Амин равнодушно наблюдал, как свет сгущается в знакомую фигуру - только почему-то Валида, а он ожидал, что за ним придут… кто-нибудь… кто-нибудь… из…
Странно бледное лицо мальчика оказалось вдруг рядом. Плотно сжатые губы разомкнулись.
Нерушимую тишину подземелья разбил отчаянный предсмертный крик.
Яркое свечение сменилось жаром пламени. Амин до последнего с удивлением наблюдал, как ало-золотые языки ластятся, обнимая руки мальчика, взбираются на грудь, тянутся к голове. Как сквозь фигуру ребёнка рвётся другое, гротескно-прекрасное существо, а огонь тем временем перекидывается на самого Амина…
… Старуха крутанула неожиданно заблестевшую золотом нить. Улыбнулась беззубым ртом. И медленно отложила её в сторону.
Пока не время.
Пока.
***
Первым, что Амин услышал, просыпаясь, был голос. Слишком красивый, чтобы принадлежать человеку. Да и слова - древние, с трудом понятные - рассказывали о каком-то сражении, описывая странных фантастических животных, которых и быть-то в природе не могло.
Юноша приподнялся на локтях, недоумённо озираясь.
Слева возлежал верблюд. Красиво, очень величественно. Рядом с кораблём не менее величественно возлежала поклажа - бурдюки с водой, запасы еды, одежда, даже зачем-то - пряности.
Справа, поджав ногу, на песке сидел Валид. И самозабвенно пел, обратив лицо к месяцу-Вадду.
- Если мне всё приснилось, - задумчиво произнёс Амин, изумлённо осознавая, что отлично себя чувствует, - то откуда у нас верблюд?
- А я стащил, - сообщил, оборачиваясь, мальчик.
- Что… и поклажу? - опешил Амин.
- Долго тащил, - вздохнул Валид. - Надорвался-а-а-а.
- Только не говори, - простонал Амин, садясь, - что ты украл у Бакра последнего верблюда! Он нам всё-таки жизнь спас, как тебе не сты…
- Да не его это, - перебил мальчик. - У их шамана спёр. Не бойся, не обеднеет. У него вообще целый табун. И потом, эти кочевники тебя чуть не убили, а ты считаешь их верблюдов?
- А ты меня бросил, - пожал плечами юноша, не глядя на мальчика.
- Я тебе жизнь спас! - набычился Валид.
- Но сначала бросил.
Повисла тишина, заполняемая только тихим стоном ветра в скалах.
Медленно, пождав губы, Валид поднялся. И, горбясь, побрёл прочь.
- Эй! Ты куда? - удивился юноша.
- Жестокий ты, - бросил Валид. - Уйду от тебя. Заблужусь и погибну в пустыне, один-одинёшенек, и никто не узнает, где мой курган…
Амин со стоном рухнул обратно на песок.
- Мы остались без проводника!
- В синем мешочке, там, у сушёных фиг - карта, - обернулся мальчик. - Заметь, с указанием всех колодцев и оазисов в округе.
- Где ты её достал?! - снова вскинулся Амин. - Уж не шаман тебе нарисовал, конечно!
- Ну-у-у, - протянул мальчик, - вообще-то… он. Я был очень убедителен.
- И увёл у него из-под носа верблюда? - непонимающе заключил Амин.
Мальчик важно кивнул.
- Ладно, иди сюда.
Валид, просияв, вприпрыжку побежал к юноше.
- А что ты всё-таки говорил про желание и раба? - поинтересовался Амин, потянувшись к фигам.
- А это тебе приснилось, - вырывая из его рук фиги, улыбнулся мальчик.
- Приснилось, - хмыкнув, повторил Амин.
Позже, бредя по бесконечным барханам и ведя на поводу груженого поклажей верблюда, он слушал бессвязную болтовню мальчишки, углубившегося в изучение карты:
- Так, вот пять шагов… потом ещё пять… потом свериться с волосами Аллат… чепуха какая-то… просил же рисовать получше, ой, шай-й-йтан! А, всё, понятно…
- Почему ты всё-таки вернулся? - задумчиво спросил юноша, прерывая его болтовню.
- Как зачем? - изумился мальчик, поднимая голову. - Ты же меня сам позвал. Забыл? Так и сказал: “Ладно, иди сюда”.
- Валид.
- А?
- Почему? - повторил юноша, заглядывая в чёрные глаза. Где-то за ними билось в огне прекрасное существо, волшебная птица-феникс (Феникс – птица, возрождающаяся из пепла, символ огня и вечной жизни)… или это тоже было сном?
Валид вздохнул. Посмотрел на посветлевшую полоску горизонта.
- Ну я же должен посмотреть, как ты женишься на царевне!
- Ты же говорил, у меня не получится, - вскинул брови Амин.
Мальчик шмыгнул. Потёр нос. И широко улыбнулся.
- А я соврал.
Амин со вздохом отвернулся.
Красавица Аллат распускала косы, освещая жёлто-розовую куфию неба. Где-то далеко впереди лежала Гариба. И луноликая царевна Алия ждала будущего супруга и повелителя.
