Хорошо демонам, небось в темноте как днем видят. У нимфей ночного зрения нет, мы только чувствуем лес и его обитателей…
Волна страха накрыла внезапно, парализовала тело. Я не поняла, что произошло. Только что прижималась к Рогатому, а в следующее мгновение кувыркнулась головой вниз. Если бы не держал за ноги — свалилась бы на землю.
— Это не я! Я ничего не делал! — завопил демон.
Резкий звук ударил по ушам, заставив зажмуриться от боли. Сердце грохотало, каждый вздох давался с трудом.
Выпивающие приближались. Я чувствовала, как стая несется по нашим следам.
Злость. Ярость. Нестерпимый голод. Вечная жажда.
Не хочу это чувствовать. Уберите их от меня! Как могут живые существа быть настолько отвратительными? Хищники убивают, чтобы жить, эти же хотели добраться до нас, уничтожить, потому что не могли остановиться.
— Учуяли, твари. Давай сюда.
— Далиан, не стоит. Еще не хватало тебя тащить.
— Справлюсь.
Отмороженный подхватил меня и снял с Рогатого. Развернув к себе лицом, резко бросил:
— Обхвати ногами за талию. Будет удобнее.
Я помотала головой. Страшно! Очень страшно! Тело сотрясала крупная дрожь. Однако я еще не сошла с ума окончательно.
— Как хочешь, — хмыкнул он и забросил себе на плечо.
От неожиданности я стукнулась подбородком и прикусила язык. Физическая боль помогла мыслям немного проясниться, отодвинула эмоции на второй план. Когтистая лапа страха все еще сжимала сердце, но паника отступила.
Приподняв голову, открыла глаза и тут же зажмурилась снова. Темный участок леса сменился огненным. Снова полыхали деревья, земля была покрыта россыпью тлеющих угольков. А еще стало тепло и очень уютно. Странное ощущение, учитывая, что я продолжала болтаться вниз головой. Осторожно прикоснулась ладонями к спине демона. Так и есть, успокаивающий жар исходил от его тела. Замерла, не веря собственным ощущениям, и услышала насмешливое:
— Не увлекайся.
Я поспешно отдернула руки. С удовольствием и с плеча демонячьего спрыгнула бы, если б позволили. Бегаю я не хуже некоторых, а вис головой вниз — явно не мой вид физической нагрузки. Несмотря на крепко зажмуренные веки, перед глазами мелькали яркие огоньки. От непрерывного чередования огненного и темного начала раскалываться голова. Попробовала повисеть с открытыми глазами, стало только хуже. Я уже хотела взмолиться и сказать, что согласна на альтернативный способ передвижения, подразумевающий обхват талии Отмороженного ногами, когда демоны замедлили бег. Неужели оторвались?
Меня сбросили на землю. Очень неаккуратно так сбросили. Я едва руки успела выставить, а то бы лбом о каменную плиту приложилась. Обиженно сопя, поднялась на ноги, повернулась к Отмороженному, чтобы сказать пару ласковых, вот только слова замерли на губах. Мы не просто оторвались от Выпивающих, а добрались до стен Огненного Замка!
Сердце замерло в груди и забилось часто-часто. Вот сейчас-то все и решится. Я покосилась в сторону пылающей стены. Осторожно сделала пару шагов, протянула руки и нахмурилась — жар не чувствовался, несмотря на то, что огонь был настоящий. По сравнению со стеной огня двустворчатые ворота выглядели вполне безобидно: черные, высокие, с массивным круглым кольцом.
А что, если меня не пропустит? Вдруг повезет, и эти стены зачарованы от проникновения элементалей, не принадлежавших стихии Огня? Уж лучше попасться Стражам Границы и быть изгнанной в Берилл, чем стать призванной зверушкой демонов.
— Впечатляет, правда? — тихо произнес Далиан.
С подозрением покосилась на Отмороженного. Синие глаза демона светились гордостью.
— Ничего подобного в жизни не видела, — честно призналась я.
— Далиан, только не говори, что потащишь нас через западный вход, — с тоской протянул Татуированный. — Давай войдем через калитку. Там сегодня Меченый дежурит, а он нам должен.
— Серьезно, Дал, к чему испытывать судьбу? Скажем, что девушка поступает в Цитадель во время ближайшего отбора, вот мы ей заранее все и показываем.
— Эрх, ну ты чудо-мозг! Ты на небо давно смотрел? Меченый обязательно поинтересуется, что же, помимо кровати, мы собираемся ей продемонстрировать.
— У вас есть другой вариант, мозги вы наши отстандартизированные? Пустячный ритуал призыва так испоганить!
Я следила за препирающимися демонами и упустила момент, когда Отмороженный подошел к воротам. Звук удара каменного кольца о железо разорвал тишину.
