- Еще одного вроде Эрни...
- Да, еще одного. Знаешь? Я думаю, другого такого нет. Он мутант.
- Но вдруг существует еще один мутант?
- Слишком велики, я думаю, против этого шансы. И даже если существует, где уверенность, что мы его найдем? То, что обнаружили Эрни, это просто слепая удача.
- Неправильно мы все делаем.
- Конечно, неправильно. Правильно - это по-научному определить, почему он такой. Пытались, помнишь? Черт, почти целый год возились! Каких только тестов ни делали, измучились, а он всю дорогу еще и выпендривался. Все ему домой к Сузи, Джозефу и Бабуину!
- Может, они бросили работу на пороге открытия...
- Не думаю, - покачал головой Джо. - Я разговаривал с Розенмайером. Он говорит, дальше работать бесполезно. А чтобы такой человек, как Рози, признал это, дела должны быть действительно плохи. Потребовалось немало споров, чтобы решиться на то, что мы сейчас делаем. Раз его нашли, следующим логичным шагом было хоть как-то его использовать.
- Но страна так велика. Столько городов... Столько всяких грязных дыр... Столько несчастий. Мы водим его всего по несколько миль в день. Мимо больниц, домов престарелых и...
- И не забывай, что на каждый его шаг приходится, может быть, десяток людей, излеченных им. Еще столько же не подхватят болезнь, которой непременно бы заболели, если бы не он.
- Он-то как этого не понимает? Сколько ему объясняли! Он должен быть только рад такой возможности помочь людям.
- Я же говорю, он дурак. Эгоистичный дурак.
- Его точку зрения тоже можно понять, - сказал Чарли. - Выдернули его из дома...
- У него никогда не было дома. Спал на скамейках или в ночлежках. Кое-как перебивался. Изредка воровал. Если повезет, получал бесплатную похлебку где-нибудь на кухне. А так - шарил по мусорным бакам.
- Может, ему это нравилось.
- Может быть. Полная безответственность. Жил день за днем, как животное. Но сейчас у него ответственное дело, может быть, более важное и ответственное, чем кому-нибудь когда-нибудь выпадало. Ответственность надо принимать.
- В твоем мире, в моем, но не в его.
- Черт его знает, - сказал Джо. - Он порой выводит меня из себя. Сплошная липа. И все эти разговоры о доме тоже липа. Он там прожил всего четыре или пять лет.
- Может быть, нам стоило оставаться на одном месте и под каким-нибудь предлогом привозить к нему людей. Он бы сидел в кресле так, чтобы его не было видно, а люди бы проходили мимо. Или брать его на большие собрания и съезды. Может быть, это понравилось бы ему больше.
- Вся операция проводится в тайне, - сказал Джо. - Мы не можем позволить себе быть замеченными, потому что дело не терпит огласки. Боже, ты представляешь, что будет, если об этом узнают? Эрни, конечно, болтает. Рассказал, наверно, всем, кто был в этом баре сегодня в полдень, но на него никто не обращает внимания. Адвокат решил, что он псих. Так что он может забраться на крышу и кричать на весь мир - ему никто никогда не поверит. Но достаточно хотя бы одного намека из Вашингтона, и...
- Знаю, знаю, - проговорил Чарли.
- Мы делаем наше дело единственно возможным способом. Подвергаем людей воздействию здоровьем, как раньше они подвергались опасности заразиться. И делаем это там, где в этом наибольшая необходимость.
- Знаешь, Джо, у меня порой бывает странное чувство.
- Какое?
- Что мы делаем что-то неправильно. Иногда мне так кажется.
- Ты имеешь в виду вслепую? Что-то делаем и толком не знаем что? Без понимания?
- Да, пожалуй. Не знаю. Все перемешалось. Надеюсь, мы действительно им помогаем.
- И себе в том числе. Судя по тому, сколько мы с этим парнем проводим времени, мы будем жить вечно.
- Наверно.
Некоторое время они сидели молча. Наконец Чарли спросил:
- Джо, ты не в курсе, когда этот этап закончится? Я здесь уже месяц. Раньше так подолгу не бывало. Меня дети не узнают, когда домой вернусь.
- Понимаю, - ответил Джо. - Семейным, вроде тебя, приходится нелегко. Мне-то все равно. И Элу, наверно, тоже. Про Джека не уверен. Я его не очень хорошо знаю. Он мало говорит о себе.
- Кажется, у него тоже где-то семья. Кроме этого, правда, я про него тоже ничего не знаю. Слушай, Джо, а не выпить ли нам чуть-чуть? У меня в сумке есть бутылка. Я могу за ней сходить.
- Выпить? Неплохая идея.
