Я зачиталась и не заметила, как часы пробили пять - пора было спускаться вниз. Тара еще раз расправила все ленты и складки, подколола шпильки и одернула юбки, можно идти. Наши с Хранительницей покои располагались в Северном крыле на втором этаже. Южное крыло занимали принцы и их свита, Западное - Королева мать, Восточный павильон традиционно предоставлялся гостям. Центральная часть Резиденции предназначалась для церемоний и балов. Что бы пройти из Северного крыла в Зал Приемов, можно было пройти по коридору к центральной лестнице, спуститься на первый этаж, обойти казармы гвардии, выйти на улицу и попасть в Зал через парадный вход с высоченной лестницей и роскошным холлом. А можно было подняться на этаж и, пробежав по крытой галерее спуститься вниз по кухонной лестнице и попасть в зал незаметно и неслышно, за спинами придворных. Конечно, я побежала через галерею и уже на лестнице услышала разговор
- Ящик готов, между стенками ветошь, пропитанная горючим маслом, достаточно одной искры. Пока шум и дым не рассеются, будет около двух минут.
- Стоит ли использовать весь арсенал?
- Думаю, мы посмотрим по необходимости, приятно иметь пару кинжалов в сапогах.
Собеседники хмыкнули и продолжили прогулку по галерее. А я на цыпочках спустилась в Зал Приемов. Потряхивало, руки норовили стиснуться в замок, ох как же не хватает ушей Врана - погладишь их шелковистые кончики, и становится легче. Ну-ка девочка, успокойся, сказала я себе строгим голосом Руимы и принялась осматриваться.
Зал впечатлял, его уже начали украшать к завтрашнему балу. Высокие колонны зеленоватого камня обвивали гирлянды из хмеля, плюща и поздних ягод. Большие зеркала возле резных дверей обрамляли яблоки и виноград. Модные газовые вуали образовывали балдахин над возвышением с двумя тронами - на одном восседала Королева - Мать в изысканном зеленом платье, на другом кронпринц Расколоритер. Рядом стоял принц Ульсоритас, парой ступеней ниже расположились министры и старшая фрейлина.
За спинками тронов и сбоку от возвышения стояли гвардейцы в парадной форме. Остальные дворяне распределились вдоль стен в зависимости от своего ранга - впереди крупнейшие землевладельцы и высшие государственные чины с супругами, затем придворные и совсем в углах - воспитанники, молоденькие фрейлины и пажи, и прочий придворный люд.
Ровно в половине шестого мажордом ударил своим жезлом в начищенный медный диск и возгласил - посольство государства Пампилия!!! Двери распахнулись, и в Зал Приемов хлынула толпа, яркая пестрая, шумная. Я нервно сжав руки высматривала ящик и судорожно пыталась просчитать, на кого могут совершить покушение здесь и сейчас. Однако ящика нигде не наблюдалось. Впереди толпы шел высокий сумрачный мужчина, как бы показывающий всем видом, что он не имеет отношение к балагану за спиной. Его мрачный наряд - черный с серебром резко контрастировал с ярким разноцветьем зала. Церемониймейстер, стоявший у подножия трона, пристукнул посохом и громко объявил: посол государства Пампилия благородный луар Деменциус. Мрачноватый мужчина раскланялся перед троном и протянул свитки верительных грамот. Королева - Мать приняла свитки и передала их кронпринцу, принц так же неторопливо вручил свитки министру.
Мрачный взгляд глаз похожих на влажный чернослив обежал царственную семью, и посол приступил к торжественной речи. После традиционных пожеланий благоденствия и вручения памятных подарков посол вдруг коротко, по военному поклонился и просил позволения у Королевы - Матери присоединится к утренней прогулке их высочеств - он старый военный и без привычной разминки ему трудновато. Королева мать не шевельнув и бровью, дозволила послу присутствовать на прогулке, проговорив, однако, что еще не знает, как сложится распорядок Их Высочеств после переезда в Столицу.
Дальше прием покатился своим чередом - выступили танцоры и певцы из лучших студентов Академии, в ответ вышли маги и показали смену времен года в виде хоровода снежинок, цветов, птиц и желтых листьев. Потом рыцари продемонстрировали свои умения - метание кинжалов с закрытыми глазами, стрельбу из арбалета на звук и ' на сладкое' - покрошили в мелкие щепки нехилое бревно буквально за несколько десятков секунд.
