- Не называй её по имени, - шамкнула за спиной старуха, и юноша опомнился. Осторожно поднял невесомую, точно тень, девочку и отступил. Стена обозначилась снова, а на локоть юноше легла костлявая рука.
- Поторопись, - напомнила старуха.
На обратном пути пришлось бежать - странно, проводница, которая до этого еле ковыляла, успевала за юношей шаг в шаг. Иногда даже опережала. И торопила, беспрестанно торопила.
- Что… будет… если я… не успею? - не выдержал Амин.
- Ты останешься здесь, - отозвалась старуха. - И не только. Вадд будет пытать тебя - сначала, чтобы узнать всё о твоей сайеде. Потом просто - ради удовольствия. Иногда ему нравится забавляться с живыми. И уж всегда это доставляет удовольствие его слугам.
Амин прибавил шаг.
Шатёр вырос также внезапно - гротескно неуместный среди узорчатых зданий-теней. Амин остановился у порога, пропуская старуху. Та окинула его невидящим взглядом и громко хмыкнула.
“Пир”, точно нетронутый, ждал Амина, всё такой же гадкий.
- Ешь! - приказала старуха, толкая юноше блюдо с пальцами. - Быстрее!
Шатёр задрожал, яркий свет прошил полог.
Амин, не размышляя, схватил палец, содрогнулся и, чувствуя, как всё его существо протестует - а больше всего - живот, запихнул его в рот, за щёку. И запоздало позвал:
- Гувейда!
Девочка завозилась у него на руках, тихо застонала.
Шатёр вздрогнул, сияние заполнило его весь. Закрывая глаза, Амин увидел, как старуха грузно поднялась навстречу нестерпимому серебристому свету, услышал, как испуганно вскрикнула Гувейда…
И снова заблудился среди клочьев тумана.
***
Проснулся Амин от боли и от боли же потерял сознание. Перед глазами вспыхивали белые пятна, рот был полон крови, юноша захлёбывался ею, балансирую на грани яви. Горело всё - раскалённый жгут проходился по спине, раз за разом, ужасно и безумно знакомо. Но тогда это было всего-то раз пять, а сейчас… Сейчас Амин не мог и считать, но прекрасно понимал - куда больше пяти. И что будет потом - понимал тоже.
Шок от холодной воды заставил взбодриться - только лишь чтобы в полузабытьи увидеть знакомые лица бедуинов. Сейчас - злые лица. Лицо Бакра, наклоняющегося за камнем…
Да, камни тоже были. В очередной раз теряя сознание, Амин успел подумать, что стараниями рассерженных хозяев так долго и не протянет. Ха, а мальчишка говорил что-то про пещеру…
Потом было солнце - яростно-жгучее. Надсадное жужжание у уха. И знакомый скрипучий голос:
- Ты получил, что хотел. Я исполнил твоё желание.
Амин с трудом разлепил глаза. Открыл пересохший рот, силясь вдохнуть.
- Жалкое зрелище, - проскрипел Валид, сидящий на валуне неподалёку у стены, к которой был прикован Амин. - Человек - такое жалкое зрелище. Даже лучшие из вас неизменно жалки. Глупы, уродливы и жалки… Я ненавижу вас. Весь ваш гнилой род. До последней косточки, до последней мыслишки, последней сути вашей жадной натуры ненавижу… Почему ты решил, что можешь управлять мной, смертный? - покосившись на юношу, поинтересовался мальчик.
Амин закрыл глаза, щекой прислоняясь к стене, пытаясь найти в ней желанную прохладу.
- Дружба. Помощь. Просьба, - выплюнул мальчик. - Всего лишь очередная клетка. Да, кстати, если тебе интересно, я выполнил и другое обещание. Я отвёл Гувейду, оставил её у караванщиков. Девочка полубезумна, но скоро отойдёт. Она не будет помнить себя, ничего не будет помнить. Ничего, кроме имени. Но любой бедуин увидит на ней печать бывшей “защитницы”. Так что сомневаюсь, что ей удастся протянуть долго. Хотя… не спорю, ты дал ей шанс. Но, - мальчик вскочил, подошёл ближе. Потянулся и вдохнул Амину в ухо: - Ты же думал, я спасу тебя, да? Да, конечно, иначе зачем тебе рисковать жизнью ради какой-то девчонки? Решил сделать меня своим рабом, прикрывшись дружбой… взаимопомощью? Думал, я не пойму? О, да, это же то “человеческое”… ты прав, Амин. Это то. Человеческое. Все вы на привязи друг у друга. И я не прощу тебе, что ты хотел привязать и меня. Меня никто не может поймать. Никто.
Амин, плывя в дурмане, мелко задрожал, когда у пояса - точнее рубища, что от него осталась - истерзанной кожи коснулся холод метала.
- Твоя джамбия, - улыбнулся мальчик, отступая. - Жаль, она тебе не поможет. Она для султанов. А ты… ты мертвец. Прощай, Амин, - и, потянувшись, потрепал слипшиеся от пота светлые волосы, юноши. - С тобой было… забавно.
