Итак, опытным путем найдена карта, одна штука, скорее всего, очень плохая копия. Ниморцы по жизни много чем страдали, но вот косорукость — это не их национальная особенность. Надеюсь, что вот это кривое безобразие не единственное. Я, конечно, могу поверить, что мы идем наугад, но знать точно как-то не хочется.
Но вот мою тоску по дому рисунок отражал в точности. Как же мы далеки друг от друга.
Практически сразу после карты отыскался еще один тайник. Прежний владелец особо не утруждался; не видно — и ладно. И что же я сразу этот вариант не проверил? Ну, может быть, потому, что каждый раз вечером сразу отшвыривал рюкзак в сторону, чтобы забыть до утра.
Потянуло легким запахом гнили, и из распоротого шва полезла какая-то зеленая масса. Что за гадость? Двумя пальцами, осторожно, я потянул буроватый мягкий отросток, и на пол со странным стуком вывалился ком переплетенных веток и листьев. И вот это требуется таскать с собой? Нет, и вот это я таскал с собой все эти дни?! Между веток просвечивала серебристая поверхность; отчистив зелень, я вытащил на свет консервную банку. Н-да… Весила консерва килограммов пять. И вряд ли внутри тушенка…
Я повертел в руках наглухо запаянную банку, потряс около уха. Тишина. Охваченный внезапной вспышкой озарения, я схватил нож и начал отскребать верхний слой. Вдруг это цельный слиток?! Прости-прощай, Черная Смерть, но ты об этом не узнаешь. До ближайшего города — и пока! Но сквозь царапины, оставленные ножом, показалось обычное железо. Первый порыв вышвырнуть обманку остановило благоразумие: вдруг такие у каждого из команды? В конце концов, окажись это опасной контрабандой, никогда не поздно похоронить вещицу в чаще. Так и запихал хлам обратно, сунув с глаз долой на самое дно.
За дверью послышались шаги. Я быстро стянул горловину рюкзака и вздохнул, окинув взглядом распоротые швы: зашивать было нечем. Опять влетит от Черной Смерти. Как же колдуны любят, когда у кого-то что-то получается еще хуже, чем у них. В щели между дверью и стеной как раз показался командир, выползший в общий зал. Маг ощутимо пошатывался, от одного вида его кислой рожи молоко скисало на километр в округе, но насколько на нем сказался вчерашний отдых, определить было сложно. Он всегда так выглядит.
Полоска света в щели померкла, я вовремя отшатнулся, так что дверь, пнутая чьим-то сапогом, лишь вскользь задела нос.
— А… Ты, — полуутвердительно проскрипела темная фигура.
Интересно, а он мое имя вообще знает? Или я один такой…
— Я, — подтвердил я, запихивая траву под шину. Зря.
— Хм, — Смерть, уже собравшийся уходить, обернулся, окинул меня фирменным мрачным взглядом и уставился на рюкзак. Типичное утро черного мага он встречал в типичном для черного мага настроении. — Это что?
— Э-э…
— Только попробуй испортить имущество экспедиции! — злобно прошипел колдун, наклоняясь ко мне… но весь воспитательный эффект испортила исказившая его лицо гримаса. Смерть выпрямился, хватаясь за голову, чуть не на ощупь выбрался в общий зал и уполз в поисках самого темного угла, где создание мрака и деревенского самогона не будет преследовать обжигающий свет.
Я на автомате кивнул ему вслед, прикидывая, где и как буду добывать нитки. Настал час, пришла пора наконец познакомиться с теми, с кем я иду уже несколько дней… Пожалуй, поищу какую-нибудь девушку с минимальным количеством оружия. Это будет непросто, но жить хочется больше.
На удивление, искомое обнаружилось довольно скоро. Хлипкое, ниже меня, без оружия. Я специально заглянул во все углы, но нет. Совсем нет. Девушка свернулась на коврике и трогательно жевала край подушки, и будить ее уже не хотелось, в предчувствии розысков по всему бункеру посеянной раритетной бабушкиной булавы. Но милое создание проснулось само:
— Ну? — цель моих поисков протерла мутно-зеленые глаза и привстала с коврика, запустив пальцы в волосы непонятного лилового отлива с торчащими из них листьями, веточками и цветками.
Знакомиться с народом к тому моменту мне перехотелось окончательно.
— Доброе утро. Не подскажете ли вы, где я могу найти…
— Ну-у-у? — с угрозой выдала безвестная страдалица.
— Нитки! Длинные такие!
— Ну… — наемница брякнулась обратно на коврик. — А я Крапива.
О небеса, еще одно дитя гербария. Просвещенный век на дворе, а люди все еще верят в тотемы и силу имен. Неужели скромный пример командира не вдохновил остальных на что-нибудь погрознее? Хотя он колдун, а колдуны у нас чем угодно могут называться. Колдуны вообще могут делать все, что хотят.
