К счастью, больше с ней разговор не заводили. Беседа свернула на светские темы - какое приданое дать, если удастся-таки пристроить одну из княжон. Все трое сходились на том, что кристаллы нынче страшно дороги - и так просто разбрасываться ими не след.
Когда они прибыли в Вагран, на выходе Тане подал руку сам княжич Бар.
Она ступила на каменные плиты, тут же посторонилась, давая место спускавшейся следом Арлене.
Зубчатые стены Ваграна, поднимавшиеся со всех сторон, заполняло закатное зарево, лежавшее в их темных краях, как изумрудное море в лагуне.
Чуть ниже края стен тянулась цепочка сияющих шаров, пока ещё бледных, неярких на фоне зеленого заката. Громадное здание перед ними сияло огнями, а за ним, с той стороны замка, на зеленое море наступала кофейного оттенка тьма.
Карета, высадив пассажиров, тут же отъехала в сторону. На её место встала следующая.
- Княжна Татьяна, следуйте за нами. - Велела Арлена.
И она последовала. У входа в здание группку Тарланей встретил мужчина лет сорока, с седыми висками. В темном камзоле, с серой отделкой по швам.
- Рад приветствовать благородного Слера, главу управы торговых дел и заведений. - Благообразно сказал князь.
И самую малость склонил голову. Бар отвесил легкий поклон, Таня вслед за Арленой присела.
- Просто Слер. - Невыразительно ответил мужчина. - Я также рад приветствовать вас в Вагране, ваше светлейшее княжье могущество, княжич
Бар, княжна Татьяна и благородная Арлена. По приказу моего герцога сообщаю, что сегодняшнее застолье будет в халкидикийском стиле. Столы с угощением находятся по левую сторону зала, стулья для отдыха в глубине, возле музыкантов, комнаты для дам возле лестницы, комнаты для мужчин по правую руку от входа. Желаю вам весело провести ночь Поворотной звезды в Вагране.
Он поклонился - и взор его тут же перескочил на следующую группку гостей, подходившую сзади. Таня вслед за прочими прошла через широко распахнутые двери, по бокам которых застыли мужики в черной коже. Слер за их спинами все тем же невыразительным голосом произнес:
- Рад приветствовать вас в Вагране, княжич Гальвен, княжна Орелия…
- Угощение в халкидикийском стиле! - Негромко сказала Арлена. Глубоко вздохнула, отчего малиновый корсет протестующее затрещал. - Изящный выход из их положения. Выставить на стол все, что есть - и пусть гости сами накладывают себе еду на тарелки. Небывалая экономия на прислуге…
- Ну-ну, благородная Арлена. - Мягко пожурил её князь. - Забудьте о мелочах. Мы здесь, это главное. Может, прогуляетесь по залам с княжной
Татьяной, пока мы с Баром посидим возле музыкантов? Кажется, они уже играют что-то, хоть и едва слышно. Я узнаю песенку, которая была на слуху в годы моей юности.
Таня различала только шаги и негромкий гомон прибывающих гостей, но спорить не стала.
- Разумеется, ваше светлейшее княжье могущество. - Арлена присела, но не так глубоко, как обычно. - Княжна Татьяна, за мной…
Они прошлись сначала вдоль стен, заскочили в комнаты возле лестницы, где звероватого вида мужчина в кожаном камзоле принял у них плащи - и повесил на грубо сколоченную вешалку, шедшую через всю комнату. Потом неспешно прогулялись вдоль столов. Таня не сомневалась, что Арлена высматривает Рута - но того нигде не оказалось.
Что интересно, музыкантов, нездорового вида субъектов в цветистых камзолах, сидевших в углу возле лестницы, охраняло сразу шесть мужчин. И тоже устрашающего вида, в черном, с мечами на поясах.
Этих мужчин, в черном и с мечами, в зале было крайне много - то тут, то там она натыкалась на них взглядом. Все они смотрели вроде бы в никуда, но при этом держали зал под перекрестным прицелом взглядов. Таня, случайно встретившись глазами с одним из них, поежилась. И, чтобы отвлечься, спросила:
- Скажите, благородная Арлена, а почему человек, что встречает гостей, попросил называть его просто Слер?
Арлена, остановившись, ответила доверительным тоном:
- Большая часть местных эрни происходит от родовитых матерей, княжна
Татьяна. Многие не желают этого признавать, в том числе и сами эрни - но они давно уже являются частью керсийской знати. Через браки и по праву крови. Поэтому князь назвал господина Слера благородным. А тот, следуя традициям эрни, отказался от этого титула. Но его матерью являлась благородная Ларгир, а бабкой по отцу, если мне не изменяет память, благородная Фанурия. Все они - дочери обедневших, но весьма достойных властителей, с древними родословными.