Амин дёрнулся, силясь повернуть голову. И тут же обмяк. Даже сквозь забытьё он чувствовал жгучие прикосновения солнца и укусы насекомых. А ещё скрипучий смех.
И - почему-то - шорох крыльев.
***
Десяток людей сгрудились крупными муравьями у гладкой, раскалённой скалы. Покрутившись, они вместе с ещё одной обмякшей фигуркой поползли к чёрному провалу прохода.
Валид сосредоточенно смотрел на них, сидя на вершине оплывшей свечным огарком крыши башенки. Поджав ногу, опасно свесился над пропастью, кусая губу.
Порыв ветер взлохматил тёмные волосы. Оранжевая завитушка сорвалась с карниза, запрыгала по каменным стенам, падая, эхом отзываясь где-то среди древних скал-зданий.
Мальчик обернулся. Равнодушно поглядел на маленькую чёрно-коричневую птичку с белым животиком - пустынную каменку.
Отвернулся, бормоча под нос:
- Привет, старуха.
Птичка вытянулась. Расправила крылья. И попрыгала к мальчику.
- Не надоело одиночество? - прошамкала она, забавно раскрывая и закрывая клюв.
Мальчик молча смотрел вниз.
- Невозможно провести вечность в полном одиночестве. Даже тебе.
Валид обернулся.
- Пришла поучать меня? Самой-то не надоело? Вали к своим ниткам и оставь меня в покое!
- Пряже, о юный рассвет, пряже, - по-старушечьи усмехнулась птица. - Не суди людей по нашим меркам. Они другие. И многие из них лучше нас.
- И это мне говоришь ты? - проскрипел мальчик. - Ты, прядущая их судьбы?! Немного жестокости, немного доброты, и полную меру жадности - вот твои люди. Не хочу иметь с ними ничего общего!
Птичка склонила голову, уставилась на Валида чёрной блестящей бисеринкой-глазом.
- Зачем же ты всё чаще спускаешься в их мир?
Мальчик резко отвернулся.
- Убирайся, старуха. Нам не о чем с тобой говорить.
Птичка расправила крылья и зачирикала-засмеялась скрипучим старушечьим голосом.
- Давно ли тебе стало понятно, что свобода и одиночество идут рука об руку? Давно ли пришлось осознать, что тебе это не нравится?
- Моя жизнь - свобода, - проворчал мальчик. - Меня так создали.
- И при создании забыли вложить сердце, - добавила птица со смешком. - Оттого и маешься.
- Наоборот, - грустно усмехнулся мальчик. - Вложили слишком много. Помнишь, какие нити ты пряла, Манат? Помнишь, как мне из сил приходилось выбиваться, раздавая им направо-налево удачу? Помнишь, что стало после? “Я хочу, я хочу, хочу, хочу…” Больше эти ничтожества ни на что не способны. Это они вынули моё сердце. Больно мне, Манат. Очень больно.
- Этому ибни - тоже, - вставила птица. - И он спас тебе жизнь.
Валид поморщился, невольно покосившись вниз.
- Мой долг перед ним закрыт. Его желание исполнено.
- Никто лучше тебя не умеет исполнять желания, - прошамкала птица.
- И никто лучше людей не знает, как переменчива удача, - отозвался Валид.
Птичка кивнула. Подскочила, расправляя крылья.
- Я рву его нить, - сказала она, кивая вниз, на черную пропасть, некогда бывшую красивым прославленным городом.
- Рви, старуха, - равнодушно отозвался мальчик.
Каменка чирикнула и полетела вниз, в темноту.
Валид тяжело вздохнул. Выпрямился. Опасно покачиваясь, шагнул к противоположному краю крыши.
И в последний раз обернулся.
Далеко, в другом царстве уродливая старуха царственно выпрямилась. И задумчиво посмотрела пустыми глазницами на сверкающую, дрожащую нить меж костлявых пальцев.
***
Амин очнулся в полной темноте. Он дышал, его терзала боль - и только потому юноша понял, что блаженное забытьё почему-то отступило.
Темнота давила, но это было лучше, чем жар солнца и укусы насекомых. Слава Аллат, здесь даже было прохладно. И если бы ещё не так больно… Ныла каждая косточка, доводя до безумия, до исступления… но почему-то не давая потерять сознание.
Юноша скорчился на полу каменной клетки, воскрешая в памяти очертания города мёртвых - оказаться сейчас там было бы великой милостью. Если бы только кто-нибудь… кто-нибудь…
Луч света прорезал темноту древнего подземелья, осветив ухмыляющиеся скелеты. Скользнул в каменный закуток, отразился в тускло блеснувших глазах юноши.
Амин равнодушно наблюдал, как свет сгущается в знакомую фигуру - только почему-то Валида, а он ожидал, что за ним придут… кто-нибудь… кто-нибудь… из…
Странно бледное лицо мальчика оказалось вдруг рядом. Плотно сжатые губы разомкнулись.