— А ты Лоза, и я тебя знаю… — неспешно протянула девушка, морща лоб. Свершилось! Я верил, что хоть кто-то меня просветит! — И что тебе?
— Ничего, извините за беспо…
— Стоять, — Крапива лохматым призраком села на полу, ткнув в меня пальцем. — Тащи ту дрянь, что была вчера, буду готовить антидот. А пока давай свой рюкзак. Вам, мужикам, даже иголку доверить нельзя. Пришитые пальцы — это нехорошо. Пришитые пальцы — это некрасиво…
Вручив ей распотрошенный мешок, я откланялся и, стараясь не прислушиваться к бухтению о микробах, некрозе и гангрене, с максимальной скоростью вылетел за дверь. Все. Наобщался.
Поплутав по коридорам, я вновь попал в уже знакомый зал. Круглое помещение ничуть не изменилось, разве что на месте не оказалось синего жителя подземелий. От безысходности решил проведать тот чулан, где провел несколько часов в блаженном сне; дверь открылась с заметным усилием… Я еще успел удивиться, почему за ней потянулись какие-то зеленые сопли…В нос ударил резкий горький запах. Все пространство чулана занимали водоросли. Те самые, что я выкинул из рюкзака. Они оплетали стены, толстыми космами свешивались с потолка, плотным зеленым одеялом укрывали пол и валяющийся на нем хлам, обвивались вокруг труб.
Из большой трубы, смятой почти в гармошку, часто капала вода.
Кап-кап-кап…
Несколько мгновений я в оцепенении глядел на зеленое великолепие, а потом захлопнул дверь и подпер ее спиной. Никого нет? Нет, и слава Небесам.
Неясная мысль о том, что даже долгое терпение имеет пределы, выродилась в ясный и четкий ультиматум.
Надо валить.
Хорошо, что я спихнул рюкзак в хорошие руки. Они подружатся. Неизвестно, что предыдущий хозяин успел еще прихватить с собой, кроме биологического оружия. Вот окажется там урановое топливо в свинцовой оболочке, что я скажу своим трехголовым азотодышащим детям?
Лестница нашлась буквально за десятым поворотом. Балансируя на крутых ступеньках, я подергал ручку люка, потом толкнул его от себя, но результат не поменялся. И ни замка, ни засова. Так, не надо расстраиваться, это не единственный выход. В подземных поселениях их штук по десять — прятаться, если что, от незваных визитеров. Не любят беженцы, особенно мутанты, незнакомцев. Вот только выходы на то и тайные, что найти их непросто.
На прощание я коснулся лестницы и удивленно сжал пальцы, прислушиваясь к ощущениям. Не почудилось: странная вибрация, бегущая по металлу, не исчезла. Какой-то механизм, работающий за стеной?
Коридоры причудливо вились, перекрещиваясь и вновь расходясь. Желтые стены, желтый пол, желтый потолок, белые запертые двери. Попадались и лестницы с люками, но не открылся ни один. Все такое одинаковое, что я скоро перестал понимать, проходил здесь всего раз, или все десять. Нимора, ты всегда с нами. И ни следа ни наемников, ни жителей. Да я бы сейчас даже добросердечному начальству обрадовался! Иногда я прикладывал руку к стене, отмечая, что дрожь не исчезла. В конце концов, мне начало казаться, что и пол качается под ногами. Сколько я здесь брожу — час, два? Еще несколько дней, и неминуемая смерть от голода и жажды…
Повернув за очередной поворот, и увидев очередной желтый коридор с лестницей в конце, я сполз на пол, прижав щеку к холодному металлу. С той стороны слышался странный гул и удары, но это, наверное, стучала кровь в ушах. Душно-то как. Ну, появись, хоть кто-нибудь! Плевать на выход, выведите меня хотя бы к людям.
Не знаю, сколько я сидел, тупо глядя в пространство. До тех пора, пока из-за поворота не вырулил родственник того синего бурдюка; только этот был чуть поменьше, примерно метр высотой и желтоватого оттенка, с неровными красноватыми пятнышками.
— Ты случаем никуда не спешишь? — я еле успел ухватить его за край комбинезона. Пусть спешит, но на вопросы желтому ответить придется. — Где Черная Смерть?
— Ваш командир в столовой. Коридор с полосатой меткой, пятая дверь, — быстро буркнул монстрик и проскользнул мимо меня. Я даже не успел среагировать, а бурдюк, словно ртутная капля, уже унесся к концу коридора. Пришлось поиграть в догонялки.
— Эй-эй, стой! — я залетел сразу вслед за желтым в небольшую комнатку, примечательную тем, что большую ее часть занимали разнообразные трубы. — Где найти этот коридор?