- Нет, я.., - Амин замер. - Он спас нам жизнь. Если ему нужна помощь…
- Ты уже предлагал ему помощь. Только что, - отозвался мальчик. - Помнишь, что он ответил?
Амин уронил голову на грудь.
- Вот. Не лезь не в своё дело. Вот и не лезь.
Месяц Вадд гнал колесницу по звёздной дороге в тишине. Только ветер иногда завывал где-то далеко в каменных коридорах. Или в пещерах, где…
- Она сейчас там? - холодея от догадки, выдохнул Амин. - Гувейда сейчас там? В этом подземелье? В этой… темнице?
- Как догадался? - помолчав, поинтересовался мальчик, по-прежнему глядя на небо.
Амин в ужасе уставился на него. Вскочил.
- Ты не найдёшь её там, - равнодушно бросил мальчик. - А если и найдёшь, то уже мёртвой. Их опаивают наркотиком, который забирает силы - очень, очень быстро…
- Как ты можешь так говорить? - прошипел Амин, хватая мальчишку за грудки. - Как?! Ты играл с ней, ты плясал с ней, ты же видел, какая она… Как?!
- Живая, - грустно улыбнулся мальчик. - Как солнышко. Как лучик. Смешливая, радостная, весёлая. Была.
Амин отшатнулся. И бросился к лестнице в пещеры.
- Ты не найдёшь её, - повторил Валид, качая головой. - И уж точно не спасёшь.
И, так и качая головой, уселся обратно на песок.
В вышине Вадд-месяц посмотрел на него в ответ.
И равнодушно подстегнул быков.
***
- Нагулялся? - хмыкнул мальчик, открывая один глаз, когда Амин в разодранной абае рухнул на песок рядом.
- Ты же знаешь, - выдохнул юноша. - Знаешь, где она. Почему ты мне не помог? Скажи хоть сейчас!
- Хочешь полюбоваться на тело? - отстранённо поинтересовался Валид, поднимаясь на локтях. - Чего ты вообще суетишься? Успокойся. Вон, - мальчик кивнул на выходящего из шатра Бакра. Бедуин, не обращая на гостей внимания, направился к возлежащему неподалёку верблюду. - Её брат спокоен. А ты дёргаешься.
Амин, рыча ругательство, схватил мальчишку за воротник.
- Ты… бессердечное… животное! Нет! Ты хуже!
Валид равнодушно смотрел на него в ответ. И, когда юноша с усталым вздохом закрыл глаза руками, сказал:
- Поверь, Амин. Даже если бы ты её нашёл, никто - и в том числе её родной брат - не сказал бы тебе спасибо. Может, и она бы не сказала. Для них это великая честь, между прочим. А ты попираешь традиции, вековые, заметь, традиции. Чего ради?
- Она же ещё ребёнок! - простонал юноша.
Валид пожал плечами.
- Тем богаче жертва. Тем сильнее дух.
- Какой ещё дух?
- А зачем, ты думаешь, они всё это делают? - усмехнулся мальчик. - Раз в десятилетие выбирается мальчик или девочка - жребий они вроде кидают… раньше точно кидали. Выбранного готовят, опаивают - и в подземелье. Он умирает и становится духом… ну, вроде джина. Джина-хранителя. Заклинания, которые ты видел внизу, заставляют его охранять место заточения.
- Поэтому в Иляфе нет гулей? И других джинов, - пробормотал Амин.
- Ну да. Здесь ловушки повсюду. Кому же захочется вечно здесь торчать? - пожал плечами мальчик.
- И она… даже после смерти… там… в тех клетках? - не слушая, бормотал Амин. - И мы там были вчера… и…
- Они слабые, все силы на защиту города уходят, - откликнулся мальчик. - Так что ты их и не увидишь.
Амин сжал пальцами виски.
- Эй, - засуетился мальчик. - Солнце поднимается, а ты даже без куфеи. Пойдём в шатёр, ну, давай…
- Валид, - тихо позвал Амин, послушно идя за ним.
- Ну?
- Она там в клетке.
Мальчишка поморщился.
- И что?
- В клетке, - повторил юноша. - Как… как птица.
Валид замер.
- Ты знаешь, как ей помочь, - встав перед мальчиком на колени, Амин заглянул в чёрные глаза. - Хотя бы - как её отпустить. Ты знаешь. Помоги.
Мальчик вздохнул. Уселся рядом. И тихо произнёс:
- Послушай меня. Послушай внимательно, Амин. Да, я знаю, как ей помочь. Но я не могу - только человек может спуститься… вниз. Туда, вниз, по-настоящему, Амин, понимаешь? К мёртвым. К Вадду. Потому что она мертва. И только человек может забрать одну из теней Вадда и вернуться. Или не вернуться, это уж как повезёт. Но даже в лучшем случае, даже если вернёшься, девчонку тут же отправят обратно в камеру, а тебя забьют камнями. Или кнутом, не помню, что в этой части пустыни любят больше. За осквернение их традиций.
- Ты сможешь увести девочку, - перебил Амин. - Я помню, говорили, что неподалёку отсюда будет проходить караван. Вы скроетесь там и уйдёте отсюда навсегда.
