— А дурь — останется! — хмыкнул Штольц.
— Да… да… так точно, — Фолли кивал, вслушиваясь в доносящуюся из вставленного в ухо микрофона командирской сети связи речь. — Так, приказано сидеть в машине и ждать сигнала к выдвижению. Кроме того, мы должны находиться в боевой готовности…
— Это еще зачем? — удивился обычно немногословный Джефф, уроженец затерянной в лесах Южной Африки деревни.
— Думаешь, я знаю? — сержант пожал широкими плечами. — Оружие зарядить, шлемы и бронежилеты надеть… И залезайте в кар, нечего тут стоять!
Сиденья джипа оказались хоть и мягкими, но неудобными, это Роберт ощутил сразу.
— И долго мы будем здесь торчать? — бурчал разместившийся позади Крауча Лю Фай.
— До тех пор, пока все не погрузятся, — ответил Штольц. — Вон третий взвод третьей роты бежит. Надеюсь, что больше ждать никого не будем.
В наушниках шлема чуть слышно чирикнуло, а потом раздался голос капитана Смодиша.
— Двигаться по шоссе колонной поротно и повзводно, вслед за командирской машиной. Поехали!
— Заводи, во имя Единого, — Фолли хлопнул Крауча по плечу.
Тот кивнул, джип ожил, затрясся и медленно поехал вперед.
У других машин дело шло хуже, водители там не имели большого опыта ручного вождения, так что кары рыскали туда-сюда, два столкнулись бамперами, а один с лязгом въехал в ограду аэропорта.
— Первый раз в жизни я сомневаюсь в том, что функциональная специализация — исключительно полезная штука, — задумчиво проговорил Штольц.
— Не умничай, и без тебя тошно! — огрызнулся сержант и тут же сорвался на гневный рык. — Поворачивай, поворачивай! Куда он прет, Лик Единого?
Столкновения удалось избежать в последнее мгновение. Чужой джип, за стеклом которого промелькнуло белое лицо водителя, украшенное выпученными глазами, с ревом отвернул в сторону. Фолли выругался длинно и витиевато, шея Крауча выразительно покраснела.
На то, чтобы выстроить машины колонной по взводам и ротам, понадобилось двадцать минут, а еще через десять батальон мчался на восток, прочь от аэропорта.
К тому моменту, когда показался портал, солнце опустилось к самому горизонту и стало оранжевым, точно апельсин.
— Подъезжаем, — сказал Роберт, разглядев впереди неяркое голубоватое свечение.
— А? Что? — дремавший Штольц открыл глаза, потянулся было почесать затылок, но наткнулся на шлем.
Шоссе взобралось на холм и пошло вниз, в ложбину. Комплекс портала открылся во всей красе.
Он напоминал изготовленную из металлических труб и поставленную на ножки кириллическую букву «П» таких размеров, что через нее прошел бы океанский лайнер. Внутри контура портала колыхалась светящаяся голубая пелена, напоминающая исполинскую занавеску.
Четырехрядное шоссе уходило прямо в нее, и видно было, как из свечения выныривают тяжелые грузовые транспортеры. В просторных кузовах громоздились ряды ящиков.
Рядом с самим порталом виднелась будка навигационного отсека, а неподалеку от дороги располагались пункт технического контроля, таможенный и полицейский посты.
— Что-то я есть захотел, — вздохнул Лю Фай.
— Сейчас будет время поужинать, — сказал Фолли. — Пришел приказ остановиться у поста и ждать.
Джипы один за другим сворачивали с шоссе и, напоминая стадо рвущихся к водопою буйволов, покатили к полицейскому посту. Там, судя по поднявшемуся переполоху, гостей не ждали.
Крауч припарковал кар ловко и умело, заглушил мотор и с гордым видом оглянулся.
— Молодец, — проговорил сержант одобрительно. — Только не зазнавайся! Так, можно выйти из машины и размять ноги! Но далеко не уходить — до туалета и назад. Все поняли?
— Еще бы, — ответил Роберт, открывая дверцу.
На улице было свежо, дующий с запада ветер нес мелкую пыль, на востоке, над морем, сгущалась мгла.
— Так вот и не поверишь, что за этой штукой — Ниоба, — сказал Лю Фай, хрустя плиткой из прессованных орехов и сухофруктов.
— Точно, — согласился Роберт. — Вряд ли кто из наших предков поверил, что на другую планету можно попасть хоть пешком. Они все о космических кораблях мечтали…
Порталы родились из открытия пары русских физиков, полтора столетия назад рассчитавших параметры нуль-перехода — процесса мгновенного перемещения материального объекта в пространстве с минимальными затратами энергии. Попытки построить корабль, использующий этот принцип, провалились, и тогда появился на свет проект, предлагающий использовать для освоения космоса беспилотные модули, несущие на себе «половинку» портала.
