"Эх, жизнь... - подумал Геральт со смешанным чувством. - Мне нет еще тридцати пяти. По меркам эльфов я еще эмбрион... И именно поэтому они хотят сунуть в самое горнило меня, человека, чья жизнь не стоит и серебряного гроша. Сохранив тем самым свои драгоценные тысячелетние жизни..."
- Дался вам этот замок, - буркнул ведьмак вслух. - Неужели он вам так важен?
Иланд снова уткнулся в бокал.
- В замке находится один из запеленгованных источников диких радиосигналов. Точнее, исторгнутые из замка радиосигналы спустя какое-то время повторяются в эфире. Самопроизвольно. Без поддержки передающих контуров. Ну, и, само собой разумеется, замок не числится в реестре зарегистрированных у Техника Большого Киева официально прирученных источников радиосигналов.
Повисло тяжелое молчание. Как и все долгожители, эльф мог молчать часами. Но человек спешит жить, Иланд это вполне понимал.
- За год погибло еще двое наших. И почти два десятка нанятых сорвиголов - в основном людей. Ни единому живому не удалось пройти дальше холла. Собственно, сегодня в холл мы ходим почти безбоязненно, но вот дальше увы. А нужно подняться в башню.
- И вы решили нанять ведьмака, - подытожил Геральт. - Что ж, разумно, хотя можно было и раньше принять такое решение.
- Решение принято давно, - буркнул эльф с демонстративным равнодушием. - Мы искали подходящую кандидатуру.
Геральт хлебнул пива и с отчетливым стуком опустил бокал на столешницу.
- Задание не из легких, - признал ведьмак. - Я слыхал кое-что о зданиях-убийцах. Вопрос, полагаю, упирается только в цену. Сколько вы можете заплатить?
- А как дорого ты ценишь свою жизнь?
Ведьмак откровенно рассмеялся, запрокинув голову:
- Разве жизнь можно оценить в гривнах?
- Можно, - парировал эльф. - Если прожить достаточно долго.
- Но я еще не прожил столько.
- И не проживешь, - вздохнул эльф. - Такова участь однодневок. Хоть ты и ведьмак, хоть ты и протянешь заметно больше остальных людей, но из духовного младенчества тебе все равно не выбраться. Поэтому я хочу услышать сумму, которую ты запросишь. Она будет взята, безусловно, с потолка. А уж мы сравним ее с нашей оценкой ведьмачьей шкуры. И если сравнение будет в интересную для нас сторону, ты получишь свои деньги и отправишься в замок.
- Забавно, - Геральт поковырялся в зубах колючкой южной акации, срезанной с дерева позапрошлым летом и исправно служащей зубочисткой до сих пор. - Ну, допустим, мы договорились. Ну, допустим, сунулся я в этот замок-убийцу. А что если и я не пройду дальше холла? Что даст вам моя смерть?
- Ты ведьмак, - сухо заметил Иланд. - Ты в любом случае обязан пройти гораздо дальше холла. В идеале - в башню. И рассказать все, что там увидишь.
- Обязан... - горько усмехнулся ведьмак. - Обязан я буду только после того, как возьму ваши деньги. Не раньше.
- Безусловно, - подтвердил эльф. - Но ты их возьмешь. Я-то знаю.
Итак, твоя цена?
Геральт попытался подпустить холода во взгляд, но потом понял: с эльфом в этом не ему тягаться. И просто объявил:
- Двадцать пять тысяч. Вперед.
- Мы согласны, - без тени колебания выдохнул эльф. - Еще пива?
- Еще.
- Но учти, - предупредил эльф. - Мы должны выехать сегодня же. Если перепьешь, тебя просто погрузят в лимузин и увезут.
- А то я не знаю, - фыркнул Геральт и с удовольствием хлебнул темного.
Те, кто может погибнуть в любой момент, умеют и радоваться жизни.
Как никто.
*** *** ***
Очнулся Геральт от равномерного покачивания. Трясли не его, покачивалось все ложе.
Он открыл глаза. Небольшое тесное помещение; потолок можно достать рукой, не вставая.
Свесился с полки; внизу обнаружилась еще одна. Где-то снаружи равномерно гудел мощный двигатель.
"Ни хрена это не лимузин", - подумал Геральт потихоньку спускаясь на пол.
Более всего помещение походило на кунг большого грузовика; вдоль одного борта - полки в два этажа, застеленные походными клетчатыми одеялами; вдоль второго - столы и стеллажи с технической и научной аппаратурой. У Геральта создалось впечатление, что аппаратура явно имеет отношение к радиосвязи. В передней стене кунга - овальная дверца, скорее всего в кабину водителя. У задней стены, в закутке за полками, новомодный химический туалет.
Геральт хмыкнул. Последнее открытие было очень кстати, ибо выпитое вчера пиво неистово рвалось на свободу.
Кабинка была тесная, там только и умещались унитаз да узкая хромированная раковина с хромированным краном. Когда Геральт, заодно и умывшись, вернулся в кунг, его встречали.