- А ты останешься. В одной из тех клеток, - вскинул брови мальчик. - Потому что именно туда тебя эти пустынники и запихнут. Вместо неё. Ты умрёшь, Амин, как ты не по…
Юноша схватил его за руку.
- Ты поможешь? Уведёшь её?
Мальчик подался вперёд.
- Ты… ты, правда, хочешь, чтобы…
- Я хочу, чтобы ты помог мне спасти её, - чётко произнёс Амин.
Валид отшатнулся.
- Я же говорил - не произноси этих слов! - проскрипел он. - Но раз ты хочешь… Что ж, - на губах мальчика заиграла злая, жестокая улыбка, - будь по-твоему.
***
- Что это? - поморщился Амин, закрывая нос. Чашка с зеленоватой смесью в руках у Валида пахла на редкость отвратно.
Мальчик, не отвечая, отпихнул Амина с дороги и шагнул в тёмный зев прохода.
Юноша обернулся. Долина внизу, окутанная лунным светом, казалась на удивление мирной. Где-то мелькали огоньки, тянуло дымом и уютным запахом кофе вместе с острым, щекочущим нос ароматом какой-то пряности.
Амин прикусил губу.
- Надеюсь, ты понимаешь, что умрёшь? - раздался рядом голос Валида. - Ты не сможешь выбраться. Просто не сможешь. И кто тогда женится на луноликой царевне и станет султаном?
- Ты говорил, мне всё равно им не быть, - отозвался Амин.
- Вот потому и не быть, - хмыкнул Валид. - Ещё, правда, не поздно передумать. И измениться, - голос мальчика стал почти просящим. - Бакр нашёл нам проводника до Мисбаха. Встретимся по дороге с караваном, как и хотели, доедем…
Амин снова посмотрел на долину. На небо, по которому гнал колесницу Вадд, в чьё царство он, Амин, должен спуститься и уйти до того, как забрезжит рассвет. На чёрный провал арки.
Валид поймал его взгляд и радостно улыбнулся.
- Ну вот и правильно, пойдём отсюда, нечего…
Глубоко вдохнув, Амин шагнул в темноту.
- …ну и дурень, - закончил Валид, всплеснув руками.
- А факел зажечь тут нельзя? - донеслось из прохода. - Темно как на том свете.
- На том свете не темно, - отозвался мальчик, спокойно заходя под арку. - И ты в этом скоро убедишься. Нет, нельзя.
- Я ничего не вижу, - беспомощно пожаловался Амин, вытягивая вперёд руки и нашаривая стену.
- Потому что не смотришь, - буркнул мальчик, подходя и беря его за руку. - Смотреть можно не только глазами, к твоему сведению. Привыкай. Иди за мной. Медленно, тут приступочка. Слушай эхо.
Амин, сжав зубы, спотыкаясь, шёл за мальчиком, крепко вцепившись в его руку. Темнота угнетала. Как и отвратительный запах.
- К этой вони я тоже должен привыкнуть?
- О да, - усмехнулся Валид. - И чем скорее, тем лучше.
Началась лестница. Амин чудом не сломал шею на крутых ступеньках. Эхо, гулко отразившееся от стен, навалилось, как сказочный монстр. Юноша вскрикнул.
- Заткнись, дурак, - шикнул на него мальчишка.
- Под нами же… провал, - шепнул юноша, нащупывая следующую ступеньку.
- О да. И глубокий, - сообщил Валид и со всей силы дёрнул Амина за руку. Юноша покатился по ступенькам, запоздало группируясь.
- Ну вот, - вздохнул мальчик. - А я думал, ты уже никогда не спустишься.
- Признайся, - тяжело дыша и потирая ушибленные места, произнёс Амин, - мы идём без света потому, что ты решил меня помучить.
- Делать мне больше нечего, - буркнул мальчик. - Так, тут налево.
Ещё несколько коридоров и одна лестница - и Амин мечтал задушить маленького паршивца-проводника. Желание уже становилось нестерпимым, как вдруг Валид остановился и выдохнул:
- Здесь. Всё. Снимай одежду.
- Что? - ахнул юноша.
- Раздевайся, говорю, - прошипел мальчик. - Ну!
- За-зачем? - шепнул Амин, чтобы хоть как-то наполнить тишину.
Вместо ответа юноша получил ощутимый тычок под бок.
- Поторапливайся, иначе до рассвета я тебя даже к Вадду не отправлю.
Тяжело дыша, Амин потянул абаю.
- Не бойся тишины, - сказал вдруг Валид. - Она твой друг. Вот если ты услышишь это, - раздался громкий скребущий звук. - Или это, - камешек гулко покатился по полу, - тогда можешь начинать пугаться.
- Прекрати, - устало произнёс Амин, сбрасывая абаю. - Полностью раздеваться?
- В той части света, где ты родился, “раздевайся” имеет другого значение? - хмыкнул в ответ мальчик. - Давай, я жду.
Тишина вновь навалилась - Амину пришлось прикусить губу до крови, чтобы отвлечься. Темнота и тишина давили, словно стены склепа, окутывали погребальной простынёй - даже дышать становилось тяжело.