– Да.
– Вы там работаете?
– Работаю.
– Кстати, давайте познакомимся. Александр Валдаев, – представился Саша. – Так, минутку, у меня есть карточка.
– Вероника Шум, – ответила Вероника. – И у меня тоже есть визитка.
Они обменялись картонными прямоугольниками, отражающими степень самовлюбленности владельцев. Визитка Валдаева сияла золотом и голографическими знаками в вечернем свете фонарей. Единственным украшением Вероникиной карточки являлось слово «Фонтенуа», нарисованное художником Атамановым – он сделал это очень талантливо.
– Ну надо же, какое совпадение, у нас одинаковые отчества! – буйно обрадовался Валдаев, так, словно выиграл в лотерею миллион долларов.
– Фантастика! Согласитесь, не так уж часто встречаешь человека с отчеством Владимирович! – с издевкой произнесла Вероника. – Президент да мы с вами.
Валдаев вертел в пальцах визитку новой знакомой.
– Что же вы, работаете на износ? Уже девятый час! Начальство эксплуатирует?
– А я и есть начальство. Это моя галерея, – не без гордости ответила Вероника. – Поэтому мой рабочий день не ограничен.
– Ого! И что, это прибыльно?
– На жизнь хватает.
– У меня тоже фирма, – отрекомендовался Валдаев. – Называется «Поможем!». С восклицательным знаком.
– Да-да, я прочитала. «Поможем!»… Ясно. Мелкий бытовой ремонт? Повесить люстру, починить кран…
– Точно, – усмехнулся Валдаев.
– Понятно. – Вероника улыбалась – учтиво и выжидательно. Она разговаривала с Александром обычным тоном, используемым на светских раутах – когда нужно быть очаровательной и нейтральной. – И? Так что мы решим?
– Давайте пообедаем вместе. Завтра. В ресторане «Герр Тайлер». Согласны?
– Я о другом! – засмеялась Вероника. – Какой вы стремительный! Но что мы будем делать с вашей «короллой»?
– Забудьте! У хозяйки картинной галереи наверняка хватает забот. Так как насчет обеда?
Вероника задумалась. Александр вызывал симпатию. Обаятельный, с горящим взглядом любителя женщин. Крепкая шея обтянута водолазкой, под распахнутой дубленкой видны широкая грудь и абсолютно плоский живот. «Неплохо, – подумала Вероника. – Сколько ему? Слегка за тридцать? В этом возрасте многие мужчины представляют собой заплывшую жиром емкость для пива. А он недурно сохранился…»
– Я согласна.
– Я заеду в двенадцать! – с гасконской пылкостью воскликнул Валдаев.
– Нет, встретимся прямо в ресторане, – сказала Вероника. – О’кей? Отлично. Тогда до завтра! Рада была познакомиться.
И, продолжая улыбаться, Вероника села в автомобиль и захлопнула дверь.
Валдаев постучал в окно.
– Ну, что еще? – раздраженно прошептала Вероника. Улыбка успела слететь с ее лица. Пришлось надевать вновь. Она нажала кнопку, опуская стекло. – Да, Саша?
– Почему ваша галерея называется «Фонтенуа»?
– Хмм… – замялась Вероника. – Просто красивое сочетание звуков.
– Вы серьезно?
– А что?
– Фонтенуа – бельгийское селение, рядом с которым французские войска маршала Морица Саксонского разбили англичан. Восемнадцатый век, если не ошибаюсь, англо-французская война.
– Вы меня убили! – изумилась Вероника. – Я была уверена, что сама изобрела название для моей галереи. А у этого слова, выясняется, целый шлейф милитаристских ассоциаций… Армия… Французы, англичане… Мориц…
«…Довольно мил, – размышляла Вероника. Она подъехала к косметическому салону с получасовым опозданием. – Игрив, как трехмесячный щенок. Прекрасная фигура, ямочки на щеках. Образован, начитан – даже знает про Фонтенуа. Но что с того? Он не тот…»
И через несколько минут, размякнув под руками массажистки, Вероника совершенно забыла и о ДТП, так счастливо для нее завершившемся, и об Александре Валдаеве.
Настя решилась на отчаянный шаг. Она взяла футляр с жемчужным колье и отправилась к дельцу, практикующему, по агентурным данным, скупку ювелирных изделий у лиц, попавших в бедственное положение.
Именно в таком положении и находилась сейчас Настя. Отсутствие денег сначала ее раздражало. А теперь и вовсе доводило до истерики. Решив расстаться с любимым украшением, она надеялась обеспечить себя средствами по крайней мере на полгода. Решение далось не просто. С драгоценным колье были связаны воспоминания. Но что поделаешь…
– Я такое не беру, – огорошил Анастасию мужчина, едва взглянув на украшение.