- Восхитительно. - Пробормотала Таня, не зная, что сказать.
- И обратите внимание на то, в каком порядке Слер назвал наши имена. -
Заявила Арлена. - Это вам пригодится, когда вы станете… скажем, хозяйкой в каком-нибудь замке. В первую очередь всегда обращаются к главе дома, потом к его детям и внукам. Лишь после этого можно обратить внимание на дальних родственников. Поэтому Слер назвал мое имя в самом конце. А ваше - после княжича Бара. Хотя вы оба являетесь внуками князя, но Бар, как мужчина и наследник, имеет право на первоочередное упоминание. Учтите это на будущее.
- Всенепременно. - Равнодушно пообещала она.
Арлена, одобрительно кивнув, вновь поплыла вдоль накрытых столов, шелестя малиновыми юбками.
Гости кидали на группку Тарланей взгляды - когда любопытные, когда косые. На стульях в дальнем конце зала сидели, составив стулья в кружки, компании дам и кавалеров. Тарлани выбрали места у самой стены - и исчезли за пышными прическами дам.
Таня, идя вслед за Арленой, исподтишка разглядывала зал. Девиц оказалось больше, чем мужчин - и все они вырядились так же роскошно, как она. И тоже в светленькое. Такого сборища светлых тонов она ещё никогда не видела. Зал напоминал цветник, ароматы накатывались волнами то справа, то слева.
- Выставка невест. - Пробормотала рядом с ней Арлена. - Как раз этим летом наследнику исполнилось двадцать два - возраст, после которого эрни разрешается вступать в брак. И большая часть маменек Таруса явилась сюда, опустошив фамильные шкатулки. В этот вечер все их сокровища висят на дочках. Посмотрите внимательно, княжна Татьяна. Хотя их платья шились за полгода до бала, а с вашим мы уложились за три дня, но оно не выглядит сделанным наспех. В этом сила Тарланьского дома - то, что другие делают за полгода, мы выполняем за несколько дней.
Она мило улыбнулась и отвесила реверанс в сторону степенного господина, шедшего навстречу - и ведущего за собой, как на поводке, двух девиц.
- Добрый день, благородный Дольвиг. Нас никогда не представляли друг другу, но я…
Господин кисло глянул на неё и прошел мимо, словно не услышал.
Девицы, проплывая мимо, скривили надутые губки. Арлена напряженно выдохнула. Сказала ровным тоном:
- Не обращайте внимания, княжна Татьяна. Местное общество сторонится нас, боясь мести Совета магов. Да и мы прежде не стремились к общению.
Однако теперь керсийской знати придется нас принять. Эпоха, что наступает, принадлежит той, кто не привык спускать обиды. Мы, разумеется, будем во всем следовать её указаниям.
Таня нахмурилась, но промолчала. Тарланьский дом почуял силу?
Арлена больше ни с кем не здоровалась, но у самых дверей проронила:
- Надо навестить и другие башни. Следуйте за мной, княжна.
Они вышли, причем в дверях едва разминулись с вновь прибывшими - ни
Арлена, ни пышная мадам в фиолетовом, плывшая впереди двух кавалеров и одной девицы, не пожелали уступить дорогу. Лица благородных исказились в пренебрежительных усмешках, когда Танина спутница все-таки прорвалась первой.
Сама Таня просто дождалась, когда путь освободится. И презрительные взгляды господ, медленно перешагивавших порог, её не взволновали.
- Они думают, что кристаллы их защитят. - Прошипела Арлена, едва Таня её нагнала. - Или Совет магов, при нужде. Мое происхождение выше, чем у любой местной гусыни, однако как они ведут себя! Сколько лет они пресмыкались при одном упоминании Тарланьского дома, а теперь… Но грядут перемены, княжна Татьяна. Грядут! И какие перемены!
Она снова промолчала.
Во второй башне наследника не оказалось, и Арлена, решительно обойдя здешний зал по периметру, объявила, что придется идти в третью.
На выходе Таня с тоской покосилась на сияющую коробку оранжерею. Та стояла как раз в центре треугольника, вершинами которого являлись жилые башни замка. Туда бы сейчас - и ничего, что местная зелень таких диких
ржаво-бордовых расцветок. Зато тишина, покой, и никакого променада под презрительными взглядами местных господ.
Потом она увидела, как к оранжерее направилась парочка - девица в пышных юбках, кавалер в камзоле, шитом золотом. Полумрак прорезал желтый блик света, упавший из распахнувшейся двери. Таня вздохнула.
Похоже, сегодня покоя не будет даже там…
На самом деле, мрачно уличила она себя, ты хочешь не покоя, а встречи с наследником. Только наедине, а не на глазах у местных, которые словно лимон кусают, когда видят кого-то из Тарланей.