Модуль перемещался до выбранной в качестве цели звездной системы, где переходил в обычное пространство и включал приборы в надежде обнаружить подходящую для посадки планету.
Десятки модулей были запущены, многие сгинули, так и не достигнув цели, но некоторые сумели установить на поверхности планет парные оставшимся на Земле «врата», и порталы заработали.
Таким образом больше века назад люди ступили в другие миры.
Первичные порталы, маленькие и нестабильно функционирующие, сменили новые, более крупные и совершенные, а затем, когда пространство в пределах дальности полета модулей с Земли оказалось исследовано, их стали запускать из других миров.
Так образовалась сеть незримых «коридоров», дающая возможность перемещаться между планетами так же быстро, как и по их поверхности, и позволившая людям начать колонизацию.
Довольно быстро выяснилось, что хотя располагать порталы рядом на поверхности планеты выгодно с экономической точки зрения, делать этого нельзя. Энергетические поля установок нуль-перехода накладывались друг на друга и приводили к тому, что сбивалась навигация.
Прошедший через портал человек мог оказаться разрезанным на две части или пропасть неведомо куда.
После обнаружения такого эффекта порталы стали размещать на безопасном расстоянии друг от друга. Ближайший к нанкинскому находился, например, в северной Корее.
— Что-то наши офицеры забегали, — сообщил Штольц, вернувшись из похода к ближайшим кустам. — Никак скоро начальство пожалует…
— Упаси от такого Лик Единого, — вздохнул Фолли.
Но молитве сержанта оказалось не суждено сбыться.
Не прошло и пяти минут, как на ведущем к порталу шоссе показалось несколько роскошных каров, длинных и черных, точно дорогущие туфли из натуральной кожи.
Моторы их гудели мягко, как пчелы в улье, а мощные фары ярко сияли в полумраке.
— По отделениям — стройся! — команда прозвучала в тот момент, когда первый из каров свернул с шоссе.
Роберт встал на привычное место, глядя в затылок вытянувшегося в струнку Крауча и слыша за спиной нервное сопение Лю Фая.
— Большие шишки, — хмыкнул Штольц.
Он, как самый маленький в отделении, стоял последним, и это позволяло ему комментировать происходящее.
Передний кар остановился, дверца поднялась, и наружу выбрался стройный мужчина в костюме из бликующей ткани. Волосы его разделял аккуратный пробор, а на смуглом лице выделялся торчащий нос.
— Господин инспектор, — сказал майор Смодиш. — Батальон построен.
— Отлично, — смуглый кивнул и повернулся к полицейским. — Позвольте представиться, господа. Мое имя Ариф Нисави. Два дня назад я занял пост генерального инспектора по делам колоний и возглавил специальную комиссию, отправляемую на Халикт.
О планете с таким названием Роберт ничего не знал.
— Там произошли некоторые события, потребовавшие вмешательства земных властей, — продолжил Нисави. — Не исключено возникновение внештатных ситуаций, так что комиссии понадобилась охрана. Ее роль будете исполнять вы.
Инспектор по делам колоний улыбнулся, желая изобразить радость по поводу того, что его будут защищать такие славные парни.
— Подробные инструкции вы получите от командира, — Нисави кивнул в сторону Смодиша. — А сейчас — по машинам. Нас ждет дальний путь!
И, улыбнувшись еще раз, инспектор двинулся к кару, в недрах которого и скрылся.
— Исполняйте приказ! — распорядился майор. — Командирам рот получить у меня график движения!
Ровный слой развалился, полицейские, возбужденно переговариваясь, зашагали к джипам.
— Ничего не понимаю, — сказал Штольц задумчиво. — Зачем им охрана? От кого мы их будем защищать?
— Не нравится мне это, — покачал головой Роберт, открывая дверцу и забираясь внутрь джипа. — Этот носатый тип добился, чтобы с ним отправили целый батальон. А это значит, что он чего-то сильно боится. Кроме того, нас всю жизнь натаскивали на то, чтобы уничтожать и захватывать всяких террористов и мятежников. Какие из нас охранники?
— Вот и посмотрим, какие, — раздельно проговорил Фолли. — Крауч, заводи!
Мотор джипа негромко загудел, вспыхнули фары, вырвав из тьмы забирающегося в командную машину лейтенанта Вантерпула.