– Как вам сказать, – замялась я. – Есть две новости: одна плохая, другая хорошая. С какой начать?
– Давай с хорошей! – загудела толпа.
– Президент обещает повысить пенсию на двадцать процентов, – сказала я.
– Ну-у, разве это новость, – разочарованно протянули старики. – Это нам, почитай, каждый месяц обещают. А какая плохая новость-то?
– К сожалению, – начала я, чувствуя, как лицо заливает краска стыда, – мы сейчас переживаем не самые лучшие времена…
Договорить я не успела, около наших чугунных решетчатых ворот с громким визгом заскрипели тормоза, я подняла глаза и увидела большую и красивую иномарку красного цвета. Из нее выскочил презентабельного вида и спортивного склада мужчина лет тридцати, в голубых джинсах и голубой рубашке с расстегнутым воротом, пружинистой походкой быстро вошел во двор, обвел удивленным взглядом собравшихся и спросил:
– Это что, все сюда, в сыскное агентство?
– Сюда, милок, сюда, – закивали наши пенсионеры.
– И кто тут крайний?
– За мой будешь, – прокряхтел Семен Павлович, тучный дед с большой лысиной.
Незнакомец на мгновение замер, затем посмотрел на часы, нетерпеливо дернул головой, скривился недовольно и громко спросил, обращаясь ко всем сразу:
– Граждане, у меня очень срочное дело. Не пропустите меня без очереди?
– Ишь какой шустрый, – проворчал кто-то. – Мы уже целый месяц ждем…
– Очень вас прошу, – в голосе мужчины зазвучали железные нотки, отдаленно напоминающие угрозу. – Я… э-э-э… могу компенсировать причиненные неудобства.
– А это как? – с интересом повернулся к нему Семен Павлович.
– Обыкновенно, дед, – он вытащил из заднего кармана джинсов пухлое портмоне из натуральной кожи. – Даю каждому по сто долларов – и вы меня пропускаете. Согласны?
И, не дожидаясь ответа, начал совать в руки ошалевших пенсионеров хрустящие зеленые бумажки. Я стояла, открыв от удивления рот, и не могла поверить своим глазам. Все произошло так быстро и неожиданно, что я опомнилась, только когда очередь дошла до меня – мужчина сунул мне в руку сто долларов и сказал не терпящим возражения тоном:
– Дайте пройти, мадам.
Я машинально взяла деньги, отступила в сторону и кивнула:
– Проходите.
Он скрылся в нашем офисе. Я посмотрела на довольно улыбающихся пенсионеров и виновато пожала плечами. Кто-то весело спросил:
– Так какая же плохая новость, Мария?
– Новость? Ах, да, конечно. Я хотела сказать, что деньги теперь вам будем выплачивать не мы, а другая фирма, представителя которой вы только что видели. Так-то вот, граждане.
– Ну, это мы уж как-нибудь переживем, – бодро заверили меня граждане, хрустя бумажками. – Ладно, пошли мы. Доброго вам здоровья и долгих лет жизни.
– До свидания.
Я повернулась и вошла в здание, все еще не в силах поверить в происшедшее. Ну, прямо сумасшедший миллионер какой-то свалился с неба мне на помощь, не иначе.
– Что за черт, где тут все? – услышала я сердитый голос из-за открытой двери кабинета. – Алло, гараж!
Заглянув в кабинет, я увидела незнакомца. Он стоял на середине комнаты, вертя головой по сторонам, и громко возмущался. Заметив меня, он остановил озадаченный взгляд на моем лице, словно пытаясь вспомнить, где мог видеть меня раньше, и спросил:
– Тут вообще кто-нибудь работает или нет? Я все еще теребила в руках его деньги, затем протянула их ему и с самой очаровательной улыбкой, на какую была способна, произнесла:
– Конечно, работает, причем круглосуточно. Вот, возьмите – вы, кажется, обронили это прямо мне в руки.
– Но как же…
– Дело в том, что я сотрудница этого агентства, – пресекла я дальнейшие расспросы. – Присаживайтесь вот в это кресло и рассказывайте.
Недоуменно пожав плечами, мужчина сунул купюру в карман рубашки, сел в кресло, устроился поудобнее, с интересом наблюдая, как я сажусь за стол босса, а затем сказал:
– Вы мне кого-то напоминаете. Мы раньше не встречались?
– Нет, – уверенно покачала я головой.
– Странно, у меня такое чувство, что я вас уже где-то видел.
– Конечно, видели – только что на крыльце офиса, когда давали мне деньги.
– Нет, еще раньше. Ладно, бог с ним, наверное, просто показалось. Так вы и есть детектив?
– Вы попали в яблочко.
– А почему на двери написано «Детектив Родион»?
– Не верьте глазам своим. Это своего рода собирательный образ. В нашем агентстве всех детективов называют Родионами.
– Даже женщин? – недоверчиво усмехнулся он.
– А что здесь такого? – я начала небрежно перебирать лежащие на столе листы бумаги. – Мы это сделали для удобства клиентов – чтобы не путались. А вообще меня зовут Мария.
– Очень приятно, – улыбнулся он. – Я – Алексей. Скажите, у вас всегда такие жуткие очереди? – он показал большим пальцем себе за спину.
– Всегда, – не моргнув глазом, соврала я. – Мы пользуемся огромной популярностью, от клиентов отбоя нет, идут и идут днем и ночью. Некоторые даже записываются на месяц вперед, так что вам в каком-то смысле повезло.
– Да уж, повезло, – хмыкнул он, – не успел войти, как уже потерял тысячу баксов. – Мужчина вдруг стал серьезным и быстро сказал:
– Но если вы и вправду детектив, то давайте перейдем к делу.
– Давно пора, – сказала я, моля про себя господа, чтобы Родион не вернулся раньше времени и не опозорил меня, лишив к тому же удовольствия хоть немного побыть главной в этой конторе. Я сидела перед этим довольно привлекательным мужчиной и наслаждалась собственной значимостью.
Пошарив по карманам, Алексей с сожалением бросил: