Если бы речь шла не обо мне, я б посмеялась от души. Голосок бедняги звучал так жалобно, точно у ребенка любимую игрушку отняли.
— Кристалл поднял? — спросил Отмороженный, не поворачивая головы.
— У меня…
— Свободен.
— Нет, я…
— Марог, пошли. Далась тебе эта зеленоволосая. — Рогатый настойчиво потянул приятеля за рукав. Я уже хотела мысленно поблагодарить за помощь, когда он добавил: — Дождешься своей очереди. На такие тренировки ее на всех хватит. Не в виварий же тащить, а тут хоть какая-то польза… и моральная компенсация.
— Согласна на виварий! — прокричала я, особо не надеясь, что меня услышат.
— И что ты там делать станешь? Навоз выносить? — издевательски спросил Татуированный.
— Марог, постой, — вскинул руку Отмороженный и внимательно посмотрел на меня. — Нимфеи ладят с животными?
— Смотря с какими.
— Намекаешь, что с демонами у тебя общение не заладилось? — понимающе хмыкнул Рогатый.
— Эрх, сделай милость — заткнись.
Рогатый насупился и замолчал.
— Мантикора на тебя не набросилась. Почему? Ты владеешь особой магией? Знаешь какое-то заклинание? — засыпал вопросами Отмороженный.
Наивный! Вся магия нимфей заключена в умении чувствовать и сострадать, но раз демон выказал заинтересованность, стоило этим воспользоваться. Проверять, распространяется ли защита Богини на дочерей стихии Земли и в этом месте, не хотелось совершенно.
— У меня есть маленькая просьба. — Тут я слегка запнулась из-за того, что со стороны Эрха раздался скептический смешок. — Не могли бы мы принять вертикальное положение? Ты тяжелый. Мне больно! — пропищала я, дернувшись всем телом.
Демон одарил меня долгим взглядом, а потом соизволил подняться.
— Большое спасибо, — прошептала я, едва не всхлипнув от облегчения. Какое счастье дышать полной грудью!
Я села на землю, придерживая сползающее платье. Теперь следовало постараться сохранить интерес демонов к моим способностям и не перегнуть при этом палку. Сначала стоило успокоиться.
Прикрыв глаза, обратилась к лесу. Неважно, где я очутилась, здесь есть жизнь, а значит, и магия стихии Земли. Источник искать не стала. Что толку зря тратить силы, ведь неизвестно, когда я смогу до него добраться. Вместо этого послала Зов Природы животным, обитающим поблизости. Мне было нужно ощутить связь с лесом, почувствовать знакомый трепет, восстановить ощущение единения с окружающим миром.
Отклик пришел незамедлительно и оказался весьма бурным. Я даже слегка растерялась. Никогда раньше мне не удавалось привлечь столько существ за раз. Рассчитывала всего лишь обозначить свое присутствие, но почувствовала, что обитатели леса двинулись в мою сторону. Вдруг они отвлекут демонов и помогут спастись?
— Далиан, у нас проблемы, — неожиданно объявил Татуированный. Рисунки на его теле снова мерцали золотом. Я бы непременно оценила визуальный эффект, если бы их обладатель не вызывал у меня стойкую неприязнь.
— Дозорные?
— Хуже. Выпивающие. Целая стая. Не понимаю, я же ставил по периметру поляны экранирующий контур.
— Ты и ритуал призыва через задницу провел, — проворчал Рогатый.
— Еще надо разобраться, из-за чего это чудо явилось. — Татуированный пренебрежительно ткнул пальцем в мою сторону.
— Ничего бы не произошло, если бы ты не стал выделываться и провел ритуал на полигоне. Нет, тебе надо было непременно выпендриться!
— Внутри Цитадели территориальный и видовой ограничители стоят, а я рассчитывал выцепить кого поинтереснее.
— И слегка так промахнулся…
— Замолчали. Оба, — приказал Отмороженный.
Голос не повышал, но я аж на месте подпрыгнула. Не понимаю, как можно разговаривать, не размыкая губ!
— Марог, с контуром порядок, Выпивающие не могли почувствовать нашу магию, что-то позвало их сюда. — Тут он недобро посмотрел на меня.
Пришлось признаться, уж больно обеспокоенными выглядели демоны.
— Я бросила клич…
— Что ты сделала?!
— Я всего лишь желала проверить, откликаются ли местные создания на зов нимфеи.
— Так, я пошел. — Рогатый сунул молот в заплечный чехол. — Марог, на счет три снимаешь защиту, я зачищаю следы, а дальше по отработанной схеме: два пространственных скачка, пробежка — и мы на месте. Ориентиры берем как обычно.
— С ней как быть? — Татуированный кивнул в мою сторону.
