– Нет. А кого я должна бояться?
– Мало ли. Лес всё-таки.
– А я леса никогда не боялась.
– Рискованная вы девушка.
– У меня дедушка всю жизнь лесником был. В лесу я чувствую себя намного спокойнее, чем в городе среди людей.
– Какая странная философия, – задумчиво произнёс незнакомец и поинтересовался: – А собака у вас тоже в лесу себя лучше чувствует, чем в городе?
– Лорд сюда со мной с удовольствием приезжает. Несмотря на то что он сугубо городской житель, ему здесь очень нравится. Если бы я его обратно не тащила, он бы здесь и остался.
– И часто вы со своим четвероногим другом в лес выбираетесь?
– Как только выдаётся свободная минутка. А вы, наверное, в охотничьем доме остановились в паре километров отсюда?
– Откуда вы знаете?
– Я же говорю, мой дед здесь всю жизнь лесником был, поэтому я эти места очень хорошо знаю. Все приезжие в основном в охотничьем доме останавливаются у деда Ивана. Правда, некоторые смельчаки хотят быть ещё ближе к природе и у реки на ночь палатки разбивают.
– Простите, а вы, когда в эти места попадаете, где останавливаетесь?
– В домике своего деда. Он у самой реки.
– Клим, хватит девушку расспросами мучить. – Двое других охотников напомнили нам, что мы не одни. – Девушка, а вы поосторожнее в лесу-то. Небезопасно такой красавице одной по дремучей чаще разгуливать.
– А может, её в лесной избушке муж ждёт, – заметил тот, кого только что назвали Климом, и слегка прищурился.
– Если вы хотите узнать моё семейное положение, то я не замужем, – с вызовом бросила я и пристегнула поводок к ошейнику Лорда, который уже потерял всяческий интерес к куропатке.
– Нам пора. Мы с Лордом не будем мешать вашей охоте и пойдём по направлению к реке, чтобы шальная пуля случайно не достала и нас.
Не успела я сделать и несколько шагов, как услышала:
– Погодите!
Остановившись, я развернулась и удивлённо посмотрела на окликнувшего меня мужчину.
– Вы даже не сказали, как вас зовут.
– А вам это действительно интересно?
– Ну если было бы неинтересно, я бы не спрашивал.
– Марина. Меня зовут Марина.
– Очень приятно. Клим. А это мои друзья: Михаил и Александр. Мы сегодня после охоты дичь приготовим. Нам бы хотелось, чтобы вы согласились разбавить нашу мужскую компанию. Приходите к нам на ужин. Скажите, как вас найти, я сам за вами приду, чтобы вы одна по вечернему лесу не шли.
– Спасибо за приглашение, но я не приду, – поспешила отказаться я и, желая сгладить свою резкость, добавила: – Удачной вам охоты и хорошего ужина.
От неожиданности Клим слегка приоткрыл рот и хотел сказать что-то ещё, но я уже уходила прочь уверенным шагом. Вернувшись в избу своего деда, я села на крыльцо и потрепала за ухо прилёгшего рядом Лорда.
– Ну что ты, Лорд, вцепился в чужую куропатку, как будто никогда не видел подстреленной живности? Мы же с тобой на охоту ходили, и ты особо не реагировал на наши трофеи. Может, и вправду говорят, что чужой кусок всегда слаще.
Лорд поднял свою морду и, виновато взглянув на меня, жалобно заскулил, словно извиняясь за своё поведение.
– Да ладно, забыли. – Я не могла долго злиться на своего пса.
– В конце концов, этот лес не частный и его, слава богу, никто не приватизировал, поэтому всё, что здесь водится, тоже общее.
Немного помолчав, я добавила:
– Кто бы мог подумать, что в лесу познакомиться можно. Даже в столь отдалённых местах мужики бродят. А этот Клим интересный. Правда, сразу чувствуется, что он не только заядлый охотник, но и заядлый бабник. Он ведь меня взглядом раздевал, и это на охоте, когда нормального человека, кроме дичи, ничто не должно интересовать. Я от его повышенного интереса себя даже как-то неловко чувствовала.
Лорд любил наши вечерние задушевные беседы и смотрел на меня такими понимающими и внимательными глазами, что я искренне верила, что он действительно понимает, о чём я ему говорю. И не важно, что он не может ответить, зато он умеет слушать, а это очень ценное качество, которого так недостаёт многим из нас. Слушатель всегда самый благородный и приятный собеседник.
Ближе к вечеру я решила совершить неизменный вечерний ритуал и искупаться в реке. Скинув одежду и оставшись в одном купальнике, я взглянула на Лорда и спросила:
– Ты со мной? У тебя есть настроение искупнуться?
Преданный Лорд бросился за мной в воду и поплыл рядом. Правда, его хватило совсем ненамного, и, преодолев несколько метров, он решил вернуться обратно.
– Жди меня на берегу! – крикнула ему я, направившись в противоположную сторону.
Так получилось, что у меня не было ближе и надёжнее друга, чем Лорд. Однажды, когда судьба очень сильно и больно ударила меня, заставив почувствовать себя одинокой и никому не нужной, я купила себе щенка и ни разу об этом не пожалела. Жизнь вновь обрела смысл и заиграла яркими и праздничными красками. В ней появилось потрясающее преданное существо, которое любило меня безгранично и бескорыстно. Щенок быстро подрос и превратился в красивого и грациозного пса, вызывавшего восхищение и восторг у всех моих знакомых.
Я всегда плавала не менее часа и, наверное, именно поэтому чувствовала себя превосходно и имела прекрасную физическую форму.
Вернувшись к берегу, я увидела сидящего там мужчину и сразу поняла, что это Клим.
– Не помешаю? – Клим взял полотенце и хотел было меня вытереть, но я тут же его одёрнула и дала понять, что помощники мне не нужны.
– Я всего лишь хотел помочь…
– Спасибо, но я как-то привыкла справляться сама.
– Я сразу понял, что вы девушка очень самостоятельная. Неужели вы совершенно одна живёте здесь? – Клим кивнул на избу моего покойного деда.