Несмотря на плотную ткань, я почувствовала, как к лицу тянется что-то теплое, живое, и протестующе взвизгнула. Эти щупальца мне теперь в кошмарах сниться станут! Я нимфея и должна дарить любовь всем живым созданиям, но как может нравиться ЭТО? Богиня, забери меня отсюда!
Создательница на безмолвный призыв не откликнулась, зато Отмороженный доходчиво объяснил, что лапать чужое — не положено. В воздухе запахло серой, и что-то яркое метнулось в сторону ворот.
Привратник Герх зашипел так, что у меня волосы на затылке зашевелились. Теперь я точно знала, что Судьба столкнула меня с психами! Разве может учащийся поднять руку на охранника собственного учебного заведения?
— Герх, не мне напоминать тебе инструкцию, — процедил сквозь сжатые зубы демон. — Все обитатели Свободных Земель, пойманные на территории, вассальной Инферно, переправляются в ближайшие цитадели. Никто и ничто не должно чинить препятствий вольным охотникам.
Привратник снова зашипел, а потом меня подхватили на руки. Забрасывать на плечо не стали, а прижали к груди. Видимо, Отмороженный всерьез опасался, что кое-кто щупальца любопытные начнет распускать.
Судя по неспешному топоту, ворота мы миновали без особых проблем, однако, когда меня поставили на землю, в спину донеслось злое:
— Далиан Проклятый, учти, ты и твоя кровососка еще об этом пожалеете.
Шипение было действительно жутким, но в этот раз я замирать от ужаса не стала. Отделалась легкими мурашками и клацающими зубами. Намного сильнее меня пугало то, что место моего пребывания было названо вассальным Инферно. Куда же меня перенес Изумрудный портал?
Глава 2 ОГНЕННАЯ ЦИТАДЕЛЬ
Попав в Цитадель, я рассчитывала оказаться на ногах или хотя бы без мешка на голове. Я ошиблась! Меня продолжали нести, однако явно не в виварий. Об этом я узнала от Рогатого. Демон громко ворчал и предрекал всем большие неприятности, которые непременно постарается обеспечить Герх. Рогатому вторил Татуированный, он же, как самый умный, предлагал пойти через калитку. Марогу тут же напомнили, по чьей вине у аккада ДЭМ на руках оказалась контрабандная нимфея.
— Нарушительница Огненной Границы, — робко уточнила я желаемый статус. Отождествлять себя с контрабандным товаром не хотелось категорически. Я же не вещь какая-нибудь.
— Цветочек фейялочный, — фыркнул Рогатый. — Дал, а что нимфеи едят?
— Исключительно нектар и пыльцу, — мстительно ввернула я.
Значит, меня собираются кормить — уже хорошо. Еще бы разобраться, куда тащат и зачем. Впрочем, последний вопрос я успешно гнала от себя, а вот клубящиеся вокруг меня эмоции не замечать было намного сложнее.
Татуированный продолжал дуться. Причем непонятно, на кого он был обижен сильнее: на меня, явившуюся через портал вместо ожидаемого монстра, на Рогатого, который постоянно норовил его поддеть, или на Отмороженного, не давшего потаскать приз на руках.
Рогатый нервничал. Переживал. Я для него была проблемой, которая может подставить под удар весь аккад. Жму лапу и уважаю. Приятно, когда с такой ответственностью относятся к учебе. Жаль только, что эта троица предпочитала физические нагрузки умственным.
Отмороженного окутывала аура ледяного спокойствия. Казалось бы, вечер не задался: из-за прерванного боевого заклинания пострадал, приятель завалил ритуал, Выпивающие чуть не сожрали, охранник обещал обеспечить неприятности, еще и тварь неведомая на руки свалилась, а ему хоть бы хны, даже пульс не участился. Ан нет. Демон тоже злился, притом начал злиться буквально несколько секунд назад. Устал нести? Мы, по моим подсчетам, уже три раза куда-то поднимались.
И вот, окутанная аурой всеобщей злости и нервозности, я умиротворенно улыбалась. Все же правильные они эмоции испытывают, с такими точно приставать не станут. Я еще продолжала радоваться, когда меня крепко прижали к груди и прошептали на ухо:
— Еще раз меня считаешь — закончу начатое в лесу.
Нервозность подкралась неожиданно, с ней за компанию пожаловала и злость. Правильно, Серина, нечего отрываться от коллектива.
Еще один подъем, переход по чему-то ярко освещенному — и демоны остановились. Прибыли. То есть доставили.
Меня опустили на пол, но мешок с головы снимать не спешили. Данное решение я полностью одобряла, не ровен час где-то рядом родственники Герха затаились. Первое впечатление самое сильное, но вдруг я снова не сдержусь? Как вспомню щупальца — мурашки по коже бегут.
