Из бота высунулся пилот и подслеповато повел глазами по сторонам. На его лбу и вокруг глазных впадин торчали целые гроздья разъемов и раструбов входных волоконных каналов, создавая странно-причудливую страшноватую маску со множеством пустых черных и блестящих металлических глазниц. — Но все это оборудование создавало такую нагрузку на глаза, что даже специальные вживленные нервные волокна не справлялись с передачей изображения от сетчатки в мозг. Когда пилоты отключались от сенсорных комплексов своих летательных аппаратов, все они становились полуслепыми.
— Планетарный Контролер просит выйти на связь ОУМ «Е-7127».
«Е-7127» переключил налобный модем на защищенный канал. В нервном центре сформировался голос Планетарного Контролера.
«Как идет зачистка?»
«Прошли двадцатый и двадцать второй сектора».
Последовала полусекундная пауза. А затем нервный центр вновь кольнул импульс вопроса.
«Когда думаете закончить с зоной? Рабочие должны начать подготовку площадей не позднее чем через тридцать дневных оборотов».
«Е-7127» в течение полусотни миллисекунд проиграл возможные варианты, выбрал из них самый неблагоприятный и увеличил полученный срок в два раза, а потом осторожно ответил:
«Возможно, через двадцать-двадцать пять дневных оборотов».
Вновь последовала полусекундная пауза, а потом голос Контролера произнес:
«Вы осторожны, ОУМ. Похоже, эта планета вас кое-чему научила».
«Е-7127» на мгновение отключился, чтобы саркастически фыркнуть — эта планета действовала на него настолько отрицательно, что он даже начал потакать своим пагубным эмоциональным компонентам, — и ответил:
«Вы правы, Контролер. Эта планета может научить кого угодно».
И вновь пауза. «Е-7127» даже подумал, что Планетарный Контролер, отключаясь, подавляет ехидные смешки. Но это было бы уже совсем из ряда вон выходящим. Старшие Планетарные Контролеры стояли лишь на ступеньку ниже Верховных Контролеров, и столь вопиющее проявление эмоций было для них совершенно невозможным. Впрочем, на этой планете невозможное становилось вполне вероятным. Ну кто мог представить, что полуголые дикари могут не только помыслить о сопротивлении, но и нанести потери полному пулу тактов?.. Но тут в нервном центре вновь возник голос Планетарного Контролера:
«Я положительно оцениваю ваш вывод. — И после секундной паузы: — Для вас пришло сообщение».
«Е-7127» недоуменно мотнул головой. Эта фраза означала, что информация пришла откуда-то извне. Но обычно любые сообщения поступали напрямую в Центр связи Разрушителя и доходили до него через Первого Контролера. Какая информация могла прийти через Планетарного Контролера, он не мог даже предположить.
«Готов к приему».
В следующее мгновение на него обрушилась чудовищная волна разноцветных сполохов. «Е-7127» благоговейно оцепенел. Только один вид разума Единения пользовался таким уровнем кода. Верховные Контролеры. К тому же он узнал этот код. Это был код Верховного Контролера Беграны.
Контакт длился всего несколько секунд. Но после него ОУМ вынужден был пару минут приходить в себя. Код Верховного Контролера оказывал воздействие, подобное тому, что получал человек, которому, скажем, в полной темноте внезапно ударила по глазам яркая вспышка. Поэтому, когда старший ОУМ решил наконец сделать шаг, то его слегка качнуло. Младший ОУМ бросил на руководителя обеспокоенный взгляд и чуть сократил дистанцию, выделив часть внимания на контроль состояния «Е-7127», однако постаравшись, чтобы это было не слишком заметно. Впрочем, вокруг на дистанции надежного обнаружения, то есть в радиусе не менее пяти миль, не было никого, кто мог бы обратить внимание на такое нарушающее субординацию перераспределение порядка ответственности. Все такты были заняты своим конкретным делом, и им было глубоко наплевать на то, чем занимаются их командиры. Вот когда поступит команда… А сам «Е-7127» был слишком ошеломлен полученной информацией, чтобы обращать серьезное внимание на что-либо еще. Он поспешно сбросил через модем распоряжение сворачиваться и возвращаться на базу и двинулся к боту. Младший ОУМ проводил его несколько озадаченным взглядом. Судя по тому что командир появился на точке сразу после окончания зачистки, он собирался провести подробную инспекцию. Но вот покидает точку спустя десяток минут после появления. Однако команда получена, и надо ее выполнять. Он повернулся и сбросил веерный импульс команды «Сбор».
