– Без муки нет науки, – засмеялась Нелли. – Нет, не каждый день, конечно. Это я сегодня из библиотеки много всего набрала, чтоб дома поработать.
– Сейчас же все учебники можно в интернете найти, – заметила девушка. – Ни к чему тяжести таскать.
– Почти все, – уточнила Нелли. – Кое-чего я там не нашла, вот и пришлось пользоваться услугами старой доброй «бумажной» библиотеки.
Некоторое время они шагали молча. Уютный скверик с лавочками манил присесть в ещё совсем прозрачной тени деревьев, покрытых первым зелёным пухом, уличное кафе под тентом предлагало пиво в ассортименте и скверный растворимый кофе из пакетиков «три в одном»…
– Я слышала что-то про языковой лагерь в Америке, в который от нашего универа можно поехать, – нарушила молчание студентка. – Как там с этим дело обстоит?
– Да, на каникулах после четвёртого курса ребята ездят, – кивнула Нелли. – Работают там кем-то типа вожатых. И языковая практика, и подработка.
– Только после четвёртого? А раньше нельзя? Просто мне хотелось бы съездить.
Нелли задумалась.
– Не знаю… Обычно берут только студентов старших курсов, но ты у нас девушка одарённая. Я попробую разузнать, Ир, но не гарантирую положительного ответа.
– Было бы здорово съездить. Я туда вообще на ПМЖ хотела бы.
– А что тебя привлекает в Америке?
– Ну… там общество толерантнее. Да и вообще всё как-то цивилизованнее, что ли.
«Гей-радар» снова подал сигнал – теперь уже несомненный. Они так увлеклись беседой о трудностях эмиграции, об американском образе жизни и различиях в менталитете народов, что Нелли чуть не прошла мимо магазина, где она по своей привычке к бережливости обычно покупала недорогой отечественный трикотаж.
– Ну, вот сюда мне и надо зайти. Не хочу заставлять тебя ждать… Спасибо, что поднесла мою «авоську».
Улыбка Нелли отразилась в глазах Иры задумчивым отблеском.
– Да не за что… Могу и с вами зайти – может, и себе что-нибудь присмотрю. Какой-нибудь топик там или майку.
Две продавщицы постбальзаковского возраста стали похожи на крабов с глазами на стебельках, когда в их царство хлопковых трусов пятьдесят четвёртого размера и халатов пятьдесят шестого вошла девушка… нет, по их мнению, не девушка, а непонятное существо с железяками в брови и нижней губе, с разноцветными волосами, в мешковатых штанах и ужасных солдафонских ботинках. Их пальцы так и подёргивались – видимо, от желания начать креститься и бормотать: «Свят! Свят! Свят!» Нелли, с их точки зрения, куда больше соответствовала классическому облику нормальной женщины: сияющие светло-русые волосы, уложенные в аккуратную причёску, длинный бежевый тренч, под ним – строгая белая блуза с маленьким шёлковым шейным платком и чёрная юбка-карандаш, на ногах – туфли-лодочки цвета nude. К её образу очень подошёл бы объёмистый интеллигентский портфель, от которого так и веяло старой доброй советской эпохой, в которую эти дамы родились и выросли… А вот и он, только почему-то в руках у несуразного создания с пирсингом, которое расхаживало по их респектабельному магазину и насмешливо рассматривало вышеупомянутые огромные женские трусы и халаты.
Нелли остановилась у витрины с детскими вещами. На Леське всё словно горело: там дырка, там затяжка, там пузырь или невыводимое пятно…
– Покажите, пожалуйста, вот эти маечки и колготки.
Продавщицы услужливо разложили на стеклянной поверхности витрины всё требуемое, норовя подсказать, посоветовать, помочь. Нелли скосила взгляд в сторону Иры: та равнодушно трогала края футболок. Выбрав Леське две майки, три пары колготок и комплект симпатичных плавок с кармашками и вышитыми названиями дней недели, Нелли озаботилась покупкой трикотажных вещей и для Влады. Та была неприхотлива в одежде и доверяла вкусу своей возлюбленной.
– Мужчине своему что-нибудь подобрать не хотите? – проявляя чудеса современного сервиса, наложенного на совковый менталитет, предложили дамы. – Носки, майки, футболки, трусы…
Оставив слово «мужчина» без внимания, Нелли попросила показать футболки размера сорок два – сорок четыре.
– Худенький он у вас, что ли? – удивились продавщицы.
– Нет, мне надо женские.
– А, вы на себя берёте? Вот здесь весь ассортимент, смотрите…
Ассортимент между тем был уже весь просмотрен Ирой. Нелли подошла:
– Ну как, приглянулось что-нибудь?
– Да не… Какое-то всё тут беспонтовое, – хмыкнула та.
– А всегда ли нужны понты? – Пальцы Нелли пробежали по футболкам, листая их, как разноцветные страницы. – Вот, смотри. Чем тебе не маечка?
– Не… Девочковая слишком, – привередливо поморщилась Ира.
– А ты у нас кто – мальчик? – Нелли сняла майку с вешалки и вручила девушке. – Иди в примерочную.
После коротких препирательств Ира всё-таки отправилась примерять майку. Пока она возилась в кабинке, Нелли выбрала пару футболок для Влады, ей упаковали все отложенные вещи, и она расплатилась. Занавеска отдёрнулась, и показалась Ира со своим обычным каменным выражением на лице.
– Не, не моё.
– Мала?
– Размер-то мой. Стиль не мой.
– А по-моему, майка как майка. Нейтральная…
– Вот именно. Я не люблю нейтральное. Одежда должна подчёркивать индивидуальность.
Они вышли из магазина на пыльную сухую брусчатку улицы. Молодые липки блестели клейкими ладошками листьев, ветер надувал парусом рекламную растяжку; у весны пересохло в горле, но город дышал ей в лицо только выхлопными газами и кормил муравьиной суетой.
– Я почему-то думала, что вы не замужем. – Голос Иры прозвучал тихо и грустно.
– Почему ты так думала? – Сердце Нелли шептало: «Признайся ей! Уж кому тебя понять, как не ей?» – а осторожность куковала свою песню: «Никому не верь. Всех последствий не просчитать, всех узлов и пересечений судеб не прощупать – неизвестно, чем обернётся любое брошенное слово. Лучше промолчать, чем потом каяться».
– Ну… Вы слишком красивая и… вся какая-то невесомая, что ли. Летящая. Свежая. Бегущая по волнам.
Смех согрел горло Нелли.
– А почему только страшные, старые и усталые тётки должны быть замужними?
Ира пожала плечами, и Нелли отчего-то захотелось ласково взъерошить ей пёстрые вихры. Не успели они сделать и нескольких шагов, как позади взревел автомобильный сигнал – словно гневный окрик. С ними поравнялся «Рено Логан», из которого выглянула Влада.
– Мадам, не желаете ли прокатиться с ветерком? – Рыжие чёртики в её глазах были приветливо-шутливы, но при взгляде на Иру стали прохладными.
Ира вдруг ощетинилась, как рассерженный ёжик, и огрызнулась:
– А не прогуляться ли тебе лесом?
– А я не с тобой разговариваю, – спокойно ответила Влада.
– Да мне пох**, с кем ты разговариваешь. Просто отвали. – Ноздри Иры дрогнули, губы сжались в нитку.
– Ир, всё нормально, – вмешалась Нелли. – Это моя подруга. Влада, не обращай внимания.
На сконфуженную Иру нельзя было смотреть без смеха и сочувствия. Влада тем временем вышла из машины, небрежно зацепив большими пальцами карманы своих джинсов, и в мягкости её движений сквозила сдержанная угроза уверенного в себе хищного зверя.
– Я, конечно, могу не обращать внимания, – сказала она, холодно прищурившись. – Просто не люблю, когда мне хамят на ровном месте.
– Ира просто неверно истолковала твои намерения, – примирительно и вкрадчиво беря её под руку, объяснила Нелли. – Ир, спасибо, что проводила… Мне пора. Увидимся в университете.
– До свидания, – буркнула девушка, отдавая ей портфель.
Утомлённые, жарко гудящие ноги Нелли отдыхали на автомобильном коврике, портфель с книгами и пакет с купленными вещами стояли на заднем сиденье.
– А, так она твоя студентка? – Холодные демоны в глазах Влады снова превратились в пушистых лисят. – А я-то думаю: что это за школьная романтика – портфельчик поднести и всё такое?
– А тебе в школе никто сумку не подносил? – Нелли нежно почесала Владу за ухом.
– Мне – нет. А вот я одной девчонке таскала… – Влада томно двинула плечом и головой: казалось, она вот-вот замурлычет. – Нравилась она мне – просто страсть, а вот как в этом признаться? Я и слов-то таких не знала тогда.
Весна устало брела по улицам, дыша пылью и заглядывая в окна квартир, воробьи прыгали по расчерченному мелом асфальту, а Нелли ловила устало смежёнными ресницами солнечный покой неба.
– Я вам с Леськой там всяких трусов-маек накупила.