- Как я хочу, чтобы.., - вырвалось у Амина, когда он представил, как побеждает в Испытании.
Валид с силой толкнул его в бок.
- Ты издеваешься?!
Ночь третья. Царица змей
Аллат, тряхнув в последний раз волосами и рассыпав по небу розово-золотистые блёстки, спряталась за куфию, давая место брату Вадду.
Стремительная, как пустынная буря, ночь упала на Мисбах, погребая город под сине-чёрным бурнусом.
Загорелись огни, засиял дворец на горе Аиши. Стукнули копьями, сменяясь, стражники. Заскрипели, закрываясь, позолоченные ворота.
- А-а-а! Подождите-э-э! - раздалось над пустыней. - А-а-а!
Стражники у ворот недоумённо переглянулись, когда у створок упало нечто в грязной, оборванной абае, вопящее как сотня верблюдов.
- Постойте, - отдышавшись, сказало нечто, вытирая потный лоб. - У меня сейчас ещё друг придёт. Вон он, спешит. Спеши-и-и-ит! - проорал он, заглушая даже звук колокола с храма Аллат.
Друг-то, может, и спешил, а вот верблюд, которого он вёл за собой - нет.
- Ещё одна ночь в пустыне - и я рискую её просто не пережить, - доверительно сообщило нечто, по голосу напоминающее мальчишку.
Один из стражников хмыкнул.
- Десять дарханов за вход в город, - произнёс второй, брезгливо разглядывая то, что осталось от абаи мальчика.
- Да хоть двадцать, я уже не могу! - взвыл мальчик.
Юноша всё-таки справился с верблюдом и прошел между воротами как раз в ту минуту, когда мальчишка с детской непосредственностью расспрашивал стражников о лучшем караван-сарае в городе. “И чтобы непременно с личным бассейном”. “И хамаммом!”
- Валид, успокойся, - устало бросил он, и мальчишка, обиженно заткнувшись, принялся пританцовывать на месте от нетерпения.
- Откуда вы? - поинтересовался выглянувший на шум начальник стражи, пока юноша отсчитывал деньги.
- Из Иляфы, - тут же ляпнул мальчик.
- Что-то вы не похожи на бедуинов, - присмотревшись, протянул стражник.
- Из Бахра, - отозвался юноша. - У моего брата очень живое воображение, уважаемый сайед.
- Из Бахра? - изумился стражник. - Как же вы дошли к нам без проводника-пустынника?
- С трудом, - бросил неразговорчивый юноша и, потянув верблюда, поторопил засмотревшегося на месяц мальчишку, не забыв пожелать уважаемым сайедам всех милостей Манат.
- А караван из Бахра так и не пришёл, - вздохнул кто-то из стражников, провожая путников взглядом. - Не будет нынче сладких фиг. А какой бахмаш (Бахмаш – сладкий пирог из фиг) без фиг…
- Закрывайте ворота! - перебил начальник
Копья снова стукнули о каменные плиты.
Ворота заскрипели.
Золотистая змея с тихим шелестом проползла мимо в заросли тростника. Подняла голову, вытянула язык и глянула вслед юноше и мальчику человеческими глазами.
***
- А мне сказали, - упорно твердил Валид, - что лучший караван-сарай - вон у того холма.
- А “вон на том” холме - дворец царя, - раздражённо отозвался Амин. - Ты представляешь, сколько стоит караван-сарай, располагающийся так близко к дворцу?
- Что ты жадный такой? - насупился мальчик. - Что вы все, люди, такие жадные? У тебя же ещё остался жемчуг.
- Дорога до Гариба тоже осталась. И она длинная, - попуская вперёд группу жрецов Аллат, отозвался Амин. - Поэтому сейчас мы найдём рынок, и караван-сарай около него должен быть дешевле… Валид? Куда опять делся этот паршивец?!
Амин растерянно осмотрелся, но мальчишки и след простыл. Махнув рукой, юноша направился дальше по улице, решив, что в городе маленький воришка уж точно не заплутает. Раньше, в Бахре, не плутал.
Но стоило юноше добраться до фонтана перед рынком и оставить верблюда фыркать от удовольствия, как Амина обступили с четырёх сторон чернокожие варвары с лесов далеко за пустыней и, не слушая вопросов и возражений, запихнули в стоящие тут же богатые носилки.
- Извини, - улыбнулся Валид, вольготно устроившийся на подушках. - Ты не захотел, пришлось мне брать всё в свои руки.
- Ты… Что это?! - выдохнул Амин, вздрогнув, когда носилки подняли. - Эй, а верблюд?..
- Приведут, - успокоил мальчик. - Да, и я заплатил за комнату в том караван-сарайе у холма. Носилки, кстати, тоже оттуда. Они были так любезны, те сайды, так…
- Сколько ты им отдал?! - прошипел Амин, хватая мальчика за грудки.
- О, всего ничего… Амин… да не суетись ты так! - прохрипел Валид. - Всего-то пара жемчужин…