- Хорошо, а если не держать открытый дом, не нанимать слуг и ограничиться минимумом?
Похоже, старая служанка испугалась.
- Простите, госпожа, поймите нас и не прогоняйте. Мы живем здесь всю нашу жизнь. Мы не требуем жалованья, оставьте нас при доме и все.
- Нита, вас с Таном никто никогда отсюда не прогонит, пока мы с принцем живы. Наоборот, мы очень рады, что вы храните этот дом. Как только у нас будут деньги, мы и жалованье вам выплатим, даже не сомневайтесь. Нам с ним придется прожить здесь некоторое время, поэтому я интересуюсь, что надо, чтобы вести здешнее хозяйство. Долг хозяйки заботиться о доме и о слугах. Пока принц считается умершим, мы не можем никого принимать, да лишних людей лучше не посвящать в то, что он вернулся. Вам мы доверяем, а посторонних нам тут не нужно. Поэтому я и спрашиваю, сколько денег надо, чтобы мы с вами жили здесь и не голодали.
- Госпожа, ваш супруг дал моему три золотых. Если питаться так, как сегодня, и не нанимать других слуг, этих денег хватит на неделю. Ну, если постараться, можно еще ужаться и растянуть три золотых на десять дней.
- Давайте, Нита, из этого исходить, пока мы с принцем не придумали, как вернуть его законные богатства. Ужмемся.
- Но Вы ведь беременны, госпожа? Это правда? А беременным нужно хорошо питаться.
- Нита, я не так много ем. Если есть молоко, мне больше ничего и не нужно.
Тетка обрадовалась.
- Госпожа Алиса любит молоко? У нас есть корова. До сих пор мы продавали молоко, творог, сметану и с этого жили, но если госпоже Алисе надо, все молоко ее.
- Вот и отлично. Одним расходом меньше. Правда, и одним доходом. Я надеюсь, Нита, все это временно. Когда принц уладит свои дела, он вознаградит вас так, как вы заслуживаете. Расскажите мне теперь про Аргиль. Почему она не живет в этом доме, раз он теперь ее?
- Она несовершеннолетняя, поэтому ее взял к себе ее двоюродный дядя, герцог этой земли. У нее не осталось более близких взрослых родственников.
- Нита, а ей хорошо у этого дяди герцога, как по-вашему?
- Думаю, не очень. Когда она изредка сюда прибегает, то запирается в комнате принца Арка и плачет. А потом приходят посланные от герцога и уводят ее. Она не противится, но видно, что идет неохотно.
- Понятно. Нита, важный вопрос: можно сделать так, что она придет сюда как бы случайно? Или наоборот: по важному делу, никак не связанному с нашим появлением. Принцу очень надо ее увидеть, но ждать, когда она сама прибежит, некогда.
- Принц мог бы сам прийти к герцогу повидаться со своей двоюродной сестрой...
Долгая пауза дала понять, что Ася устроила пантомиму: «Что с Арком сделает герцог, если он вдруг к нему нагрянет». Служанка все прекрасно поняла:
- Нет, подождите, не мог бы. По закону господин должен был стать нашим герцогом, если уж его брат стал королем вместо нашего принца. Нежелательный претендент, вот как это называется. Ой, госпожа Ася, я все поняла, я что-нибудь придумаю. Завтра не получится, но через пару дней я госпожу Аргиль сюда заловлю.
- Это было бы здорово.
- Надолго она остаться не сможет, но герцог всегда дает ей часа четыре прежде чем присылать слуг. А если у нее будет законный повод, то и больше.
- Если удастся придумать законный повод... Мне это не под силу. Я совсем не знаю здешней жизни и законов. Арку меня еще учить и учить. И вы, Нита, тоже подсказывайте. Вдруг я что-то делаю неправильно?
- Госпожа, тогда позвольте вам сказать: не выходите одна за ворота этого дома. Мы здесь знаем, каков ваш статус, а в городе вас могут обидеть.
- Спасибо за заботу.
Ася покинула служанку и напевая поднялась в комнаты. Нашла Арка в кабинете, обняла и шепнула:
- Ну как, все слышал?
Вредная девчонка, она что, заметила, как он цеплял Ните «длинные ушки»? Или догадалась? Судя по лукавом взгляду, второе.
- Ну что, купила моих слуг с потрохами?
- И в мыслях не имела. Зато я теперь знаю, что нашего золота достанет на пятнадцать недель, если мы ничего не будем покупать, только питаться. Еще: Аргиль зайдет сюда на днях.
- Да слышал я. Ты у меня отменный дипломат: уговоришь кого угодно. Теперь Нита за тебя горой, а за кого она, за того и ее муж. Хотя мне придется провести с ним разъяснительную работу. Ты же не продемонстрировала ему свои браслеты.
Вместо ответа Ася забралась к нему на колени и потерлась носом о щеку. Можно поверить, что это ласковое как котенок существо еще не так давно держалось настороженно и не давало к себе приблизиться?
