Как бы там ни было, дорога есть, хоть и старая. Миновав еще пару поваленных тотемов, я выехала на перелесок, за которым начиналось поле. А за полем, за золотыми волнами колосьев, за зелено-оранжевой стеной пуксов, тописолнечника и кукурузы, поднимались белые двухэтажные хаты, крытые красно-оранжевой черепицей.
«Богатая деревня», – подумала я. И как-то чересчур все спокойно – шелестели хлеба, в небе проносились ласточки, позади говорил своим тайным языком лес. Ни криков, ни плача, ни дыма пожарищ…
А когда явных признаков беды нет, значит, она гораздо ближе, чем кажется. Я спешилась, сняла уздечку с Пушинки, приторочила за спину меч, к бедру пристегнула копье (если вы не видели копья – поясню: это полуметровый тубус с прикладом на одном конце и раструбом наподобие воронки на другом) и отправилась прямиком через поле. Двигалась, по возможности, тихо, создавая шум не больший, чем лиса или небольшая косуля. Вскоре колосья сменились высокими стеблями кукурузы, и я пошла увереннее – в двухметровых зарослях, шелестящих на ветру жесткими листьями, ни заметить, ни услышать меня уже не могли.
Я подкрадывалась к деревне долго, стараясь быть максимально осторожной. Наконец, заросли стали редеть; я залегла и, вынув из кармана зри-воду, сбрызнула глаза. Для простого крестьянина она почти безполезна. Чтобы пользоваться ее свойствами, надо тренироваться. Я присмотрелась…
И не увидела ничего. Деревня как деревня, только и всего, что людей нет. У околицы мирно пасутся на шворках коровы и телята, над их головами носятся вездесущие ласточки… Умиротворение полнейшее. Но где же люди?
Отерев глаза, осторожно выхожу из зарослей. Никто ко мне не бросился, но с каждым шагом становится все страшнее. Еще бы! Я приближалась одна к деревне, где вполне мог затаиться неведомый и опасный противник. Да и поясница ныла все меньше – явный признак приближения к Врагу…
Вот и первый дом. На цепи исходит лаем собака, по двору важно ходят куры, на заднем дворе полуразобраная бричка – дом богатый, хотя видала я и побогаче, и… никого. Выборочно обыскиваю дома, но ничего не нахожу. Местные жители явно небедны – в стайнях фырчат пуссикеты, среди курей переваливаются павлины и цесарки, а у одного дома пристроен мамонтятник. Дорогие вещи в домах нередки, есть и артефакты из Зоны.
И вот, наконец, главная площадь. Площадь как площадь, ничего необычного: справа – однокупольный храм, явный новодел, за ним кладбище, тоже ничем не примечательное. Я зашла в храм, торопливо перекрестилась на образа и внимательно посмотрела по сторонам. Интересно… у икон тлеют лампадки, но свечи на аналоях уже сгорели, оставив на них слой нагара. А что это значит?
А это значит, что еще сорок пять минут назад в храме были люди. То есть, все произошло не более сорока пяти минут назад. Вот только что именно «все»? Ни малейших догадок…
Справа от храма – небольшой рынок. Конечно, сегодня не базарный день, но несколько торговцев победнее товар принесли. Вон разложены по столам овощи какие-то, мясо, ткани, разные безделушки. Торговец, бросивший свое имущество вот так вот? А главное: где следы паники, где перевернутые лавки и столы? Они что, аккуратно вышли из торговых рядов, оставив источник своего дохода, и куда-то скрылись по своим делам?
Чушь, бред, ерунда. Не верю.
А посреди площади – фонтан. Конечно, он не работает. Скорее всего, включают его только по праздникам, но фонтан – это все же магия, и не какая-то там, а сильная, та самая, для которой доступна голая стихия. Тем более вода она хоть и медленная, но своевольная и непокорная. Уж не за магом ли пришли неизвестные напавшие, попутно прихватив всех в деревне?
Напротив базара – корчма. Там нам делать нечего, я лишь мельком заглянула в полуоткрытую дверь. Все как везде – на столе кружки, кувшины, тарелки, и ни человека, ни трупа, только на одном из столов беременная кошка, маленький родственник пуссикета, что-то лакает из блюдца…
А на западной стороне площади высится дом, да не простой – трехэтажный, каменный, за забором из такого же серого камня. Ворота, как ни странно, открыты, и, естественно, я захожу во двор. Мда, не иначе как владельцем тут кто-то из столичных чиновников на пенсии прописан – собственное озерцо, в котором плавают розовые и золотые карпы, кусты роз, среди которых несколько флуоресцентных, резная деревянная беседка и, собственно, сам дом. Богатый и пустой, как и вся деревня. Быстро пробегаю по коридорам, заглядывая в комнаты, но, как можно было уже догадаться – никого. Зато в доме – множество артефактов. Интереснее всего третий этаж – там, находится кабинет хозяина и библиотека.
Библиотека!
Она огромна – целых три шкафа с дисками, а еще в одном я с удивлением замечаю книги. В Столице такая коллекция стоит целое состояние. Но и это еще не все – справа и слева от шкафов стояли два старинных доспеха, похожих на огромных железных людей, а у одной из стен – открытый ящик со старинным оружием.
И вот, неизвестный хозяин всего этого вдруг оставляет свой дом с открытыми настежь дверями и воротами и пропадает.
Псья крев, холера ясна, ну нет мне возможности посидеть и поразмыслить! Мой драгоценный фамилиар (кстати, где его носило все это время?!) как пишется в умных книгах, «проявил сильную эмоцию», а по-нашему – позвал на помощь. Я спускалась медленно, чувствовалось же, что опасности нет, а есть полное непонимание обстановки. Итак, огибаю дом и вижу ряд строений. Ага, сенник, некое строение без двери, и рядом, на конюшне, два настоящих жеребца – точно, чиновник на пенсии!
Обнажив меч, прижимаюсь к косяку, готовая придти на помощь Этерну (это мой фамилиар так зовется, и, не удивляйтесь, если что), но тревога моя напрасна. Волчонок стоит с весьма растерянным видом, а к его шее припала девочка лет 13-15, причем сжимающая в ручке вилы – тройчатку.
Холера ясна, а ну как пырнет?! Фамилиар – это не домашний зверь, это друг. А друга нельзя подвергать опасности!
– Этерн, развлекаешься? – спрашиваю я, выходя из-под прикрытия. В щитоносной руке – меч, его мононуклеарное полотно льдисто блестит. В другой руке – готовый к бою молот. Плюс копье на бедре. Да, псья крев, господа теоретики, знаю, что это может быть засада! Но фамилиар – не домашний зверь, это… ну вы поняли?
Глава 2
У хозяйки моей рука тяжелая… Ой, тяжелая… Нет, мне не влетит за то, что убежал вперед, но ведь так нельзя… Сам знаю, что нельзя, честное слово, знаю… Ну, подвело любопытство зверя…Пока она подходила к деревне, я уже кругом оббежал и с другой стороны вошел. Пусто там было, как в голове у ведьмы-недоучки! Ну, или почти пусто. Животины всякой хватало, а вот существ, обладающих сознанием… Только мы с хозяйкой, на первый нюх. Но на то я и фамилиар, в конце концов… Учуял все-таки единственное, кроме нас, мыслящее создание… Оно чуть дышало от недавно пережитого ужаса, и следом Зоны воняло совсем уж явственно. Пришлось бежать туда, пока это нечто не исчезло и не лишило хозяйку последних сведений.
А пока бежал – все деревеньку рассматривал… Богатенькие тут люди живут, однако. Литые решетки попадаются часто, дома, конечно, в основном деревянные, но выложены из той древесины, что ценится и повыше камня иногда, а кое-где даже фонари стоят – понятное дело, не зажженные, но сам факт! И пуссикетов много. Бррр. Не люблю я этих расфуфырок – ходят себе под толстопузами всякими, а толку с них в таком положении – ноль. Пуссикет – это боевое создание, он не для красоты. А теперь мода на них пошла – ввозят к нам массово и бешеные деньги за это гребут. Ой, да было бы за что! Когда эта котяра жизнь тебе спасает – так и любых денег не жалко, а когда она на привале обгадит воз с сукном – то-то тогда визжат богатенькие купцы.
Ух ты, а вот это домик… Аж шерсть дыбом. Магией от него тянет охранной, только развеянной, причем недавно. Потом надо будет кончики «мажьей паутинки» обнюхать поподробнее, больно знакомое плетение. А пока что мимо, мимо, да побыстрее.
Ой, и озерцо даже есть… Ну-ка, ну-ка, что тут у нас? Коснуться лапой воды, потом принюхаться… Нет, ничего нету. Что же тут за человек жил такой? Охрану вокруг особняка выстроил, а озерцо пропустил. Или не знал, что оно проточное? Странно это. Ладно, потом разберусь. Где там наши остатки деревенского разума обитают?
Тяну носом воздух и уверенной рысью бегу за особняк. Вот и оно. И чего мне теперь делать? Может, все-таки хозяйку подождать?
После минутного кружения вокруг маленького сарайчика, решаю, что лучше зайти внутрь, пока наш свидетель не помер в гордом одиночестве. Ух ты, интересно-то как! В уголочке на охапке сена сидит девочка лет 14 с вилами в руках.
– Ррррррры? – неуверенно спрашиваю я. Не то, чтобы очень хотелось ее пугать, она и так полуживая от страха, но имидж же, имидж! Ух, какое слово умное!
Но девочка никак не реагирует, и я обижаюсь. Нет, ну могла хотя бы вид сделать, что испугалась! Я же волк! Почему она не боится?! Почему?!