— Ясно, — сказал Корда, — очень интересно.
— Наши специалисты, — продолжала Дэвеню, — интерпретируют этот пункт таким образом, что он защищает тех, кто намерен установить деловые отношения с карманной вселенной на законных основаниях.
— И опять мы вернулись к тем самым купцам, — протянул Корда.
— Именно, — кивнула Дэвеню. — Поскольку деловой договор с данными вселенными был заключен заранее, а теперь они терпят убытки из-за незапланированного состояния стасиса, адвокаты заявили, что наше правительство имеет все основания провести внутреннее расследование на месте, но…
— Вы бы хотели меня попросить — если я соглашусь на ваше предложение — не болтать направо и налево о том, что правительство Терры имеет какое-то отношение к этому заданию, — закончил за нее Корда.
— Совершенно верно.
— Занятное условие, — прокомментировал Корда, — хотя вполне разумное. Я должен знать что-нибудь еще?
— Практически нет, — ответила Представитель Дэвеню. — Наши компьютеры указали на то, что вы специалист высокого класса как по терраформированию, так и по карманным вселенным, к тому же у вас гражданство Терры. Вы самый подходящий человек, с точки зрения квалификации и закона, для разрешения кризисной ситуации, которая — без преувеличения — может угрожать жизни сотен тысяч разумных существ.
Корда задумался. Было бы ложной скромностью с его стороны отрицать, что он и в самом деле отлично разбирается в тех областях, о которых говорила Представитель Дэвеню. Он начал с терраформирования — был художником, переделывал планеты не только так, чтобы на них стало можно жить, но еще и выполнял самые разнообразные фантазии и прихоти своих клиентов. Следующий вполне логичный шаг — перейти к созданию карманных вселенных. И он его сделал.
Корда учился около полувека, но считал, что не зря потратил время. Потому что ему удалось сотворить несколько карманных вселенных, где он тщательно и весьма искусно отработал каждую деталь, начиная с основных законов физики и кончая флорой и фауной планеты. Карманная вселенная — это нечто совершенно микроскопическое, если сравнивать ее с настоящей вселенной, не больше Солнечной системы, но человек, под руками которого рождается такой мир, чувствует себя почти Господом Богом.
Обладая несметным богатством и практически бессмертием, которое было даровано ему достижениями медицины, доступными опять же благодаря огромному состоянию, Корда вышел в отставку, чтобы построить для себя собственную вселенную. Однако вот уже целое десятилетие он болтается в районе вселенной-прайм в поисках подходящего места, не может ничего найти… Впрочем, он и сам не знает точно, что ищет. В этих скитаниях его сопровождает единственный друг — Коломбина.
Неожиданно он подумал о том, что ему больше не хочется слушать, как стучит дождь по корпусу корабля. «Интересно, — спросил у самого себя Корда, — что случилось с человеком, грезившим сначала о новых мирах, а потом и о целых вселенных? Наверняка в его уставшей душе еще осталось что-то от того мечтателя».
— Мистер Корда! — По взволнованным ноткам в голосе Представителя Дэвеню он понял, что молчит уже довольно долго.
— Прошу меня простить, Представитель. Я тут немного отвлекся. Боюсь, иногда это случается с нами, долгожителями… Если я соглашусь заняться вашим расследованием, что я получу от правительства?
Лицо Кончиты Дэвеню расцвело от радости. Впервые за все время разговора Корда понял, что официальные власти и впрямь сильно обеспокоены судьбой пока неизвестных ему вселенных. Чувствуя, как лед в его собственной душе начал постепенно таять, Корда выслушал ответ.
— Вы можете сами назвать размеры вознаграждения, — ответила Дэвеню. — Кроме того, мы готовы обеспечить вас некоторыми исходными сведениями и поддержкой в виде оборудования и доступа к базам данных.
— Дайте-ка мне подумать, — сказал Корда. — По правде говоря, деньги мне не нужны, у меня отличный корабль…
— Уж это тебе известно наверняка, босс! — перебила его Коломбина.
— …но я бы не возражал, если бы вы облегчили мне жизнь с точки зрения уплаты налогов. Может ли правительство Терры проявить щедрость и освободить меня от них на сто лет?
Кончита Дэвеню, чуть улыбнувшись, кивнула — она сообразила, что вознаграждение Корде будет выплачено не из бюджета ее отдела.
— Это я могу вам обещать, даже не согласовывая данный вопрос с комитетом. Еще что-нибудь?
