- Ты называешь это пещерами? - выдохнул Амин.
Валид грустно усмехнулся.
- Только пещеры нынче и остались. Ты не видел, как здесь было раньше… Сейчас, - мальчик задумчиво погладил каменную завитушку, - всё умирает. И этот город давно уже мёртв. Посмотри, он похож на оплывший свечной огарок… Кстати, ты догадался захватить факел?
Амин растерянно посмотрел на темноту арок.
- Нет…
Мальчишка фыркнул, демонстрировано потряхивая чьей-то дорожной сумку.
- Хорошо, что я такой умный… Зажжёшь?
***
- Тебя в детстве не учили, что красть - плохо?
Валид улыбнулся, снова тряхнув сумкой.
- Меня в детстве вообще ничему не учили. У меня и детства-то не было, к твоему сведению, че-ло-век.
Амин оторвался от изучения богатой росписи, изображавшей не то какого-то правителя в окружении слуг, не то верховного жреца во время ритуала.
- Валид… разве в Иляфу могут пройти джины? - вскинув бровь, поинтересовался он. - Я помню, что гласило заклинание на входе. Очень сильное, и ни один джин, даже ифрит, не проникнет на территорию города. Что тогда ты здесь делаешь?
- Сколько раз тебе говорить, - скривился мальчишка, - не джин я. Ну? Запомни, наконец, и хватит приставать ко мне с этой чепухой.
- Тогда ты бог, - усмехнулся Амин. - Но на бога ты похож, как я - на сына эмира.
Валид хихикнул.
- А что, кроме джинов, богов и людей больше никого не существует?
- Иблис? - быстро предложил юноша, холодея от одной догадки.
Мальчик уставился на него. Потом на темноту за спиной. И громко прошептал:
- Не поминай его имя так близко к земле, о мой неосторожный друг, - и тут же, меняя тему, спросил: - Куда дальше - к амфитеатру или в подземные палаты?
- Палаты, - эхом откликнулся Амин. - Но если не он, тогда кто же ты?
Валид шмыгнул в один из коридоров и, дурачась, ухнул. Эхо далеко разнесло звук. Далеко… вниз.
- Ты скажешь мне, кто ты, я скажу тебе, кто я, - заявил мальчик, когда юноша шагнул за ним.
Амин поднял факел повыше, разглядывая тёмный коридор.
- Не поверю, что ты не знаешь, о мой вещий друг, - отозвался он, передразнивая мальчика.
Тот насупился.
- Твоя судьба связана с моей. Поэтому - нет, не знаю. У всего есть предел, Амин.
- У всего, кроме знания, - поддел его юноша.
Мальчишка усмехнулся и пошёл рядом. Амин, задрав голову, разглядывал узоры на потолке.
- Сколько им лет? - выдохнул он.
- Много, - откликнулся мальчик, покосившись наверх. - Фараон Аун-Ка-Ин-Тех был порядочной сволочью и не менее порядочным тупицей, но его советники, когда еще не перегрызлись за трон, обожали дарить впавшему в детство правителю подарки, украшать его комнаты… Вон он, в окружении наложниц, в центре - видишь? Это он тут такой весь из себя, а на самом деле, ты бы видел - тучный, что ваш бурдюк, головка лысая и слюни пускал по каждой красотке. А под конец жизни вообще мальчиками увлёкся. Но народ его боготворил - солнце наш, дескать, Вадд тебя тоже любит. В его правление засухи ни разу не было - тут же река раньше текла, красивая, зелень вокруг, всё такое…
- Ты это… помнишь? - изумился Амин. - Ты это видел?
- Видел, - протянул мальчик. - Я всё видел. Как голову фараона на пику вздёрнули. Как вырезали его гарем. А потом - и советники друг друга. Как народ потом подыхал, когда пустыня и сюда добралась. Как их кочевники вырезали целыми кварталами. Эти пещеры плавают в крови и слезах… как и всё, что вы люди, делаете.
- Прекрати, - шепнул Амин, останавливаясь.
- Что?
- Ты выглядишь как ребёнок, а рассуждаешь как столетний старец. Измени тогда облик. Это… пугает.
Валид улыбнулся.
- Не могу. Я сейчас человек.
Амин, покачав головой, направился к проходу. Коридор вывел в громадный зал, откуда звездой вели ещё пять коридорчиков. Юноша наугад шагнул к левому. Мальчик послушно семенил за ним.
- Амин, - позвал он некоторое время спустя. - Я всё хотел спросить…
- Обычно ты спрашиваешь сразу, - вздохнул Амин. - Что?
- Ты предложил мне дружбу, потому что боялся, что я тебе не помогу? Захотел больше, чем те жемчужины, которые я тебе отдал?
Амин резко остановился. Уставился на мальчика.
- Ты… как тебе это в голову пришло?!
Валид молча смотрел в ответ. Свет факела отражался в тёмных глазах, и снова тень мальчишки удлинилась, расправляя руки-крылья…
- Нет, - бросил Амин, отворачиваясь и быстро шагая прочь.
- Нет? - ахнул мальчик, бросившись за ним. - А зачем? Амин? Зачем?
