О, а вот и трактир. Толкнув массивную дубовую дверь, над которой призывно красовалась знакомая вывеска, я спустилась на несколько ступенек и попала в полутёмный зал для посетителей. Эта часть трактира располагалась в полуподвальном помещении: окна на улицу выходили, но были маленькими и располагались под самым потолком. Сейчас, когда наступил вечер, через них в любом случае проникала разве что темнота, так что источником освещения служили свечи в многочисленных канделябрах, а также парочка чадящих факелов, по старинке прикреплённых к стене. Вообще-то в наше время факелами почти нигде, кроме как в старых замках, не пользовались, но в "Хмельном Охотнике" продолжали отдавать дань традиции, что мне лично нравилось.
Здесь всё было как всегда. Жарко, шумно, весело. Резкий запах жареного с луком мяса, суетливо пляшущие по стенам тени, пение под лютню вперемешку с пьяными выкриками. В общем, хорошо. Оглядев просторную комнату с неровным каменным потолком, уставленную многочисленными столами, как длинными, так и небольшими квадратными, предназначенными для четверых, я увидела, куда идти, и начала пробираться между людьми и скамьями. Приветственно кивнула трактирщику, отсалютовала Дику, молодому наливальщику, смешивавшему напитки на своём обычном рабочем месте за стойкой. Заодно отметила спины двух сидевших за стойкой мужчин, записав их в потенциальные первые встречные. Пока я шла, в моём направлении то справа, то слева вытягивались руки в приветственном жесте и раздавались выкрики в духе:
- Привет, Абигайль! А где Норман?
Я здесь, можно сказать, завсегдатай, так что знаю очень многих. Да и вообще, с учётом моей профессии, у меня знакомых почти полгорода.
- А мне почём знать? - со смешком отвечала я. - В конце-то концов, может симпатичная молодая девушка самостоятельно уйти в загул?
Это заявление встречало вполне одобрительные возгласы. Ну что ж, почва для измены подготовлена самая что ни на есть благодатная. Осталось лишь подобрать кандидатуру. Жаль, конечно, что самого Нормана здесь нет - ещё бы, станет его нынешняя зазноба расхаживать по подобным местам! Ну да ничего, мир не без добрых людей, ему всё передадут в подробностях. Я машинально подняла взгляд на лестницу, уходившую вверх к сдававшимся в трактире комнатам. Начало сегодняшней ночи я твёрдо намеревалась провести в одной из них.
Добравшись, наконец, до нужного столика, я плюхнулась на сиденье между своими подругами, Рози и Тесс.
- Абигайль! Не ожидала тебя здесь сегодня увидеть! - обрадовалась Тесс, симпатичная субтильная девушка с игриво блестящими глазами и вздёрнутым носиком. - У тебя же были на вечер другие планы?
- Пришлось их немного подкорректировать, - уклончиво ответила я, не торопясь вдаваться в подробности. Всё равно придётся, но не так же сразу, вместо "здравствуйте".
- Вот и хорошо! А где Норман?
Заданный Рози вопрос прозвучал на редкость неоригинально.
- А где ваши мужья? - перевела стрелки я.
Или они тоже пришли сюда в одиночку, чтобы поохотиться на мужчин? Только этого не хватало; зачем мне конкуренция? Впрочем, такая идея была попросту смешна: Тесс точно не стала бы искать приключений на стороне, а Рози - тем более.
- Да вон они, вместе с Рупертом по случаю его дня рождения выпивают.
Тесс для порядка поморщилась, указывая на длинный стол, за которым расположилась особо шумная компания, состоявшая в основном из мужчин.
- А вы, значит, с ними выпивать не пожелали, - усмехнулась я.
- Ну, Рози вообще нельзя, а мне мой пунш и сюда принесут, - пожала плечами Тесс. - А слушать мужскую болтовню - это увольте. Кто лучше на мечах дерётся, какая порода лошадей самая быстрая, какой эль самый вкусный. - Она презрительно скривилась, но умудрилась при этом бросить на своего мужа вполне влюблённый взгляд.
- А женские разговоры что, лучше? - заступилась за мужской пол Рози. - Тряпки, лавки, да стряпня.
- Мы что, часто разговариваем на подобные темы? - фыркнула Тесс.
- Мы - нет, нечасто, - согласилась Рози. - Потому что у нас есть Аби, которая может просвещать нас по самым разным вопросам.
- Не путай причину и следствие, - отозвалась я. - Не думаю, что я могла бы дружить с девушками, интересы которых ограничиваются шмотками. Скажи лучше, как ты себя чувствуешь?