Включили винт, и тот стал выметывать грунт. Что-то в точках опоры ракеты изменилось, и нос ее пополз кверху. Он даже высунулся из воды. Но теперь ракета застыла окончательно. Волны перекатывались через округлую, словно китовая спина, черную от окалины обшивку.
Устроили маленькое совещание. Люк все еще был под водой. Открыть его значило впустить воду внутрь космического корабля.
В каком положении находился Ольсен, разглядеть не удавалось. Внутри ракеты все переместилось, кресло накренилось, и Ольсен, видимо, сполз с него.
- Не хватает, в сущности, пустякового усилия, - заметил Сун-лин. - Еще чуть-чуть - и люк выйдет наружу.
Тень упала на воду. Это Горин со своим вихрелетом повис над местом работ.
- Ракета вдавила Гарги в грунт, и он чуть не задохся, - сообщил он. Хорошо, что грунт мягкий, как кисель. На обратном пути я принял радиограмму: Гарги пришел в себя.
Он сбросил с вихрелета трос. Его тотчас же прикрепили к ракете.
Вихрелет натянул трос, и нос корабля подался кверху. Как только люк показался из воды, Нгарроба, взобравшись на корпус ракеты, отвинтил колпачок, под которым скрывалась аварийная кнопка. Но она не действовала.
- Лом!
Под нажимом лома крышка стала отходить. Едва образовалось небольшое отверстие, в него проскользнул Сун-лин. Нгарроба захлопнул крышку.
Коробов бросил взгляд на часы в манжете скафандра.
- Открывает внутреннюю дверь, - сказал он.
- Нужна еще обработка в тамбуре, - напомнил Варгаш.
- Это в прежних ракетах отнимало много времени, - возразил Коробов. Теперь - секунды. Сейчас он надевает скафандр на Ольсена. Через минуту они появятся.
Прошла минута. Потом пять минут. Потом десять. Крышка люка стала тихо вздрагивать.
- Он не может открыть люк! Нгарроба!
- Вырубать отверстие?
- Должен быть аварийный патрон.
- Ага, вижу красную кнопку.
- Запас времени - минута, - предупредил Коробов.
Нгарроба изо всей силы нажал кнопку и кинулся в воду. Едва он успел отплыть, как тяжелая дверь, словно крышка закипевшего чайника, подпрыгнула и со звоном ударилась в обшивку ракеты.
В отверстии люка показался Сун-лин. На лице его было написано отчаяние.
6
После того как охотники убежали, Лоо остался один. Он смотрел на небесную кулу, которая спряталась в Большой воде.
Ничего больше не происходило, и нигде не было круглоголовых. Тут снова раздался грохот - в который раз! - и еще одна небесная кулу примчалась из-за туч. Она выла, как остальные, и села на ровном и сухом месте.
Прячась в кустах, Лоо попробовал подобраться к ней. Укрывшись в зарослях, он терпеливо наблюдал. Должны же были появиться круглоголовые! Но никто не показывался. Кулу стояла как высохшее дерево.
Тогда Лоо осмелел и подошел ближе. Кулу не заметила его. Вглядевшись, Лоо убедился, что она и не могла его видеть: у нее не было глаз. У кулу, что прилетала первый раз, было два глаза, и они светились, как у зверей ночью. А эта кулу была слепая. Высокая, огромная, она стояла как неживая. Может, это просто мертвая кулу? Она упала из облаков раненая, ее отчаянный крик был предсмертным криком... Ведь простые кулу, когда они тяжело ранены, тоже кричат очень сильно.
Все шло совсем не так, как ожидал Лоо. Никто не прилетел. Из облаков появлялись одни кулу. Небесных коу не было. Разочарованный и обманутый в своих надеждах, Лоо повернул обратно. Он переплывал воду, пробирался в зарослях. Временами снова раздавался грохот и слышался рев кулу, но Лоо даже не поворачивал головы.
Он шел к Большим пещерам...
7
Ракеты стояли на растопыренных ногах, словно диковинные дома небывалого города. Впрочем, некоторые из них - пассажирские и на самом деле служили домами. Тридцать семь человек, составлявших первую смену научной станции на Венере, жили в своих кораблях, пока шел монтаж постоянных зданий.
Участок, выбранный под станцию, тянулся на километр с лишним. Его сфотографировали, потом на фото наложили график - план расположения зданий, вычерченный в том же масштабе и заготовленный Ольсеном заранее, и сообщили данные автоматическим станциям наведения. Те подводили каждую грузовую ракету в соответствии с ее номером и опознавательными сигналами прямо к месту разгрузки. Только краны свободно бродили по всему участку. Они набрасывались на очередной прибывший космический грузовик, быстро опустошали его трюмы. Другие краны с магнитными излучателями формировали из гигантских пузырей пластилита выпуклые стены, крыши-купола, переходные коридоры и прочие части "Лабиринта". С помощью третьих кранов устанавливалось оборудование.
