— Выпей, — всучил он Костику крошечную посудину, — да не бойся, я знахарь.
Костик плохо представлял себе, кто такие знахари, и вообще был в таком трансе, что выпил бы что угодно. Даже водки, которую обычно на дух не переносил.
Всё равно вся жизнь перевернулась вверх ногами, и ни в какой он не в Индии, и даже не в Арабских Эмиратах. Нет ни в Индии, ни в Бразилии таких животных, какие привольно расположились сейчас на свободном прежде пространстве между навесом и видневшимися крышами села.
Длинные, зеленовато-серые тела, похожие на сильно вытянутых бегемотов, были украшены тянущимися вдоль боков цепочками округлых наростов чуть более темного цвета, величиной с огромную тыкву каждый. Между ними располагалось нечто вроде длинного паланкина, в который можно было забраться по узкой приставной лесенке.
Не сразу Костик заметил, что животные расположились на поле неравномерными кучками. Лишь когда обнаружил, что они направляются к сиротливо лежавшему в стороне бегемоту, парень сообразил, что все транспорты отправляются по разным адресам. К этому моменту Костика охватило неестественное спокойствие, совершенно не мешавшее, впрочем, живо интересоваться окружающим и трезво рассуждать о происходящем.
Его соседи с привычной ловкостью забрались в паланкино-фургон и Костик, с неохотой отстранившись от неожиданно заботливых рук, полез следом.
Внутри сооружения оказалось довольно просторно, почти как в салоне легковушки, если удлинить его раза в три и убрать оттуда все сиденья. Набросав взамен маленьких мягких матрасиков.
При ближайшем рассмотрении паланкин оказался просто корзиной, плетеной из чего-то, напоминающего очень тонкий тростник. Крыша была из плотной и какой-то жирной на вид ткани, крепящейся на упруго изогнутых прутьях, по бокам шли бортики сантиметров по шестьдесят в высоту. Все пространство между крышей и бортиками было затянуто очень мелкой и плотной сеточкой. Впереди предсказуемо располагалось место для водилы, вернее, возницы. Переднее «окно» острым углом выдвигалось вперед, рядом с ним торчали какие-то странные прутики.
Майка проворно взобралась следом за ним и устроилась в самом конце, ловко свернув один матрасик как подушку, а второй сунув под спину. Немного повозилась, словно не замечая, что Костик наблюдает за ее действиями, и прикрыла глаза, изображая спящую. А может, и действительно уснула, кто их знает, на что они способны, эти аборигены.
Сейчас Костика интересовало совершенно другое. Усевшись поближе к знахарю, он выглянул в оконце, и задал вопрос, интересующий его больше всего:
— Куда нас везут?
Глава 2 Стан
Главным из чувств, разбудивших Костю, был холод. Он пробирал до костей, вызывая в сонном мозгу возмущение лживым утверждением, будто жир — греет. Когда терпеть дальше стало невозможно, парень резко сел, и, не раскрывая крепко сжатых глаз, обхватил плечи руками, заранее готовясь к тому, что это не особо удастся.
Не так просто обнять себя человеку, весящему полтора центнера.
Однако то, что он не только достал пальцами до лопаток, но и прощупал их выступающую сквозь кожу остроту, ввергло Костю в недоумение. Это были не его кости, не его руки, и вообще не его тело. Попробовав разлепить веки, парень осознал, что дело нечисто, кое-как помуслякал во рту пальцы и тщательно протер глаза.
Теперь они открылись почти сразу, жаль только, увиденное не принесло никакой ощутимой пользы. В мире царила ночь.
В совершенно незнакомом мире.
Еще в тот момент, когда все вокруг потемнело, и на тело обрушилась безмерная боль, Костя понял, что происходит нечто непоправимое. А позже ему было не до размышлений, внезапно он оказался в непроглядной и мокрой мгле.
Похожей больше всего по ощущениям на лужу чертежной туши. Некоторое время он ощупывал лужу, пытаясь найти из нее выход, потом опытным путем убедился, что к одному краю она значительно мельче.
Туда Костя и полз, стараясь не думать о тварях, которые, судя по его воспоминаниям об уроках биологии и смутным ощущениям, любят обитать именно в таких вот теплых лужах.
А когда, он, наконец, вылез на сушу, то постарался уползти от лужи на несколько метров, не забывая прощупать почву перед собой найденной на берегу веточкой. И все это в кромешной темноте, разлепить глаза ему в тот момент почему-то просто не пришло в голову.
Зато теперь он мог спокойно и разумно рассуждать, и даже делать выводы. А они были неутешительны. С ним произошло нечто, не вписывающееся ни в какие правила физики и математики.