Корда кивнул:
— Я бы хотел иметь официальный документ, удостоверяющий, что в случае, если в процессе выполнения задания я совершу нечто противозаконное, меня не подвергнут наказанию, поскольку дело, порученное мне, является срочным и чрезвычайно важным. Возможно, мне понадобится — на время — значок представителя властей.
— Вы все получите, — заявила Дэвеню, — если только пообещаете, что не станете рассматривать данный документ в качестве разрешения совершать убийства или другие преступления. И должна еще раз вам напомнить о необходимости соблюдения конфиденциальности.
— Вы мне уже напомнили, — заверил ее Корда. — Просто я хочу иметь возможность связаться с вами, если вдруг возникнут неприятности с какими-нибудь местными властями. Так, а теперь вернемся к делу. Я обратил внимание на то, что вы еще ничего не рассказали мне про вселенные, о которых идет речь.
— Этой информацией может располагать лишь специалист, согласившийся взять на себя расследование, и несколько человек из моего отдела, — осторожно ответила Дэвеню.
Корда обнаружил, что еще не разучился напускать на себя уверенный вид.
— Считайте, что я принял ваше предложение.
— Вы согласны! — Представитель забыла о важности собственной персоны ровно настолько, чтобы подпрыгнуть на месте, но быстро взяла себя в руки. — Благодарю вас, мистер Корда. Благодарю вас!
— Вы меня заинтриговали, — ответил Корда. — А теперь давайте-ка присылайте мне контракт и обсудим подробности.
— На составление контракта уйдет несколько часов, — сказала Дэвеню. — Передайте мне ваше письменное согласие, а мы чуть позже отработаем детали.
— Оно уже на пути к вам, — успокоил ее Корда. — Коломбина?
— Готово, босс.
Дэвеню была явно приятно удивлена таким поворотом событий. Она быстро выделила несколько иконок на экране, расположенном сбоку от нее, и повернулась к Корде:
— Вселенные, о которых идет речь, называются Урб и Аравия. — Она выжидательно помолчала.
— Не могу сказать, что когда-нибудь о них слышал, — ответил Корда, — и это само по себе довольно странно. Я вышел в отставку, но постоянно слежу за тем, что пишут в коммерческих журналах.
— И в самом деле, интересно. — Представитель Дэвеню несколько секунд делала пометки, а потом продолжала: — Вход в Урб расположен неподалеку от того места, где вы сейчас находитесь. Аравия — немного дальше.
— А у вас есть сведения о том, кто их создатель? — спросил Корда.
— Боюсь, что нет, — ответила Дэвеню. — Для наших регистрационных файлов подобная информация не требуется. Давайте я вам расскажу все, что знаю.
— Я могу записывать?
— Пожалуйста, — позволила Дэвеню и вздрогнула от неожиданности.
Как только Представитель Дэвеню дала разрешение вести записи разговора, Коломбина тут же вывела иконку с собственным изображением на одну из голографических подушечек на капитанском мостике.
Повинуясь импульсу и какому-то минутному капризу, Корда создал личностную иконку таким образом, что она соответствовала названию корабля. Крошечная фигурка, не больше фута, Коломбина была хорошенькой, но слишком озорной, чтобы считаться настоящей красоткой. Она была одета в плотно облегающее желто-лиловое клетчатое трико и ярко-розовую кофточку, с тем же рисунком на рукавах, что и на трико. На копне великолепных светлых волос сидел шутовской колпачок. Не было только колокольчиков.
Коломбина сидела на своей голографической подушечке, скрестив ноги и положив на колени старомодный стенографический блокнот.
— Я буду готова, как только скажешь, солн… босс, — сообщила она и нахально улыбнулась Дэвеню.
Дэвеню сумела довольно быстро справиться с замешательством.
— Как я вижу, вы и ваш корабль обладаете целым набором скрытых достоинств.
— Что касается моего корабля, — вздохнув, ответил Корда, — это абсолютно верно. Хорошо, перейдем к делу?
— Давайте, — Представитель бросила взгляд на экран со своими сведениями. — Я уже упомянула, что вы находитесь ближе к Урбу, чем к Аравии. Из названия ясно, что этот мир полностью урбанизирован. Имеется одно светило земного типа, несколько планет и пояс астероидов. Перекрестная проверка иммиграционных данных показывает, что сравнительно небольшое количество людей попросило разрешения на въезд в систему.