По окончании представления начались танцы. О, тут я была полным профаном - традиционные польки и полонезы здесь еще не изобрели, а все нюансы менуэта я просто не понимала. Стоять у стеночки было бы скучно, если бы я не высматривала старательно таинственный ящик. Все подарки посольства были завернуты в разноцветную бумагу - последний писк моды, пришедший с побережья теплого Моря Слез, где местные жители научились выделывать бумагу из водорослей. В Зале не полагалось обычных в других покоях сундуков либо шкафов, в общем, взгляд мой скользил по лицам и нарядам, нигде особо не задерживаясь. И тут я кое-что заметила - Королева - Мать танцевала с блондинистым красавчиком лордом Сибеллиусом, Ульсоритас пригласил на первый танец старшую фрейлину и что-то нежно нашептывал ей на ушко, прикрытое рыжей прядью. Расколоритер остался один и вероятно что бы не торчать как ворон на заборе, сошел с возвышения и направился к столику с напитками.
Краем глаза я заметила движение, скромно стоящая в тени колонны девушка встряхнула рукавом, примерно так, как это сделала бы я, расправляя рукав блузки под свитером. Но в этом мире не носили узких рукавов, более того - рукава платья этой дамы были очень широкими по последней моде. Бежать было поздно - я не успевала, оставалось одно - сорвав красивое желтое яблоко, украшавшее резную раму зеркала, я с размаху метнула его в даму, и сбила ей прицел, острая короткая стрелка прошила широкий рукав камзола принца и вонзилась в арбуз, задрожав от возмущения. В тот же миг меня сшибло с ног силовой волной, завизжали дамы, кавалеры схватились за парадные шпажонки и кинжалы. С рук неведомой гостьи стекал фиолетовый туман, густой и непрозрачный. Моя хрустальная капелька нагрелась и засияла. Руки похолодели - надолго моих сил не хватит, защита устояла и даже перебивала чужое заклятие, но тянула ресурсы тела. Направив луч на незнакомку, я завопила громче принцев
- Гвардия!!
Меня поддержал Уль, а Рас просто схватил секиру у доспехов стоящих в нише и повторил мой прием - метнул в даму. Видимо она надеялась скрыться за волнами тумана или щит был слабоват - секира смела ее как пушинку и впечатала в колонну. Туман тут же осел к полу. Гвардейцы, сорвавшись с места окружили ту часть зала, где стоял принц . Магическая защита была только у меня и у принцев. Ими рисковать было нельзя, поэтому к несостоявшейся убийце подбежала я и своим газовым шарфом быстро заткнула ей рот, а руки стянула шелковым чулком, некоторые кавалеры проводили мои движения любопытными взглядами, но мне было не до сохранения приличий - меня била крупная дрожь. Руки тряслись, но споро затягивали узлы, эх, накрыть бы ее чем-нибудь, вдруг менталистка, через взгляд может попробовать зачаровать.
Тем временем всю окруженную группу придворных и гостей гвардейцы аккуратно выдавили в соседнюю гостиную, а за спиной вновь заиграла музыка и Королева - Мать громким, чуть капризным голосом объявила шумный крестьянский танец.
Темные резные двери захлопнулись и принцы тут же переглянувшись, разошлись в разные концы комнаты - к Расколоритеру подбежал Главный Травник и аккуратно извлек вторую стрелку распоров рукав. А Ульсоритас организовывал гвардейцев и Тайную канцелярию. Понюхав тяжелое острие стрелки, господин эт Варкольц покачал головой, и тщательно завернув стрелку в кусок бинта, убрал смертельное орудие, в подвернувшийся бокал, выплеснув вино прямо на ковер.
- Ваше высочество, скорее покажите руку, малейшая царапина будет смертельной!!
Рас послушно отодрал остатки рукава, продемонстрировав окружающим мускулистое предплечье, затем добил остатки сорочки, показав загорелую кожу вплоть до плеча. Царапин к счастью не обнаружилось. Тем временем я шепнула Ульсоритасу, что нужны люди из магического сыска, он кивнул и найдя кого-то в толпе глазами просигналил воинской азбукой. Через пару минут из-за гобелена выскользнула пара неприметных мужчин в скромной одежде. Магичку передали им, для верности замотав в сорванную со столика бархатную скатерть. К остальным гостям тоже постепенно начали подходить мужчины в штатском, вежливо разговаривая, что-то уточняли и разводили в разные двери. Мы с Ульсоритасом одновременно посмотрели на Расколоритера в расхристанном камзоле, полюбовались тем как он отдает приказы, сохраняя невозмутимое лицо. И переглянувшись, кивнули - Уль свистнул, из двери метнулся мальчик паж. Пара слов и мальчишку как ветром сдуло, а мы подошли к старшему принцу. Изящно присев и затеребив хрустальную капельку в атласной розетке, я начала громким голосом, так что бы было слышно всем вокруг: