Все предвкушали удовольствие покататься на лыжах, посидеть в горной хижине и поразвлечься без постоянного надзора взрослых. Джим Клири ни о чем другом не мог думать - он был заядлым лыжником.
- Мы классно проведем время, - пообещал он Эшли.
- Я не еду.
Джим ошарашенно моргнул и в полном изумлении уставился на Эшли:
- Почему?
- Ненавижу холодную погоду. Пальцы даже в перчатках превращаются в ледышки.
- Но представь только, как весело...
- Я не еду.
И он остался в Бедфорде, чтобы побыть с ней. Обнаружилось, что у них общие интересы, одинаковые жизненные принципы и вместе им никогда не скучно. Как-то Джим Клири с непривычной робостью пробормотал:
- Мальчишки все время пристают ко мне. Хотят знать наверняка, ты моя девушка или мы с тобой всего лишь... Что им сказать?
- Скажи, что ты мой парень, - улыбнулась Эшли.
***
Но доктор Паттерсон, очевидно, не слишком одобрял их дружбу.
- Ты слишком часто видишься с этим мальчишкой Клири.
- Отец, он хороший, порядочный и добрый, и я его люблю.
- Любишь? Какая чушь! Разве можно любить какого-то идиотского футболиста?! Не позволю своей единственной дочери выйти замуж за балбеса-спортсмена. Он недостаточно хорош для тебя, Эшли.
Позже она слышала эту фразу каждый раз, когда знакомилась с очередным мужчиной.
Отец сыпал упреками, всячески изничтожая несчастного Джима едкими репликами, но настоящий взрыв произошел в ночь выпуска. Джим Клири заехал за Эшли, чтобы отвезти ее на бал, и удивленно застыл на пороге, увидев, что она всхлипывает.
- В чем дело? Что случилось?
- Мой.., мой отец сказал, что увозит меня в Лондон. Он.., он записал меня в колледж... Джим тяжело вздохнул:
- Он сделал это из-за нас, верно?
Эшли пристыженно опустила глаза и кивнула.
- Когда ты улетаешь?
- Завтра.
- Нет! Эшли, ради Бога, не позволяй ему разлучить нас! Послушай, я хочу жениться на тебе. Дядя предложил мне хорошее место в Чикаго, в его рекламном агентстве. Я сумею заработать на нас двоих. Будем учиться, хотя бы по вечерам. Давай убежим. Завтра жди меня на вокзале. Поезд на Чикаго отходит в семь утра. Ты поедешь со мной?
Эшли долго смотрела на него, прежде чем снова кивнуть:
- Поеду.
***
Позже, думая о том вечере, Эшли никак не могла вспомнить, что творилось на балу. Они с Джимом весь вечер просидели в укромном уголке, взволнованно обсуждая свои планы.
- Почему бы не полететь самолетом? - спросила Эшли.
- Потому что при покупке билетов спрашивают фамилии. Если мы поедем поездом, никто не дознается, куда мы делись.
Когда музыка стихла, огни потухли и бывшие школьники веселой толпой повалили из зала, Джим тихо спросил:
- Не хочешь заглянуть ко мне? Предки уехали на весь уик-энд.
Эшли поколебалась, раздираемая желанием побыть с Джимом немного подольше и страхом перед отцом.
- Джим.., мы так долго ждали. Какое значение имеют еще несколько дней?
- Ты права, - разочарованно вздохнул Джим, но тут же расплылся в улыбке.