Два эльфа, Иланд и еще один. От Иланда второй отличался только одеждой да еле заметным шрамом на переносице. О возрасте его, разумеется, внятно отозваться было чрезвычайно трудно. Не оставляло сомнений лишь одно: эльф не из молодых, ему явно больше полутысячи лет.
- Проспался? - сухо спросил Иланд.
- Да. Спасибо.
- Твой рюкзачок и твое ружье вот здесь, - он потянул на себя ящик одного из столов. В ящике и впрямь обнаружился выцветший шмотник ведьмака и его верная помповуха. А больше у Геральта ничего своего и не было разве что несколько счетов в нескольких банках Большого Киева.
- Где мы сейчас?
- Около Винницы. Можно выйти и отведать твоих любимых сичеников.
Только сегодня я рекомендовал бы тебе воздержаться от пива.
- От пива воздержусь. Я все-таки ведьмак, - пообещал Геральт. - А в плане еды мне сейчас милее мясная солянка. Вот ее бы выхлебал целую миску.
- Хорошо.
Иланд повернулся к своему молчаливому сородичу и распорядился:
- Скажи Эранвальду, чтоб остановился у какой-нибудь закусочной.
От внимания Геральта не ускользнуло, что Иланд обращается ко второму эльфу не как старший, а как равный. Так что его распоряжение скорее походило не на приказ, а на просьбу.
Эльф со шрамом ушел в кабину, а Иланд снова обратился к Геральту:
- Если хочешь еще поваляться - эта полка твоя. Удобствами, я вижу, ты уже выучился пользоваться. Свет, если нужно, включается здесь.
Откидные сидения - вот. Что еще тебе может понадобиться?
- Выход в сеть, наверное? - задумчиво предположил Геральт. - И источник техники для ноутбука, а то мой переносной что-то подыссяк.
Иланд переключил несколько тумблеров на ближайшей панели и откинул плоскую заглушку. Все необходимые разъемы на тонких, самопроизвольно втягивающихся внутрь панели шнурах, ведьмак разглядел тут же.
- Хороший у вас лимузин, - похвалил Геральт. - Жаль, только бара нет.
- Бар есть, - сухо отозвался Иланд. - Но кое-кто, помнится, обещал воздержаться от пива.
- Но от минералки-то я воздерживаться не обещал! Или у вас в баре нет минералки?
- Есть минералка. Даже несколько сортов. Пойдем, выберешь.
В этот самый момент "лимузин" сбросил скорость; ведьмак с эльфом были вынуждены схватиться за поручни, благоразумно прикрепленные к прозрачному потолку.
- Кажется, закусочная, - сказал эльф. - Там и попьешь минералки.
Пошли.
Овальная дверь действительно вела в кабину - просторную и удобную.
Слева в кабине располагалось место водителя, справа - сдвоенный диванчик для пассажиров. В данный момент сидение диванчика было поднято, а пассажирская дверь открыта. Эльфы уже выбрались наружу.
Геральт тоже покинул кабину, с удовольствием ступив на твердую землю.
Обернулся и поглядел как выглядит снаружи "лимузин".
Выглядел тот что надо - камуфлированный грузовик, больше похожий на автобус, только без окон. Но при прозрачном потолке окна действительно не нужны нигде, кроме кабины.
Закусочная тоже оказалась под стать - модерновая, дальше некуда.
Верно, выросла совсем недавно. И готовили в ней неплохо. Во всяком случае Геральт долго колебался: взять вторую порцию солянки или не брать. Эльфы есть не стали, выпили только по рюмке какого-то своего пойла из купленной из-под прилавка клетчатой фляжечки и принялись сосредоточенно дымить длинными коричневыми сигарами с короткими пластиковыми мундштуками.
Когда Геральт все же решил не брать еще солянки и молча встал, эльфы оставались неподвижными чуть ли не минуту. Но в итоге поднялись и потянулись к выходу, совершенно не обращая внимания, что ведьмак направился к прилавку.
Ведьмак не искал ничего особенного, просто лениво осмотрел витрину, встретился взглядом с барменом, в котором явно текла кровь виргов, и ушел вслед за эльфами.
Водитель Эранвальд - молодой, кстати, эльф, еще без Антарктиды во взгляде - уже сидел за рулем. Иланд и второй, чьего имени Геральт до сих пор не знал, переминались с ноги на ногу у распахнутой двери грузовика. Отчего-то грузовик с распахнутой дверью показался похожим ведьмаку на грузную, давно утратившую способность к полету птицу, тоскливо оттопырившую крыло.
Не дожидаясь приглашения, Геральт вскочил на подножку и скользнул в кунг. Почти сразу же "лимузин" тронулся, равномерно набирая скорость.
Иланд заглянул в кунг - ведьмак как раз добывал из шмотника потрепанный долгими путешествиями, но отнюдь не потерявший надежности спецноутбук. Эту верную и преданную научную машинку ему вручили в Арзамасе-16, в ведьмачьей школе, откуда либо выходят хладнокровными и расчетливыми убийцами чудовищ, либо не выходят вовсе.