– Предстоит сделать много работы, – сказал Абдул. – Главный архитектор обеспокоен эрозией в скале, и, как мы и думали, большой зал и королевские покои нуждаются в структурном ремонте.
– Сколько времени это займет?
– Шесть месяцев по крайней мере, – ответил Абдул и пустился в дальнейшие подробности.
Начать ремонтные работы во втором дворце было не так просто, учитывая число ценных произведений искусства, которые перед началом работ нужно будет внести в каталог.
– Ты понимаешь, Захид, – обратился король к сыну, – как только над этим дворцом начнутся работы, наши люди посчитают, что мы готовим его для наследного принца и его невесты.
– Я понимаю, – ответил Захид.
– Как тебе срок от шести месяцев до года? Приемлемый?
Пристальный взгляд черных глаз натолкнулся на столь же пронзительный взор. Началось невидимое противостояние. Король вырастил лидера, и это означало одно: Захид не станет покорно исполнять приказ.
– Я думаю, на данном этапе начинать ремонт было бы преждевременно. – Захид не дрогнул, отвергая просьбу отца найти себе жену в самое ближайшее время.
– Твоя страна хочет знать, что у них есть принц, который…
– У них есть принц, – спокойно прервал отца Захид, – который когда-нибудь будет править честно и мудро. Мне не нужна невеста, чтобы заверить их в том, что…
– Тебе необходим наследник, – сказал король. – Если что-то с тобой случится, они должны знать, что королевская линия наследования не прервется. – Он раздраженно вздохнул. Захид так решительно сопротивлялся, что король поневоле им восхищался, но народ нужно было обнадежить. Время поджимало, и Фахид решил пустить в ход козырь, который поможет убедить Захида не противиться его воле: – Конечно, если что-то случится с тобой, следующим в очереди станет сын Лейлы.
Захид крепко стиснул зубы: у Лейлы не было даже мужа, не говоря уже о сыне.
– Может быть, – продолжал король, – если наследный принц решил повременить с женитьбой, другая королевская свадьба успокоит людей?
– Отец… – Захид обратился к нему как сын, а не как подданный, пытаясь разбудить в нем былое добродушие, потому что король обожал свою дочь. – Лейле не нравится ни один из кандидатов в мужья.
– Лейла должна понять: с привилегиями приходит ответственность. Я думаю, на следующей неделе стоит пригласить семейство Файед на обед.
Захид подумал о Лейле, которая пиналась, кричала и даже кусалась, когда отец пытался затащить ее на встречу с поклонниками. Она была бунтаркой и своим своенравием так напоминала ему…
Возможно, дело было в приглашении на свадьбу, но Захид перенесся воспоминаниями назад во времени, к их поцелую с Тринити… В ее глазах горел огонь, а мятежный дух, казалось, было не сломить. Неужели Тринити удалось выдать замуж? Невозможно и представить себе. Этого никогда не случится!
– Ты не поступишь так с Лейлой, – сказал Захид, но король кивнул Абдулу, давая понять: отец с сыном хотят остаться наедине.
Он снова обратился к своему наследнику:
– Сегодня в новостях появились сообщения, будто я похудел. На прошлой неделе стало известно, что во время моей последней заграничной поездки я был госпитализирован. Вскоре я физически не смогу покинуть страну, и люди узнают – мне недолго осталось. Они должны быть уверены, что у них есть надежное будущее.
Это было сказано без эмоций и таким же образом должно быть принято. Чувства были чем-то нежелательным, особенно для мужчин королевской крови, но Захид не мог позволить, чтобы из Лейлы сделали пешку. Если он женится, то сможет изменить судьбу сестры, которая, в отличие от него, верила в такие глупости, как брак, основанный на любви. Лейлу обожал не только король. Захид остро ощущал ответственность за нее. Причина такого поведения отца и брата была ей неизвестна, потому что смерть королевы и ее последствия никогда не обсуждались.
– Я хочу объявить о королевской свадьбе, – настаивал король. – Хочу услышать аплодисменты в толпе, когда ты выйдешь на балкон под руку с избранной невестой.
– Избранной? – горько усмехнулся Захид.
Сколько бы званых ужинов он ни посетил, какой бы помпой ни сопровождались выборы невесты, Захид знал, что пути назад у него нет. Захид должен выбрать Самину, принцессу Бишрама, и загладить проступок отца, который женился, руководствуясь отнюдь не соображениями долга. Вместо того чтобы отдать предпочтение Райне, принцессе Бишрама, молодой Фахид влюбился…
Захид как бы то ни было сделает мудрый выбор. Самина была первой кандидаткой в отцовском списке, потому что давнее оскорбление ее матери, королевы Райны, все еще давало о себе знать, и он надеялся наладить дружественные отношения между Ишлой и Бишрамом. Однако Захид склонялся к шейхине Куме. Ее страна, пусть и небольшая, отличалась сильной экономикой и чрезвычайно боеспособной армией. Это было деловое решение, которое Захид будет рассматривать всерьез.
– Пока не стоит звать в гости Файедов. – Захид наконец смягчился. – Ты прав: народ уже заждался, когда принц выберет свою невесту. Срок от шести месяцев до года кажется мне подходящим.
– Я рад это слышать, – сказал король, а затем снова подозвал к себе помощника: – Абдул, отдай необходимые распоряжения. Мы начинаем реставрацию дворца. – Он не скрывал торжествующей улыбки. – И отправь приглашения на ужин потенциальным невестам и их семьям.
Захид дошел до королевских покоев и подождал, пока слуга не открыл перед ним массивные двери. Солнце, заливавшее комнату, освещало большую резную кровать. Здесь будут спать Захид и его жена, пока король не скончается и они не переедут в первый дворец, чтобы править страной, которую он так любил.