- Может, молочка попьешь? - спросила жалобным голосом одна крестьянка, наклонившись над умирающим.
Архипка-Степан мотнул головой, отказываясь, потом закрыл глаза.
К вечеру он действительно умер. Из второго человеческого коровника приходили с ним взглядом попрощаться. Молчали. Бабы тихонько выли по углам, сами себе закрывая рты, чтобы не могли вырваться наружу их страдания.
Горбун-счетовод ушел к себе на лавку, достал из-под матраца толстую амбарную тетрадь и карандаш. Долго пролистывал ее, пока не нашел "Список населения Новых Палестин". Потом отыскал в этом списке Архипку-Степана и вычеркнул его аккуратно. После этого пролистал тетрадь дальше и на чистой странице вывел крупными круглыми буквами: "Список умерших жителей Новых Палестин", а под ним вывел карандашом жирную единицу и записал под этим номером Архипку-Степана, после чего тетрадь закрыл и снова спрятал под матрац.
Всю ночь лежал умерший на своей лавке, а утром горбун-счетовод провел собрание, на котором решили хоронить Архипку-Степана весной, а пока вынести его на мороз, который и сохранит умершего до дня похорон. Под конец собрания горбун предложил Демиду Полуботкину спеть у лавки умершего народную грустную песню. Хоть и хотел Демид отказаться, но не посмел. Да и у него самого настроение было тяжелое и тоскливое. И запел он "Вы жертвою пали в борьбе роковой..."
Все сразу встали и головы склонили. И ангел встал. Огляделся и остановил свой взгляд на сыне счетовода, Васе-горбунке, прижавшемся к своему отцу. Поискал взглядом ангел его мать, но так и не нашел, хотя ведь и лицо ,ее помнил очень смутно, а может быть, и не помнил уже вовсе.
После песни Архипку-Степана вынесли и положили возле зимней кухни, как раз между ее стеной и колодой, на которой рубили дрова, а иногда и мясо.
Морозный воздух был прозрачен и колюч, а на горизонте уже темнелась приближающаяся вьюга.
Глава 3
Дверь в кабинет начальника тюрьмы без стука распахнулась, и вошел Юрец. Прошел к столу, кивнув на ходу малолетнему сыну Крученого Володе. Сел на прибитый к полу табурет.
Крученый уставился в глаза Юрцу выжидательно.
- Ну что, гражданин Юрецкий, - наконец заговорил начальник тюрьмы, не дождавшись ответа на свой вопросительный взгляд. - Новости есть?
- Есть то они есть, - с хитроватой ухмылкой на лице сказал Юрец. - Да только платить надо...
Крученый нагнулся и из нижнего ящика своего стола вытащил батон колбасы и несколько пачек папирос. Выложил все на стол, глянул в глаза заключенному Юрецкому и, к собственному удивлению, не увидел в них радости. Озадаченный, Крученый прищурился.
- Вас что, это не устраивает? - спросил он.
- Нет, не устраивает, - спокойно ответил Юрец.
- А что же вы хотите?
Юрец выдержал паузу длиной минуты полторы-две. Потом тяжело вздохнул.
- Гражданин начальник, - заговорил он. - Я же шкурой рискую, таская к вам эти новости, а вы меня все в четырехместной держите!..
- Но на ваш трудосчет уже положено шесть тысяч рублей, это что, по-вашему мало?
- А на кой они мне, если меня накроют вдруг? - резонно спросил Юрец.
- Ну так что ж вы хотите?
- Я хочу, чтобы вы разрешили пришить артиста...
- Артиста? Это того, что с попугаем сидит? - Ну да.
- А на хер тебе это надо? - не сдержал удивления Крученый.
Юрец покосился на мальчика, сидевшего за партой в углу кабинета.
- Да ты не бойся, он не продаст! - тоже посмотрев на сына, сказал начальник тюрьмы.
- Ну это, - произнес уже менее уверенно Юрец. - В общем, если его убрать, то я бы в его камеру перешел... И мы б с попкой... Короче, это мне надо...
- А что у тебя за новости такие?
- Подготовка группового побега. - Юрец улыбнулся, зная, сколько стоят такие новости.
Крученый, задумавшись, уставился на батон колбасы, лежавший на столе. Потом, видимо, надоела ему эта колбаса, и он спрятал ее обратно в ящик стола. Папиросы Юрец, испугавшись, что и их начальник спрячет назад, перехватил и рассовал по карманам ватника.
- Дело в том, что об артисте этом в ЦК беспокоятся. Как-то письмо было, чтобы помягче режим ему устроить... Так что пришить его нельзя...
- Ну а если в другой какой лагерь или тюрьму перевести? - предложил Юрец.
- Это трудно, - ответил Крученый. - Нужна причина, да и управление запрашивать надо...
- Папа, да выпусти ты его!.. - прозвучал вдруг в кабинете детский голос, и от неожиданности Крученый и Юрец резко обернулись к мальчишке.
- Еще раз встрянешь в разговор, будешь не здесь, а дома сидеть! - грозно рявкнул отец. Юрец задумался.
- А может, выгнать его из тюрьмы, а попугая оставить? - предложил он.
- Да ты охренел! Как из тюрьмы выгнать?!
- Ну, освободить досрочно за примерное поведение... - продолжал Юрец. - А у меня тут побег на тринадцать человек... - добавил он, постучав указательным пальцем по виску. - Думай, начальник! Проворонишь побег - сам сядешь!..
Крученый думал. Думал серьезно и глубоко. Допущенный побег - это действительно конец карьере, а предотвращенный - возможное повышение и уж точно какая-нибудь награда...
- Ну не за поведение, а за плохое здоровье освободи, раз из ЦК писали... сказал Юрец.
- За плохое здоровье освобождать - в тюрьме никого не останется! ухмыльнулся начальник.
- Почему? Ты останешься! - сдерзил Юрец. Крученый промолчал.
- Ладно, - наконец ответил он. - Я подумаю. Потом достал лист бумаги и карандаш, придвинул к Юрцу.
- Давай, про побег пиши! - сказал.
- Когда подумаешь, тогда и напишу! - решительно заявил Юрец. - Я ж не писатель, чтоб без повода писать...
- Хрен с тобой, - рассердился Крученый. - Иди пошляйся по тюрьме и через полчасика зайдешь!
Юрец развязной походкой, мурлыкая какую-то мелодию, вышел из кабинета.
* * *
В тот же день в камеру к Марку и Кузьме пришел тюремный врач - седой низенький старичок в заплатанном белом халате.
- Ну здравствуйте, - обратился он к Марку. - Расскажите, на что жалуетесь!
Для Марка этот вопрос прозвучал так неожиданно, что он просто опешил. А потом, испугавшись, что драгоценное время, отпущенное на жалобы, уйдет безвозвратно, уселся на нарах поудобнее и стал жаловаться старичку-врачу на свое здоровье. Рассказал ему все подробно, и про осколочное ранение легкого, и про пять лет с черной повязкой на глазах, и про хромую ногу, ноющую на каждый сырой день.
Старичок кивал и записывал что-то в синюю толстую тетрадь.
- Это все? - спросил он Марка, когда тот закончил.
- Да, - тяжело дыша, ответил артист. - А что, мало?
- Да нет, голубчик вы мой, совсем наоборот! Многовато! - сказал старичок. - И как вы только живете со всем этим! Ну а птичка ваша не болеет?
- Вроде нет, - ответил Марк. - Начальник тюрьмы сукна обещал, так что я что-нибудь для Кузьмы к зиме сошью...
- Ага, - понимающе кивнул старичок. - Ну ладно, позвольте откланяться!
И тюремный врач как-то излишне вежливо выпятился из камеры, тихонько прихлопнув за собой тяжелую дверь и звякнув задвижкой.
А буквально через полчаса в камеру заглянул Юрец. Глаза у него светились. Он подошел к нарам, улыбаясь открыто и широко. Бросил добрый взгляд на Кузьму. Потом уставился в упор на Марка и сказал:
- Слышь, артист, кажется, тебя на свободу выпустят... по здоровью...
- Что?! - вырвалось у Марка. - Как, когда?! Скоро?
- Да ты не суетись, а то еще помрешь с радости! - попробовал утихомирить Иванова Юрец. - Это, может быть, и не точно... Я так, краем уха слышал, когда мимо кабинета начальника проходил...
- Спасибо, Юрец! Спасибо! - причитал Марк. Руки его дрожали.
Юрец бросил взгляд на стопку книжек, лежавшую на полу под нарами.
- Да, ты, если вправду выпустят, книги не забудь отдать в библиотеку, а то знаешь, многие так иногда радуются, что забывают. Выходят за ворота, а их тут же обратно на три года - за кражу книг...
Марк испуганно глянул на книги. Кивнул.
- Я сейчас... я только надзирателя подожду и...
- Да я пошутил, дурик! - засмеялся Юрец. - Ладно, пока, а то я в гости тут иду, в сорок пятую... Там у Кныша день рождения...
Снова закрылась дверь, и ерзнула язычком в крепкий чугунный паз внешняя задвижка.
Марк собрал книги в аккуратную стопочку, положил их на нары. Потом сел рядом и, потирая руки, стал думать о свободе. О том, как вовремя она приходила. Как раз лето, тепло, птицы поют!
От радостных мыслей внезапно разыгрался у Марка аппетит, и чтобы утолить его, развернул он кусок честно заработанного сала, поднес ко рту и впился в него зубами. Откусил, прожевал и тут заметил на большом куске рядом со следами зубов - полоски крови. Опять кровоточила десна, но это особенно не беспокоило Марка.
Глава 4
На письме от Клары стоял мартовский штемпель. Банов медлил распечатывать конверт. Думал о весне. Смотрел по сторонам.
Кремлевский Мечтатель Эква-Пырись тоже сидел тут, у этого вечного костра. Сидел и беззвучно шевелил губами. Был он сегодня тих и нерадостен - первый раз за месяцы не получил он ни одной бандероли, ни одной посылки.