Тут зазвонил телефон, и Чарли, направившийся было к двери, остановился и обернулся.
- Возможно, это меня, - сказал он. - Я недавно звонил домой, но Мирты не было, и я передал через младшего Чарли, чтобы она мне перезвонила, как вернется. На всякий случай дал номера обеих комнат.
Джо взял трубку, послушал, затем покачал головой.
- Это не Мирта. Рози.
Чарли пошел к двери.
- Подожди минуту, Чарли, - остановил его Джо, продолжая прислушиваться к голосу в трубке.
- Рози, - произнес он наконец, - ты уверен? - Потом послушал еще и добавил. - Спасибо, Рози, огромное спасибо. Позвонив нам, ты сильно рисковал.
Джо повесил трубку и молча уставился в стену.
- Что случилось, Джо? Чего Рози хочет?
- Он хотел предупредить нас. Произошла ошибка. Не знаю, как и почему. Ошибка, и все тут.
- Что мы сделали неправильно?
- Не мы. Это в Вашингтоне.
- Ты имеешь в виду Эрни? Что-нибудь насчет гражданских прав?
- Нет, не в этом дело. Чарли, он не исцеляет людей. Он их убивает. Он разносчик инфекции.
- Но мы и так знали, что он разносчик. Другие люди передают болезни, а он...
- Он тоже разносчик заболевания. Они только что выяснили какого.
- Но там, где он раньше жил, никто не болеет. И везде, где он появляется, тоже. Его ведь поэтому и обнаружили. Знали, что чем-то это должно объясняться. И искали до тех пор...
- Заткнись, Чарли. Дай мне договорить. Там, где он раньше жил, люди мрут, как мухи. Все это началось пару дней назад, и они продолжают умирать. Совершенно здоровые люди. У них абсолютно все в порядке, но они умирают. Вся округа.
- Господи! Не может быть, Джо. Наверно, это какая-то ошибка.
- Никаких ошибок. Те самые люди, которых он вылечил, сейчас умирают.
- Но почему?
- Рози считает, что это какой-то новый вирус. Он убивает все остальные бактерии и вирусы, от которых люди заболевают. И после никакой конкуренции, понимаешь? Вирус устраняет всех соперников, и после этого человек принадлежит ему полностью. Затем он начинает размножаться, и до поры до времени все идет хорошо, потому что он не вредит здоровью. Но наступает момент...
- Рози только высказал гипотезу.
- Разумеется, это гипотеза, но когда он говорит, она звучит очень убедительно.
- Если это правда, - сказал Чарли, - то подумай о всех этих людях, миллионах людей!..
- Об этом я и думаю, - сказал Джо. - Рози страшно рисковал, позвонив нам. Если об этом узнают, его живьем съедят.
- Узнают. Звонок будет зарегистрирован.
- Но, может быть, его не смогут связать с ним. Рози звонил откуда-то из Мериленда из телефонной будки. Он напуган, потому что он в этом деле, как и мы, по самые уши. Он провел с Эрни столько же времени и знает столько же, сколько мы, может, больше.
- Он считает, что, проведя с Эрни столько времени, мы тоже стали переносчиками?
- Я думаю, нет. Но мы все слишком много знаем. Можем разболтать. А этого они не допустят. Представляешь, что будет, если все откроется?
- Джо, сколько, ты говорил, Эрни прожил там, где его нашли?
- Меньше пяти лет.
- Вот, значит, сколько нам осталось. Ты, я и все остальные проживем еще года четыре, может, меньше.
- Да. И если нас возьмут, мы проведем эти годы в таком месте, где у нас просто не будет возможности разболтать то, что мы знаем. Не исключено, что уже сейчас кто-то направляется сюда. Они знают весь наш маршрут.
- Надо сматываться, Джо. Я знаю одно место к северу отсюда. Я возьму с собой семью, и нас там никто не найдет.
- А что, если ты тоже переносчик?
- Если это так, то мои уже заразились. А если нет, я хочу провести эти годы...
- А другие люди?
- Там, куда я собрался, нет никаких других людей. Мы там будем одни.
- Держи, - сказал Джо и, вынув из кармана ключи от машины, швырнул их через всю комнату.
- А ты как, Джо?
- Я должен предупредить остальных. И, Чарли...
- Да?
- Брось машину где-нибудь еще до утра. Тебя будут искать. И когда тебя здесь не обнаружат, они установят наблюдение за твоим домом и за твоими родными. Будь осторожен.
- Хорошо. А ты, Джо?
- Я о себе позабочусь. Как только предупрежу остальных.
- А Эрни? Мы не можем ему позволить...
- Об Эрни я тоже позабочусь, - сказал Джо.