Утром после завтрака, за которым Ася выпила крынку своего обожаемого молока, она потащила Арка в сад. Нашла сарай, где были сложены метлы, грабли, лопаты и прочий садовый инвентарь, нагрузила все это на тачку и отправилась к фонтану. Вернее, заставила Арка. Он кротко привез все к водоему, а потом спросил:
- Ты собираешься все убрать своими руками? Может, используем магию?
- Во-первых, мне полезно заниматься физическим трудом. Укрепляет брюшную стенку. А во-вторых, не хочу привлекать внимание. Вдруг кто-то обратит внимание на мое колдовство? Кто-то, кого нам очень не хочется встретить? Так что берем грабли и начинаем сгребать листву. Потом вычистим фонтан и вымоем скамейку. По-моему, ты любишь это место. Мне тут тоже нравится, а я собираюсь проводить как можно больше времени на воздухе.
- Несносное создание, есть же стандартные чистящие заклинания. На них никто не обратит внимание.
- Ну хорошо, уговорил. Сгребем листву вручную, а водоем, так и быть, вычистим твоим заклинанием.
Как была упрямая, так и осталась. Пришлось взять в руки грабли. Без привычки он скоро натер себе мозоли, Ася же орудовала на удивление сноровисто. Для этого занятия она надела коротенькие штанишки и такую же коротенькую рубашонку голубого цвета с нелепой картинкой на груди. В ее мире, кажется, так принято одеваться, но здесь... Хорошо, что ее никто не видит. А еще хорошо любоваться ее стройными ножками.
Он смотрел на нее, чумазую, раскрасневшуюся, и вдруг подумал, что если бы она не свалилась тогда им на головы со своим торшером, все пошло бы по-другому. Жизнь была бы простой и предсказуемой, несмотря ни на что. Война бы закончилась, и, если бы он остался жив, а причин умирать не было никаких, то в любом случае получил бы здешнее герцогство, все равно из чьих рук, и продолжал развлекаться с замужними дамами и девицами, вызывая всеобщую ненависть и смутно надеясь, что все это может иметь смысл. Теперь его жизнь была нелепой, запутанной и непредсказуемой, но смысл в ней был, а это главное.
Все, хватит ерундой заниматься. Когда плиты дорожек стали отчетливо видны, а в дальнем углу сала скопилась солидная гора прелой листвы, он не выдержал, и щелкнул пальцами. Вмиг мрамор водоема и скамьи засиял чистотой, кристально чистые струи фонтана взметнулись в воздух и упали в прозрачную воду, через которую стала видно мозаика на дне: хоровод рыбок. Давно ему не приходилось использовать эту простейшую магию, и он даже получил удовольствие. В основном от того, что Ася взвизгнула, прыгнула прямо к нему на шею и повисла, держась руками и ногами. Маленькая, как же я тебя хочу.
Он схватил ее покрепче, чтобы не вырвалась, и отнес ее мимо оторопевших Ниты и Тана прямо в спальню. Поглядел, подумал и перенес место действия в ванную: нечего пачкать постель, тем более, что обоим не мешает помыться.
В ванной висело большое зеркало, и Арк украдкой посмотрел на нее, а заодно и на себя магическим зрением. Ее водопад искрился, и сейчас в нем уже совершенно отчетливо можно было разглядеть второй сверкающий родник: плод их любви. Он и не помнил, что когда-то думал о ней как об источнике силы для себя. Сейчас эта сила была доступна: бери, не хочу! Он к этому не стремился, но все равно мимоходом отметил: его собственный резерв еще вырос, а золотая аура у них теперь общая. Оказалось, Ася занялась тем же самым, потому что вдруг воскликнула:
- Арк, смотри, мы с тобой теперь одно целое. Я хочу сказать, в магическом плане. Аура стала общая, золотая. Ты теперь гораздо сильнее, чем был раньше, тебе не кажется?
- Ты хочешь подчеркнуть свои заслуги, малышка?
- Да ну тебя! Никакой заслуги в этом нет, просто любовь. Я боялась, что это я тебя люблю, а ты меня не очень. А теперь видно — я глупая курица.
- Нечего обзываться. Ты самая умная на свете женщина и волшебное существо.
Следующий день не принес новостей. Арк слонялся по дому, Ася бродила за ним. Попутно они нашли еще несколько тайников. В одном были деньги, но немного, двадцать два золотых старинной чеканки. В остальных — еще амулеты и бумаги. Откладывать дальше было нельзя, и он сел их разбирать. Сначала, правда, просмотрел счетные книги, которые принес Тан, и вернул с благодарностью. Не все там сходилось, но не хотелось ни в чем упрекать верного слугу.
Бумаги же сулили много интересного. Он постарался расположить связки по возрасту, определяя его на глазок. Ася пристроилась рядом и заглядывала через плечо. Ее интерес к старым бумагам казался прихотью, но чем ей было еще заняться?