В то, что он где-то находился несколько месяцев и похудел за это время до невозможности, Костя не верил. Слишком много читал про внезапно худеющих толстяков, чтоб знать точно, исчезнут мышцы и даже жир, но кожа так и останется на месте, обвисая растянутыми складками.
А у него сейчас кожа натянута как барабан, и нет никаких складок или следов былого ожирения. Значит, произошло нечто выходящее за рамки обычной логики и привычных правил.
Холод заставил еще раз передернуть плечами, а посветлевшее вдали небо — порадовало надеждой на вероятное тепло. Костя осмотрел окрестности повнимательнее, теперь, когда можно было немного различать предметы, пора подыскать себе местечко получше.
Вздымавшиеся метрах в трехстах от него клубы стремящегося в небо пара заставили предположить, что там находятся источник какого-то тепла. Поразмыслив, парень поднялся на ноги, намереваясь сходить, разведать, не обитает ли поблизости кто-нибудь из местных жителей.
Смутную догадку о том, что попал в чужой мир, Костя воспринял со скептическим смешком, однако пока не собирался отвергать такой возможности. Будущее покажет, сейчас главное что он живой и, судя по всему, здоровый. А еще страшно голодный и замерзший.
Как оказалось, решение пойти в сторону пара было совершенно правильным. Небольшое озерцо, расположенное среди болотистых луж и зарослей тростника, булькало посредине теплым источником и имело с одной стороны довольно сносный пологий берег. Костя влез в озеро прямо в одежде, стараясь не заморачиваться странным вопросом, куда делись прочие вещи, если на нем остались только боксеры, футболка-безрукавка и мокасины. Ясно ведь, что найти остальное нереально, так зачем мозги себе парить?!
Горячая вода показалось фантастической роскошью, пределом всех мечтаний. Костя сначала отогрелся, как следует, опускаясь в воду с головой, затем, обнаружив на себе в разгорающемся свете дня разводы и потеки черной грязи, разделся и тщательно отстирал все вещи. Выскочил на минутку на берег, развесил по кустам и снова нырнул в озеро.
На этот раз так же тщательно вымылся сам, ненадолго удивившись короткому, под новобранца, ежику волос. Но заморачиваться не стал, волосы не ноги, отрастут. Попутно выпил со стакан горячей водицы, вспомнив рассказ прадеда, как люди спасались от голода в войну кипятком. И совсем уже собирался вылезать, как услышал в кустах подозрительный шум. Кто-то, явно не маленький, нагло ломился сквозь тростник.
Костя рыбкой метнулся за прибрежную кочку, и затаился.
Двое мужчин, вышедшие из зарослей тростника, были худощавы, коренасты и роста примерно среднего, если судить по Костиной футболке, висевшей неподалеку. Но они её пока не видели, занятые довольно объемистыми мешками. Заботливо устроив их на пригорке, сбросили короткие ботинки на шнуровке, подвернули просторные штаны и забрели по колено в воду. Костя внимательно следил, как подозрительная парочка отмывает от чего-то темного руки, попутно отхлебывая горячую воду. Значит, правильно он решил, что вода не ядовитая, порадовался парень.
Почему пришедшие сразу показались ему недобрыми, Костя понял не сразу, а поняв, еще дальше сдвинулся в тень кочки.
И тут же со всей ясностью сообразил, прячется он напрасно. Сейчас они развернутся, увидят футболку и боксеры и поймут, что за ними следят. И наверняка выхватят оружие из висевших на поясах грубых ножен, какие он видел лишь в исторических фильмах. Вот тогда ему не справиться с ними даже при помощи всех заученных когда-то приемов.
Костя с замирающим сердцем следил за парочкой, выбирая подходящий для нападения момент, и сразу сообразил, когда тот наступил. Словно что-то толкнуло парня вперед, набрав побольше воздуха, он неслышно присел и стремительным броском метнулся под водой к пришедшим. Глаз открывать не стал, вода перебаламучена, не хватало ему сейчас мусор поймать. И без того точно знал, сколько гребков нужно сделать, зря что ли, всю жизнь у моря прожил.
Ноги ближайшего аборигена нашел безошибочно, рванул их к себе и, подминая упавшего, прижал ко дну. Тот рванулся с неистовой силой, но Костя, сидел сверху как пришитый, не давая высунуть из воды голову. Конечно, жалко немного, что вес не тот, что прежде, раньше бы мужик и приподнять на такой глубине Костю не смог, а теперь подкидывал как бычок ковбоя.