Настя, страшно нервничая, стояла посреди комнаты, хаотично забитой антикварной мебелью – инкрустированные горки, диваны и кресла в стиле модерн, ампирные столики.
– Что? – растерялась она. – Простите?
– Искусная имитация. Подделка.
– Вы шутите?
Скупщик пренебрежительно пожал плечами и сунул бархатный футляр в руки посетительницы.
– Это настоящий жемчуг! И камни! – воскликнула Настя. – Вы только посмотрите!
– Я и смотрю. Милочка, кого вы пытаетесь провести? Я понимаю, вы попали в затруднительное положение. И все-таки – не подсовывайте мне бижутерию. Я профессионал. Достаточно одного взгляда на ваши побрякушки. Забирайте и уходите!
Выдворенная с позором из антикварного царства, Настя долго стояла на улице, не в силах прийти в себя. Снег засыпал ее, снежинки дрожали на ресницах, лезли в рот.
У меня есть для тебя небольшой подарок.
Открой.
Ну как?
Драгоценность, подаренная Платоновым в честь их совместного юбилея, была фальшивкой. И он конечно же об этом знал! Вряд ли ему, оборотистому и расчетливому, сумели бы впарить подделку. Он приобрел ее сознательно, пожалев денег на оригинал.
О боже, какая прелесть!
Какой роскошный жемчуг!
А этот камень… Как загадочно он мерцает.
Ты истратил на это целое состояние.
О, милый… Спасибо!
– Он меня обманул, – с горечью прошептала Настя. По ее щекам текли слезы. – А все его слова и чувства? Они тоже были фальшивыми?
Униженная в который раз за последние месяцы, Настя медленно побрела к машине.
Глава 9 Требуется немая экономка
– Так, я нашла тебе работу.
Мария разгладила руками мятый обрывок газеты.
– Что там? – поинтересовалась Настя. Она сидела на диване и качала Стасика. От ребенка пахло присыпкой и молочными ирисками, он бодрствовал и внимательно разглядывал няньку. У Стасика близился юбилей – три месяца. Настя чувствовала ладонью мягкое плечико под фланелевой распашонкой, и ее сердце таяло.
– Зачитываю. «Художник, постоянно проживающий за городом, приглашает экономку. Требования:
1. Великолепные кулинарные навыки.
2. Молчаливость, граничащая с полной немотой.
3. Нордический характер.
4. Отсутствие аллергии на льняное масло.
5. Возраст 45–60 лет.
Проживание в коттедже (район озера Саманкуль), питание. Достойная зарплата». Ну что? Блеск!
– Экономка! – возмутилась Настя. – Ну, спасибо, Маша! Нет уж! Хватит с меня!
– Да ладно!
– И особенно мне нравится пятый пункт. От сорока пяти до шестидесяти. Я как раз подхожу.
– По большому счету ты можешь похвастаться лишь великолепными кулинарными навыками. Только человек с необузданной фантазией назовет тебя молчаливой или нордически выдержанной.
– И зачем тогда ты суешь мне это объявление?
– Предложение как раз для тебя! – радостно выпалила Мария.
– Спасибо, – обиделась подруга. – Записала меня в экономки! Не хочу я никому прислуживать! Довольно!
– Постой! Не горячись. Подумай. Что требуется? Приготовить еду – для себя и, так и быть, художника. Ты делаешь это превосходно и без видимых усилий.
– Ну… Да.
– Затем – навести легонький порядочек. Запросто! Оглянись! Даже наша квартира преобразилась с тех пор, как ты стала жить рядом.
– И что?
– Далее. Он – художник, творческая личность. Он мечтает об уединении. На это нам указывает второй пункт объявления. Художник не хочет, чтобы у него путались под ногами.
– Зачем же приглашает к себе чужого человека?
– От отчаяния! Замучился мужик питаться полуфабрикатами. Супчику домашнего захотел, лангетика.
– А-а…
– Что – а-а? Покормила его пару раз, со шваброй пробежала – и ты свободна! Саманкуль, курортная зона! Красота! Зима, снег блестит, сосны качаются, воздух фантастический! Гуляй, дыши, успокаивай нервы. Осмысливай жизнь, наконец. И за это тебе еще и денег заплатят.
– Ну, я не знаю… Нет. Не хочу быть экономкой!
– Он тебя ждет послезавтра.
– Что?!!
– Я ему позвонила.
– Маша! Кто тебя просил?!
– Не брыкайся. Слушай старших. Тебе необходимо уехать из города. Здесь ты постоянно наталкиваешься на ваших с Платоновым знакомых. Ты бываешь в местах, где вы гуляли вдвоем. Ты подавлена, угнетена. А за городом… Ты вздохнешь полной грудью.
– Ну… Я не знаю…
– Возражения не принимаются. Собирайся.
– Так сразу?
– А что? Рискнем. Испытательный срок – один день. Попробуешь. А художник попробует твой борщ. И будет сражен наповал.