— Отвлечет или поладит. Как повезет.
У меня по спине пробежал холодок нехорошего предчувствия.
— А кто такие Выпивающие?
— Твари, питающиеся магией. Скоро сама увидишь, — невозмутимо заявил Рогатый и направился прочь.
Я не могла поверить собственным глазам. Этот хмырь действительно собирался оставить меня одну!
Подняла взгляд на Татуированного, но тот быстро отвернулся и стал собирать свечи. Несколько слов на гортанном, неизвестном мне языке — и земля вздрогнула, стирая следы символов и пиктограммы.
И этот тоже…
Я вскочила на ноги. Стая приближалась. Интуиция подсказывала, что лучше бежать в ту сторону, где скрылась мантикора. Не то чтобы я надеялась повстречать крылатую львицу, просто рассчитывала, что та слегка распугала живность на своем пути.
Прощаться с демонами не стала. Перепрыгнув через то место, где еще недавно горели свечи, рванула в темноту.
— Стой! — прозвучал приказ.
Я остановилась. Сразу же. А все из-за того, что ноги точно лед сковал. Странно, что лицом вперед не рухнула.
— Далиан, ты же это не серьезно? Да? — проворчал Рогатый.
— Ей не пройти через огненный портал демонов. Сгорит, — принялся умничать Татуированный.
— Придется устроить небольшую пробежку, — невозмутимо изрек Отмороженный.
— Она босая, наступит на царапку и превратится в балласт, — вмешался Рогатый.
— Отлично. Значит, ты, Эрх, несешь первый, — предложил Отмороженный. — Марог снимает контур, я колдую обманку. Она их отвлечет на время.
Ногам вернули способность передвигаться, впрочем, в полной мере я насладиться этим не успела. Эрх подхватил меня под мышки и усадил на плечи.
— Держишься за рога, от веток и прочего уклоняешься самостоятельно. Надумаешь визжать — брошу Марог, давай! — крикнул демон.
В ту же секунду вокруг полянки замерцал до этого невидимый экранирующий контур. Вспыхнув особенно ярко, он распался россыпью огненных искорок. Не дожидаясь, пока те угаснут, Рогатый ринулся сквозь них.
Искорки оказались обжигающе-горячими, одна упала мне на спину. Если бы не предупреждение — точно бы вскрикнула, а так пришлось мужественно терпеть, пока жжение пройдет. Я даже дотронуться до ноющего местечка не могла. В противном случае у меня были все шансы сверзиться с Рогатого, уподобившегося горному козлу. Демон несся вперед, не разбирая дороги, не пытаясь обойти препятствия. С легкостью перепрыгивал поваленные деревья и овражки, попадающиеся на пути. Меня при этом ощутимо подбрасывало. Чтобы удержаться, пришлось еще и ногами демона обхватить. Тот возмущаться не стал, на землю сбросить не грозил, а, вжившись в роль спасителя, начал поддерживать… за колени, еще и оглаживать их во время бега умудрялся!
Пусть только попробует снова намекнуть на интим, я его точно тресну. Или он думает, что у нимфей не только ветер в голове, но и в памяти сквозняк и я уже забыла, как он собирался скормить меня Выпивающим?
Когда рядом появились отставшие демоны, я с облегчением выдохнула. До этого момента я и не подозревала, что беспокоилась о них. Покрытый татуировками блондин пристроился по правую сторону, Отмороженный мельком взглянул на меня и устремился вперед. На мгновение показалось, что его лицо стало еще белее.
— Далиан, как там? — выкрикнул Рогатый, но тот не снизошел до ответа, продолжая бежать.
— Норма, Эрх. Жрут! — прояснил ситуацию Татуированный и с усмешкой покосился на меня. — Хотя оригинал им бы больше понравился.
— Не поладила бы, — невозмутимо заметил Эрх и похлопал меня по ноге.
Я с опаской взглянула через плечо. Спорить и доказывать, что обитатели леса никогда не причинят вреда нимфее, не хотелось. Сердце наполнилось тревогой. А что, если я поспешила с выводами? Вдруг в этом месте работали иные законы? Надо было срочно выяснить, где я очутилась. Горящий лес, наличие демонов, необычные создания, выдыхающие пламя, — все указывало на то, что я попала в мир Огненной Стихии.
Задумавшись, пропустила очередной прыжок и не успела пригнуться. Колючие ветви больно ударили по лицу.
— Смотри вперед! — рявкнул Отмороженный, не сбавляя темпа.
У него что, глаза на затылке?
Пригнув голову, принялась внимательно всматриваться в темноту. Охваченные огнем деревья больше не встречались. Небо над нами потемнело, приобрело медный оттенок, по нему чернильными кляксами растекались красно-коричневые облака.