Несмотря на то что Планетарный Контролер выделил для размещения исследовательского отряда с Разрушителя специальный сектор, «Е-7127» приказал пилоту сразу стартовать к Разрушителю, запарковавшемуся на низкой динамической орбите. Пилот несколько минут щелкал тумблерами, набирал коды, поводя из стороны в сторону лицевым интерфейсом со свисающим впереди жгутом волоконно-оптических кабелей, из-за чего его голова очень сильно напоминала морду лангуста. Хотя ни один из пассажиров бота не имел ни малейшего представления о том, как выглядит морда лангуста. Наконец пилот последний раз перещелкнул парой тумблеров и запустил стартовую программу. «Е-7127» знал, чем вызвана подобная неуверенность пилота. Боты были предназначены в первую очередь для полетов в атмосфере. И хотя их конструкция предусматривала подъем на динамическую орбиту, но, как правило, для этого использовались орбитальные шаттлы, обладающие и более мощными двигателями, и достаточным запасом топлива. А для бота это была задача на пределе возможностей. Так что пилоту пришлось проиграть несколько десятков вариантов траекторий, графиков стартовых ускорений и подходов к Разрушителю, прежде чем нашелся не просто наиболее оптимальный, а хотя бы реально возможный. Но ОУМ это не беспокоило. Пилоту была поставлена задача, и как добиться ее выполнения — его проблема. А если решения не существует, он просто доложит об этом. Но, судя по тому, что пилот запустил стартовый отсчет, он нашел решение.
Пока бот, натужно ревя перегруженными двигателями, карабкался вверх, «Е-7127» еще раз проанализировал полученную информацию. Он так и не понял ни того, почему Верховный Контролер Беграны использовал для передачи Планетарный узел связи, ни того, зачем он вообще обратился напрямую к столь ничтожному исполнительному механизму, как старший ОУМ одного из своих Разрушителей, но, как и любой Измененный, не стал особо мучиться этими вопросами. Верховные Контролеры ВСЕГДА поступали так, как считали нужным. И это ВСЕГДА считалось правильным. Поскольку и сами правила устанавливали именно Верховные Контролеры.
Код Верховного Контролера не был им до конца расшифрован. Но «Е-7127» это не волновало. Так было всегда. Верховный Контролер был разумом столь высокого порядка, что его распоряжения всегда несли в себе как бы несколько смысловых уровней. Каждый из которых был предназначен разуму определенного уровня. «Е-7127» не сомневался, что Первый Контролер Разрушителя сумеет понять из послания Верховного Контролера намного больше, чем он сам. Впрочем, то, что касалось его уровня ответственности, он уяснил абсолютно точно. Верховный Контролер Беграны заинтересовался местным генофондом и дал указание расширить программу исследований. Основным компонентом программы теперь становились исследования индивидуальных особенностей различных представителей местного «дикого» генофонда. И значит, теперь главной задачей для десантного отряда была не только комплексная оценка, проводимая параллельно с зачисткой территории, осуществляемой по заданию Планетарного Контролера, а в первую голову — отлов и отбор наиболее интересных особей. Это требовало усиления десантной группы, так как возможности силового подавления сопротивления «дикого» генофонда резко сужались. Кроме того, чуть ли не на порядок увеличиваются потери. Да и ареал поиска следует расширить. Но обратиться с таким вопросом к Планетарному Контролеру ОУМ мог только в статусе исполнительного механизма Первого Контролера Разрушителя.
Двигатели бота взвыли последний раз и отключились. По-видимому, напряжение все-таки оказалось для них слишком большим, потому что со стороны двигательного отсека заметно потянуло гарью. Но пилот продолжал работать, не обнаруживая никаких признаков тревоги. И ОУМ продолжал спокойно анализировать возникшие варианты.
Похоже, они действительно сожгли двигатели бота. Спустя пятнадцать минут над верхним блистером показалась громада орбитального шаттла. Пилот чуть повернул голову влево — ему не нужно закидывать подбородок, поскольку лицевой интерфейс предоставлял круговой обзор, — и легким движением руки коснулся пары клавиш. Крылья бота втянулись в бортовые обтекатели, и почти сразу же сзади надвинулся раскрытый зев загрузочного люка шаттла. Бот с гулким звуком ударился о ребристый пол трюма, притянутый местным гравиполем шаттла. Пластальная плита люка, в планетарных условиях обычно служащая трапом, встала на свое место. Но «Е-7127» этого уже не видел. Он поднялся, разблокировал аварийный выход и вышел наружу, раздвинув плечом туго обтянувшую его одностороннюю мембрану. В трюме царил абсолютный вакуум и температура, близкая к абсолютному нулю. Но эти факторы могли доставить ему лишь небольшое неудобство. Такты были приспособлены и к действиям в открытом космосе. Правда, для этого они обычно оснащались набором специального снаряжения, но сотни шагов до внутреннего шлюза он вполне мог преодолеть и так. Подбор был выполнен безукоризненно, и у него не было никакого желания терять время. Тем более что Первый Контролер, наверное, мог бы более четко объяснить ему смысл пожеланий Верховного Контролера.