Ждать пришлось недолго. Как только Рогатый и Татуированный перестали друг на друга орать, крошечная, не замеченная до сих пор створка на двери приоткрылась. Стиснув зубы, я морально настраивалась лицезреть светящиеся во мраке глаза, оскалившуюся в плотоядной улыбке пасть или, на худой конец, когтистую лапу, но к появлению извивающегося клубка щупалец оказалась не готова. Громкий пронзительный визг обозначил эту самую неготовность и оборвался, не достигнув своего пика. Отмороженный был начеку: зажал мне рот ладонью и быстро натянул на голову какую-то тряпку. Я протестующе дернулась и попыталась высвободить хотя бы руки. Куда там! Запястья оплело парализующее заклинание, поверх него растеклись еще какие-то чары. Но сердце замерло от страха вовсе не поэтому.
— Чую, бабьим духом пахнет, — возвестил обладатель щупалец и добавил: — Всего одна? Аккад ДЭМ, вы меня разочаровываете.
Это как понимать? Или доблестный аккад обычно девушек в неограниченных количествах на территорию замка проводить изволит? Это точно учебное заведение? Страшно представить, чему в нем обучают.
— Герх, живо убрал свои мацалки. Смотри, как бы она тебе их не отгрызла, — грозно проворчал Рогатый.
— Так я должен проверить, пощупать, вдруг она опасна, — нагло заявили из-за двери, причем таким тоном, что стало ясно: к вопросу безопасности проверка никакого отношения не имеет.
— А в глаз? — лениво протянул Татуированный.
— Вот всегда так. Никакого уважения к коллегам. Девушка, вы хоть представляете, в чьи руки попали?
Ответила бы с удовольствием, но Отмороженный положил руку на затылок и слегка надавил, давая понять, что мне надлежало кивнуть.
Кивнула — за воротами запыхтели, а потом выдали:
— Все равно я обязан зачитать ей правила.
— Герх, из-за этой тварюшки нам по лесу пришлось основательно побегать, — устало произнес Отмороженный. — Единственное, о чем мы сейчас мечтаем, — запихнуть ее в виварий, доползти до комнаты и отрубиться.
— Виварий? А вы уверены? Огненной Цитадели не нужны проблемы с Ходящими в Ночи.
— Тогда пусть они за членами своего клана как следует присматривают. Вольная охота на землях Повелителя запрещена. Девке повезло, что мы ей клыки не повыдергивали, — проворчал Рогатый.
Я с опаской ощупала языком зубы. Вдруг и правда у меня во время перемещения клыки выросли? Чем дольше я находилась в этом мире — тем больше окружающая реальность напоминала полуночный бред. А что, если я и в самом деле бредила? Что, если переход через Изумрудный портал как-то на меня повлиял…
Размышления оборвали самым грубым образом — Далиан подтолкнул меня в спину, вынуждая сделать шаг вперед.
— Если хочешь, можешь пощупать, только смотри, чтобы потом не пришлось в лазарет бежать. Она несколько дней не питалась. От нее даже мантикора в ужасе удрала.
— Не понимаю, Далиан, — задумчиво пробормотал привратник. — Твои слова звучат разумно, но я прямо-таки чувствую, что ты меня накалываешь.
— А не мог бы ты определиться уже после того, как нас впустишь? — не выдержал Татуированный.
— В самом деле, Герх, кончай выделываться, — вторил ему Рогатый. — Нам за эту кровососку даже зачет по «Охоте» не обломится. Все на добровольных началах, а тут еще на входе маринуют. Сейчас выпустим ее обратно, и сам ловить будешь. Прилегающая ко входу территория за тобой числится.
— Нет-нет, не стоит, проходите, — мигом проявил сговорчивость привратник. Послышался лязг отпираемого замка, и ворота распахнулись.
— Вот и славно! — объявил Рогатый и добавил: — Дал, давай я понесу, ты уже с ней набегался.
— Чего сразу ты? — возмутился Татуированный. — Это же я ее приз… поймал.
Да-да, ты еще скажи, что я твой приз за хорошее поведение и ты мной ни с кем делиться не собираешься. Ну как можно быть таким непробиваемым? Неужели никто из демонов не понял, что я не покорюсь судьбе? Вот немного приду в себя и попытаюсь выйти на Стражей Границы, объясню, что случайно в Огненный мир попала, — пусть выдворяют. Переживу. В конце концов, к сбою Изумрудного портала я не имела никакого отношения.
— Позвольте хоть взглянуть одним глазком, а то я кровопийц вблизи ни разу не видел. — По части нытья привратник Герх мог дать Татуированному сто очков вперед.
Несмотря на плотную ткань, я почувствовала, как к лицу тянется что-то теплое, живое, и протестующе взвизгнула. Эти щупальца мне теперь в кошмарах сниться станут! Я нимфея и должна дарить любовь всем живым созданиям, но как может нравиться ЭТО? Богиня, забери меня отсюда!