- Да, это не на заводе, - сказал Мищенко, на Земле работавший дежурным контролером большого автоматического предприятия. - У нас автоматы собирают все сами. А тут охрипнешь, отдавая команду кранам. И перчатки управления тоже не слишком удобны: утомительно хватать все эти блоки даже мысленно.
Он пошевелил пальцами в перчатках с множеством члеников, похожих на ножки краба, и кран, стоящий в отдалении, повторил движения своими могучими захватами.
- А мне нравится такая работа, - откликнулся самый молодой участник экспедиции. - Ощущаешь могущество человека еще сильнее, чем на Земле.
- Да, - заметил многозначительно Варгаш, - в бесчисленных фантастических романах описывалась встреча землян с существами других миров. Пришельцы рисовались более совершенными, и от них должны были земляне получить знания, которыми сами еще не располагают. Но пока никто из космоса на Землю не прилетел. Наоборот, мы оказались в положении высокоразвитых гостей для хозяев этой планеты.
- Но где же они, - спросил Ив, - жители Венеры?
Действительно, все предпринятые разведывательные полеты не обнаруживали никаких признаков обитателей Венеры. Если бы не фильм, заснятый участниками предыдущей экспедиции, можно было подумать, что встреча с венерианцами им просто-напросто померещилась. Никто не знал, куда делись дикие существа, атаковавшие прошлый раз ракету.
8
На двенадцатый день Варгаш и Горин, находясь в очередном патрульном облете, заметили среди зарослей рыжую гору с крутым, изрытым склоном, Она напоминала помятую шляпу, изъеденную с одного края молью. Приглядевшись, патрульные обнаружили, что здесь склон горы усеивают отверстия пещер.
Они осторожно сели у подошвы. Лишь крылатые лягушки, похожие на огромных кузнечиков, прыгали вокруг, развертывая свои радужные перепонки.
- Заглянем в пещеру? - предложил Варгаш.
Горин кивнул.
Они выбрали самую большую.
- Пещера вырыта, - сказал Варгаш. - Видите?
На стене в мягком грунте виднелись следы пальцев. В нескольких местах стены были обложены большими необработанными камнями.
Варгаш, работавший на Земле в Службе биологической защиты, по привычке следопыта оглядел пол. На глине сохранились отпечатки ног. Ступни широкие, с растопыренными веером пальцами. На одном из следов ясно запечатлелась перепонка, соединяющая пальцы.
Патрульные заглянули еще в несколько пещер. Все оказались пустыми.
- Где же обитатели?
Варгаш показал на истоптанный берег.
- Они ушли водой. Значит, не оставили и следов.
9
Наступил день похорон Ольсена.
Приборы, сохранившиеся в целости, рассказали, что произошло со сверхскоростной ракетой. Она шла по сложной кривой и при подлете к Венере очутилась в стороне от места, предназначенного для посадки. Станции наведения еще не прибыли: Ольсен обогнал их в своем ускоренном полете. С помощью бортовой счетной машины он вычислил необходимые поправки и точно вывел ракету к холму, где должна была садиться экспедиция. Но когда он, уравновесив тормозными двигателями силу притяжения, "подвесил" корабль над холмом, ракету бросило в сторону ураганным ветром.
Ольсен, видимо, сделал самое простое и правильное: включил первую скорость, чтобы придать ракете больше устойчивости. Но тут с одной из дюз что-то приключилось, она стала работать на полную силу, повернула ракету и вонзила ее носом в дно озера. Как выяснилось впоследствии, перегорела заслонка, не дослужив всего нескольких секунд до конца полета.
Огонь в этой дюзе и видел Горин с вихрелета. Остальные дюзы автоматически выключились, когда корабль уткнулся в грунт. Эта же продолжала время от времени давать вспышки.
От сильного, а главное, неожиданного толчка и резкого непредвиденного поворота Ольсен слетел с сиденья и ударился головой о массивную стойку с приборами. Судя по всему, у него хватило сил добраться до кресла, разложить его и улечься. Здесь он через несколько часов и умер.
Случай, тот самый случай, с которым Ольсен воевал всю свою жизнь и над которым одержал столько побед, подстерег его в конце концов. Конечно, злосчастная заслонка будет подвергнута тщательному изучению: наверное, обнаружится какое-нибудь незначительное отступление от нормы - что-нибудь такое, что случается раз в сто лет и что почти невозможно предотвратить заранее.