успел вовремя Володька.
Наткнувшись на Кольку, Володька вновь обрел уверенность, что было немаловажно в почти проигранной битве. Он выволок Кольку на проселочную дорогу и остановился, размышляя, не двинут ли мертвецы обратно к станции.