Еле слышный щелчок отпираемого замка сопровождался выбросом силы. Ого! Они тут на магические засовы запираются? Мысль о побеге заставляла обращать внимание на мелочи. Через порог меня перенесли на руках. Была бы излишне романтичной особой, тут же невесть что навоображала бы, а так всего лишь отметила, что охранка на двери реагирует на ауры владельцев помещения. Неприятная новость.
— Да поставь ты ее уже! — в сердцах бросил Рогатый. — Чего прилип, как к родной?
Когда меня все-таки опустили на пол и стащили с головы мешок, я не удержалась от ехидной улыбки — на руках меня внес гений призыва и повелитель пиктограмм Марог.
Очутившись на свободе, осмотрелась. Вопреки опасениям меня притащили не в спальню, а в гостиную, причем явно общую — три одинаковые двери вели в смежные комнаты и намекали, что до той самой спальни рукой подать. Удобный широкий стол у окна дополняли разношерстные стулья. Высокий, обитый иссиня-черным бархатом, притягивал взгляд в первую очередь. Мягкий, удобный, добавить подлокотники — и выйдет кресло. Второй стул, из темной породы дерева, украшала причудливая резьба. Совсем уж скромно выглядел круглый табурет на толстых ножках. Я рассеянно скользнула взглядом по книжному шкафу, буфету, мельком взглянула в зеркало и завизжала: на меня смотрела бледная страхолюдина с черными волосами и кроваво-красными губами. Не обращая внимания на смешки демонов, медленно приблизилась к зеркалу и приоткрыла рот. Так и есть, мои мучители наградили иллюзию клыками.
— Быстро ты, Далиан, сориентировался. Я как Герха увидел, так растерялся. Кто ж знал, что его на ворота поставят, — признался Татуированный и опустился в обитое бархатом почти-кресло.
— Наверняка опять нахамил кому-то из наставников, вот и припахали, — хмыкнул Рогатый и сунул нос в буфет. — Ребят, а почему ужин не доставили? Опять домовики халтурят.
— Спустись в столовую, не переломишься, — фыркнул Марог.
— Ладно, я пошел.
— Эрх, а ты, часом, ничего не забыл? — обманчиво мягким тоном произнес Отмороженный.
— И что, я теперь из-за нее ужин должен пропускать? — обиженно проворчал Рогатый.
— Сперва надо проверить до конца. Марог, доставай ошейник.
— Далиан, к чему это? Ясное дело, что Цветочек попала к нам по ошибке. Завтра сходим к Убивцу и во всем разберемся.
— Ну-ка! Чего тянуть? — Эрх шлепнулся на табурет и вытянул ноги. Мне показалось, что несчастный стульчик издал жалобный скрип.
Татуированный кивнул, сунул руку за пазуху, явив на свет черный металлический ошейник.
Я не собиралась надевать эту штуку добровольно! Покачав головой, начала отступать. Сопротивляться решила до последнего.
— Цветочек, мне не хочется причинять тебе боль, — торжественно возвестил Татуированный и сделал шаг в мою сторону.
Каков добряк! Я сейчас аж расплачусь от умиления.
— Это всего лишь проверка. Никто в здравом уме не назовет тебя призванным существом.
— А иллюзия? — обеспокоенно уточнила я.
— Фигня эта иллюзия, — махнул рукой Рогатый. — Ее наличие любой наставник почувствует. Если и маскировать, то традиционными методами плюс заклинание-закрепитель… Но до этого не дойдет. Не ломайся, детка. Быстро примерь шейный браслет, и я наконец-то смогу пойти пожрать.
— Хорошо. Давайте, — крепко зажмурившись, собрала волосы в хвост, освобождая шею.
Вот сейчас-то все и разрешится: демоны убедятся, что я не та, кто им нужен, отведут к местному руководству, и уже завтра я смогу вернуться в Берилл.
Прикосновение прохладного металла к шее заставило вздрогнуть. Я стояла, затаив дыхание, в ожидании чего-то нехорошего, но оно не наступало.
— Вот видите! — несколько нервно хохотнул Марог. — Я же говорил.
— Еще не все. Поднеси кристалл Призыва к ошейнику.
— Далиан, да будет тебе. Не сработало, ну и хрен с ним, — беззаботно махнул рукой Рогатый. — Завтра покажем Убивцу — пусть поручит артефакторам разобраться. Готов поспорить на ужин, что хитры что-то намудрили. Всучили Марогу недоделку бракованную.
Отмороженный убеждать и уговаривать товарищей не стал, а взял кристалл и направился ко мне. Синие глаза полыхали мрачной решимостью. Этот точно за отговорками не прячется. Доводит начатое до конца.
— Приподними голову. Не бойся, я всего лишь хочу состыковать кристалл и ошейник. Прежде чем сообщить руководству о неполадках с артефактами, мы должны испробовать все методы.