- Потому что тогда ты мне казался забавным, - ответил после паузы юноша. - Потому что я думал, тебе может понадобиться помощь. Потому что ты маленький и одинокий, и хрупкий… Впрочем, я вижу, что ошибался.
Валид замер, открыв рот от удивления. И, когда огонь факела исчез за поворотом, бросился догонять со всех ног
- Амин! Амин, погоди! Ой, я такой одинокий, Амин! Ой…
Юноша молча смотрел вниз, себе под ноги. Свет факела дрожал, тени трепетали, бегали по стенам коридора… и сквозь решётку - в маленькую комнатушку внизу. Очерчивали человеческий скелет, матово блестели на черепе, заставляя его мрачно ухмыляться, сверкали на серебряной цепочке…
Амин поднял факел. Из мрака высветилось ещё с десяток решёток на полу и по бокам коридора.
- Эм-м… пойдём лучше амфитеатр посмотрим, - преувеличенно бодро предложил мальчик, хватая юношу за рукав.
Амин дёрнул рукой.
- Что это?
- Ну… э-э-э.., - замялся мальчик. - Это… ну… как бы… жертвы?
Факел дрогнул у Амина в руке. Юноша быстро оглянулся.
- Ты говорил, здесь не причинят вреда гостям.
- Гостям - да, - отозвался Валид. - Амин, не переживай, мы в полной безопасности, клянусь Ибли… э-э-э… Ваддом. Пойдём наверх.
Амин шагнул вперёд. Поднял факел повыше. Слева от него полуистлевший труп девочки, чем-то напомнившей Гувейду, тянулся сквозь каменные прутья - как казалось, к огню.
- Тут… тут надпись, - дрожащим голосом проговорил юноша, наклоняясь к одной из комнат-ячеек. - Что…
- Да идём же! - взвизгнул-скрипнул мальчишка, дёргая юношу за руку, так что тот выронил факел.
- Валид!
- Я сказал: идём! - скрипнул мальчик, поднимая факел. Эхо отразилось от стен, понеслось-понеслось. Пол мелко вздрогнул, и Амин уже сам, подхватив мальчишку, бросился к выходу.
***
- Они были там… везде? В каждой ячейке? - голос юноши дрожал - хотя они давно уже выбрались наружу.
Валид покачал головой.
- Нет. И, Амин… не говори никому, что мы видели.
Юноша медленно выдохнул и, схватив начавшего было спускаться в долину мальчика за шиворот, прижал к каменной стене.
- Что это было?
Валид смотрел на него с весёлым изумлением.
- Отвечай!
- Уже больше похоже на сынка эмира, - скривился мальчик.
Амин отшатнулся.
- Не говори, - повторил Валид. И вприпрыжку заскакал по ступенькам вниз.
Солнце село, вместо сестры на небо выезжал Вадд, подгоняя лунных быков серебряным кнутом.
Долина казалась мёртвой. Нигде не звучали барабаны, не звенели украшениями танцоры - ни звука. Амин вздрогнул, не понимая, что его испугало, и вслед за мальчишкой вошёл в шатёр Бакра.
Бедуин готовил кофе. Методично, очень увлечённо… мёртво.
Амин задержал дыхание. Огляделся. И тихо спросил зачем-то:
- А где Гувейда?
Чашечка дрогнула в руке кочевника.
- Кто? - голос Бакра звучал также… мёртво.
Амин уставился на него, отстранённо думая, не разыгрывает ли его смешливый хозяин.
- Как же! Твоя сес…
Подскочивший Валид со всей силы толкнул его в бок. И тут же зачастил:
- Ой, кофе как пахнет, вкусно, наверное, да, а шакр уже кончился?
Бакр, не поднимая головы и не опуская чашечку, потянулся куда-то вглубь шатра, наверное, за шакром или ещё за чем.
Кофе, всплеснув, обжёг руку, потёк на пол, но бедуин даже не дрогнул, не заметил.
Валид снова, уже слабее, ткнул локтём Амина, разглядывающего пятна на тёмной ткани.
И подтолкнул к кофейнику.
***
- Что случилось?
Валид, скрестив ноги, сидел на песке, разглядывая звёздное небо.
Амин сжал кулаки.
- Ты знаешь. Что. Случилось. Говори.
Мальчик повернулся. Наклонил голову, изучая Амина из-под упавшей вихрастой чёлки.
- Зачем?
Юноша отрывисто вздохнул. И медленно произнёс:
- У нашего хозяина-кочевника была сестра. И он её очень любил. Теперь он даже имя её произнести не хочет. Тебе не кажется это странным?
- То есть тебе просто любопытно, - предположил Валид, отворачиваясь.
- Нет, я.., - Амин замер. - Он спас нам жизнь. Если ему нужна помощь…
- Ты уже предлагал ему помощь. Только что, - отозвался мальчик. - Помнишь, что он ответил?
Амин уронил голову на грудь.
- Вот. Не лезь не в своё дело. Вот и не лезь.
Месяц Вадд гнал колесницу по звёздной дороге в тишине. Только ветер иногда завывал где-то далеко в каменных коридорах. Или в пещерах, где…