- Судя по строению их тела, они больше приспособлены для путешествий по воде, - отозвался Коробов.
Последний ствол, обуглившись, упал под брюхо "черепахи", и путешественники вырвались из зарослей. Впереди простирался узкий заболоченный берег, а дальше до самого горизонта тянулась водная гладь. На расстоянии двух-трех километров косо торчал из воды хвост узкой и длинной ракеты. Над ней кружил вихрелет, подобно шмелю над цветком.
Сун-лин включил водометы, и "черепаха" поплыла к ракете. Волны подбрасывали ее, но она плыла, перебирая по-собачьи лапами; это помогало ей удерживать равновесие.
Вблизи ракета напоминала покосившийся маяк. Волны плескались об нее. Путешественники обошли ракету со всех сторон. Она основательно ушла в воду, а возможно, и в грунт носовой своей частью.
Вихрелет, словно ястреб, описывал в небе круги.
- Что видите? - спросил Коробов.
- Ни малейших признаков жизни, - ответил Горин.
- Погружение! - скомандовал Коробов.
"Черепаха" стала опускаться. Она обходила ракету, погружаясь с каждым витком все глубже. Ни малейшего лучика не пробивалось изнутри космического корабля.
- Включите фары!
Темный корпус космического корабля засеребрился. Со дна поднялось темное тело, удивительно похожее на "черепаху", в которой сидели путешественники. Существо размером со стол темно-зеленого цвета медленно приближалось, сверкая большими зелеными глазами. Самое удивительное, что у него оказалось шесть ног, как у металлической "родственницы", а спереди виднелись клешни. Существо постояло, медленно перебирая лапами, потом вдруг метнулось в сторону, причем путешественникам показалось, что сзади у него был водомет.
- А вы знаете, ведь это жук! - сказал Гарги.
- Ух! - Нгарроба передернул плечами. - Знаете, когда я был мальчишкой, мне пришла как-то в голову мысль: что было бы, если бы пауки, жуки и гусеницы стали величиной с теленка или корову? И вот, извольте, как раз такой экземпляр! - Сун-лин выключил лапы "черепахи". Теперь она плавно опускалась на дно. Облако мути все же поднялось, когда она коснулась грунта.
- Дно илистое, - заметил Нгарроба. - Не удивительно, что ракета ушла в него так глубоко.
- Понятно, почему не было сигналов Ольсена, - проворчал Варгаш. Радиоволны не проходят сквозь воду. И он не может без нашей помощи выйти наружу.
- Попробуем откопать!
Достали инструменты и стали выбираться наружу.
Нгарроба опустил на илистое дно винт с большими лопастями и осью в виде штопора. Тот закрутился с бешеной скоростью и поднял целый вихрь. Вокруг винта быстро образовался кратер. Он рос в глубину и расширялся, а порождавший его винт все глубже и глубже вгрызался в дно.
Пелена мути повисла вокруг ракеты. Как сквозь туман, виднелся тускло поблескивающий в лучах фар корпус, все больше освобождавшийся от темной, обволакивающей его массы.
Время от времени путешественники передвигали свои орудия. Когда встречался твердый слой и механическая лопата его не брала, в дело пускали вибролом.
- Стоп! - скомандовал вдруг Коробов. - Выключить фары.
Взбаламученный ил медленно оседал. В яме, вырытой вокруг ракеты, тускло засветилось круглое пятнышко. Затем оно исчезло, в падающих хлопьях грунта.
- Иллюминатор?
- А может быть, животное какое-нибудь? Здесь наверняка есть светящиеся твари.
Нгарроба подошел вплотную к ракете. Он выдернул вибролом и постучал изо всей силы твердым, как алмаз, концом по обшивке космического корабля. Затем приложил ухо. Сквозь многослойную оболочку не доносилось ни звука.
Вдруг послышался слабый скрежет. Нгарроба вздрогнул и тут же увидел жука, в точности похожего на прежнего, а может быть, того же самого. Жук выползал из-за округлости ракеты, запуская время от времени клешни в налипшие на ее поверхности комья.
Представитель местной фауны явился весьма некстати. Африканец ткнул жука ломом. Тот быстро выкинул клешни, одной уцепился за лом, а другую протянул к Нгарробе. Клешня вполне могла отхватить руку, не говоря уже о том, что жуку ничего не стоило разорвать скафандр. Только сейчас Нгарроба подумал об опасности, которой они подвергаются здесь, на дне венерианского озера.
Сильный, как все жуки, подводный великан, вцепившись в лом, упорно тянул его к себе, яростно размахивая свободной клешней. Нгарроба рванул лом, жук мотнулся, как привязанный, но не выпустил добычи. Нгарроба невольно подтащил врага ближе. И клешня жука протянулась к скафандру.
- Даю ток, - спокойно предупредил Гарги. Он следил за борьбой в яме.
Вспыхнули фары. Острие лома, который Нгарроба держал за ручку, завибрировало. Жук мгновенно разжал клешню. В следующее мгновение подводное чудовище исчезло, словно растаяло в непроглядной бурой мгле.
В тот же момент Горин - с ним поддерживалась связь при помощи буя с антенной - сообщил, что видит вспышку пламени в одной из дюз.
- Сигналы! - закричал Нгарроба. - Сигналы!
- Сигнализация одной дюзой невозможна, - возразил Сун-лин, - они включаются попарно.
- Значит...
- Скорее всего замыкание проводов. При посадке порвалось что-нибудь. Мы расшевелили ракету. Смотрите, у нее и наклон стал другой...
Действительно, ракета стояла уже не так круто, как прежде.
- Нашел! - послышался голо; Нгарробы. Он копошился на дне ямы, невидимый в пелене мути. - Антенна! Присоединяюсь.
В шлемофонах слышалось только сдавленное дыхание Нгарробы.
- Свет! - вдруг крикнул Гарги. - Снова свет!
Он бросился вперед и, сделав три шага, исчез в желтом тумане.
- Подползаю, - услышали его голос путешественники. - Это иллюминатор.
Наступила пауза.
- Вижу ногу. От ступни до колена. Нога неподвижна. Ой!
Огромный корпус ракеты сдвинулся с места. Затем корабль стал медленно валиться набок.
- Нгарроба! Гарги! - крикнул Сун-лин.
- Выключите инструменты! - распорядился Коробов.
- Включите ток! - раздался тотчас же голос Нгарробы. - Ах, черт!
- Что с вами? Где Гарги?
- Не могу двинуться с места. Меня засыпало почти до шеи. И на меня напал этот жук.
- Иду на помощь, - поспешно сказал Коробов. - Варгаш, постерегите "черепаху".
- Я тоже иду, - подхватил Сун-лин.
- Нгарроба! Гарги!
В ответ не раздавалось ни звука.
Нос корабля вырвался из грунта и, облепленный вязкой глиной, торчал над дном.
Что-то большое и неясное двигалось навстречу.
- Приготовьте оружие! - сказал Сун-лин.
Темная фигура вытянулась в вышину и оказалась Нгарробой.
- Почему вы молчите? - рассердился всегда невозмутимый Сун-лин. - Что это значит?
Сквозь прозрачный колпак они увидели, что губы Нгарробы шевелятся.
Вглядевшись, Сун-лин все понял:
- Эта бестия перекусила кабель.
Нгарроба тащил за собой, как рыбу на лесе, на обрывке провода, что соединял каждого с "черепахой", упирающегося огромного жука. У того, видимо, пропало всякое желание нападать, он пытался изо всех сил освободиться. Но провод опутал одну из клешней.
Когда Нгарроба подтянул водяного жителя поближе, стало видно, что вторая клешня у жука перебита и беспомощно свисает. Быстро вынув кинжал, Сун-лин перерезал "лесу", и жук с обрывком провода тотчас же удрал. Коробов присоединил кабель от телефона Нгарробы к своей катушке.
- Он вытащил меня из завала, - торопясь, начал рассказывать Нгарроба. То есть он сначала напал на меня. Я дал ему по зубам. Вернее, по клешне. Виброломом. Кажется, парень уже знаком с этим инструментом, он сразу бросился бежать. Но запутался в проводе. Я, разумеется, не мог отдать ему имущество экспедиции, и он вынул меня из той пакости, в которой меня чуть было не похоронило.
- Удивительно сильная тварь! Где Гарги? Вот, кажется, его кабель...
Провод уходил под бок космического корабля.
- Осторожнее, - сказал Коробов. - Как бы эта чертова ракета опять не сдвинулась с места!
Нгарроба выключил вибролопату и принялся разбрасывать комья руками. Через минуту он появился из мглы, держа Гарги на руках.
- Его нужно немедленно доставить на корабль.
Нгарроба с Варгашем всплыли на поверхность и передали Гарги на вихрелет, который Горин спустил к воде. Горин включил вихрелет на полную скорость и помчался к кораблю.
5
Оставшиеся приступили к последней стадии спасательных работ. Из багажника "черепахи" извлекли тончайшие пластмассовые мешки, прилепили их к носовой части ракеты, присоединили к шлангу, а его с помощью буя вывели на поверхность.
- Мотор!
Заработал насос, и мешки стали наполняться венерианским "воздухом". Сначала они зашевелились, как водоросли, облепившие нос ракеты. Потом начали вырастать в объеме и приобретать округлую форму.
Корпус ракеты тронулся с места.
- Стоп! Иначе лопнут.
Ракета снова замерла.
- Надо подкопать грунт под кормовой частью.
Включили винт, и тот стал выметывать грунт. Что-то в точках опоры ракеты изменилось, и нос ее пополз кверху. Он даже высунулся из воды. Но теперь ракета застыла окончательно. Волны перекатывались через округлую, словно китовая спина, черную от окалины обшивку.