- Как ощущение в шлеме?
Руки Джордана инстинктивно поднялись к голове и ячейкам из серебряной проволоки. Они неподатливо толкнулись под его пальцами, твердо удерживаемые электродами.
- Туго, - сообщил он.
Офицер вылез из банка, магнитофон в одной руке, а толстый глянцевый хомут ленты в другой.
- Первое время всегда так, - сказал он, засовывая один конец ленты в пружинную наматывающую катушку. - Через пару дней вы даже не будете чувствовать, есть ли там что-нибудь.
- Наверное.
Офицер с любопытством посмотрел на него.
- Ничего не мешает тут, нет? - спросил он. - Вы выглядите несколько напряженно.
- Разве подобное не происходило с другими, когда они начинали?
- Иногда, - уклончиво ответил тот. - А иногда нет. Не слышите ничего вроде ударов молотком, а?
-Нет.
- Чувствуете какое-нибудь давление внутри головы?
-Нет.
- Теперь глаза. Видите какие-нибудь пятна иди вспышки?
- Нет! - выпалил Джордан.
- Полегче, - сказал офицер разведки. - Это моя работа.
- Прошу прощения.
- Все в порядке. Просто, если что-нибудь неладно с вами или с банком памяти, я хочу знать об этом.
Он поднялся от перематывающей катушки, на которую теперь была ловко собрана свободная лента. Отсоединив паяльник от своего пояса, он стал заделывать отверстие.
- Просто бывает, что свежеиспеченные офицеры слышали слишком много сказок о банке памяти в тренировочной школе и сильно нервничали.
- Сказок? - переспросил Джордан.
- Разве вы не слышали? - отвечал офицер. - СказкИ о власти памяти часовые сходят с ума от воспоминаний людей, что были на посту до них. О тех, кто впадает в кататонию, когда их сознание теряется в прошлых историях банка, или о делах с замещением памяти, когда часовой идентифицирует себя с воспоминаниями и личностью человека, который предшествовал ему.
- А, это, - протянул Джордан. - Я слышал. - Он помолчал, а когда собеседник не продолжил разговор, спросил: - И как? Это правда?
Офицер отвернулся от наполовину заделанного отверстия и прямо взглянул в него, держа паяльник в руке.
- Кое-что, - резко ответил он. - Таких случаев совсем немного. Хотя их вообще не должно быть. Никто не старается приукрашивать факты. Банки памяти не что иное, как склад, связанный с вами с помощью вашего серебряного шлема, - приспособление, позволяющее дать вам не только способность помнить все, что вы когда-либо делали на посту, но и все, что делал там кто-либо другой.
Но было несколько впечатлительных часовых, которые позволили себе вообразить, что банк памяти - что-то вроде гроба с живущим внутри покойником. Когда это случается - беда.
Он отвернулся от Джордана и вернулся к работе.
- И поэтому вы решили, что у меня проблема, - произнес Джордан ему в спину.
Офицер хмыкнул, это был на редкость человечный звук.
- На границе, приятель, - сказал он, - мы проверяем все возможности.
Он закончил работу и развернулся.
- Никаких неприятных впечатлений? - спросил он.
Джордан покачал головой.
- Конечно, нет.
- Тогда я пошел.
Он наклонился и подобрал катушку с аккуратно намотанной лентой, выпрямился и пошел по склону, который вел от основания к стартовому полю. Джордан шагал рядом.
- Вам больше нечего здесь делать? - спросил он.
- Только отчет. Но я могу написать его по пути домой.
Они прошли по пандусу через шлюз на поле.
- Неплохую провели работу, исправляя разрушения после сражения, молвил он, оглядывая Пост.
- Наверное, - ответил Джордан. Оба спокойно зашагали к выступающему порту корабля разведки. - Ладно, пока.
- Пока, - ответил офицер разведки, приводя в действие механизм порта. Внешний затвор открылся, и он в несколько прыжков запрыгнул в отверстие, не дожидаясь, пока спустится маленькая лестница - Увидимся через шесть месяцев.
Он повернулся к Джордану и отдал ему небрежный салют, держа в руке катушку. Джордан вернул салют с четкостью курсанта. Порт закрылся.
Он вернулся в главный контрольный зал и по ритуалу наблюдал за стартом корабля. Он еще долго стоял после того, как корабль исчез, потом отвернулся со вздохом, потому что почувствовал себя, наконец, в полном одиночестве.
Он ознакомился с Постом. На следующие шесть месяцев это будет его дом. Потом на следующие шесть месяцев он будет свободен и сможет уехать, в то время как Пост будет перемещен с линии для регулярного ремонта и усовершенствования.
Если он проживет так долго.
Страх, который был немного отодвинут его беседой с офицером разведки, вернулся.
Если он проживет так долго. Он стоял, терзаемый озабоченностью.
В глубине его сознания с четкостью воспоминаний пришли чужие слова из банка памяти. Кататония - случаи замещения памяти. Доминирование воспоминаний. Было ли так же и у других, могли ли они лучше переносить страх и ожидание?
И вместе с этой мыслью явилась догадка, свернувшаяся в его сознании, как змея. Что, если оно нахлынет, враждебное нашествие, а Томаса Джордана не будет здесь, чтоб его встретить? Что, если останется оболочка человека, находившегося в кататонии? Что, если они придут, и человек будет здесь, но этот человек называет и знает себя только как...
Вашкевиц!
- Нет! - Крик непроизвольно сорвался с его губ.
Он очнулся с искаженным лицом и руками, наполовину вытянутыми вперед в позе человека, заклинающего призрак. Он потряс головой, чтобы выкинуть из мозга отвратительное предположение, и попятился, тяжело дыша, от контрольной панели.
Не это. Только не это. Он удивился самому себе, слабости, которая заставила его испытать дурноту от ужаса. Победить или проиграть; жить или умереть. Но как Джордан, а не кто-то другой.
Дрожащими пальцами он зажег сигарету. Итак все прошло, и он в порядке. Он вовремя догадался. Он был предупрежден. Незаметно для него - все это время - семена главенства чужих воспоминаний, должно быть, ждала внутри. Но теперь он знал, что они были тут, он знал, какие меры принять. Опасность лежала в памяти Вашкевица.
Он должен отключить свое сознание от нее. Будет сражаться на посту без преимущества их опыта. Первый часовой на границе действовал без помощи банка памяти, значит, и он сможет.
Так.
Он принял решение. Включил просмотровый экран и встал перед ним, очень напряженный и точный, в центре Поста, глядя на точки, которые были его сорока пятью механическими собаками, разбросанными на страже на протяжении миллиона километров в космосе, на управление, которое позволяло бы ему бросать их жесткие, страшные механические тела в битву с врагом, смотрел и ждал, ждал мужества, которое приходит при встрече с трудностями лицом к лицу, ждал, чтобы оно поднялось в нем и овладело им, положив конец всем страхам и сомнениям.
И таким образом он ждал долго, но мужество не пришло.
Быстро уходили недели; так и должно быть. Ему говорили, чего ждать, во время учебы, и неминуемо, что эти первые месяцы должны быть напряженными, чтобы часть его сознания все время была начеку и ожидала колокола тревоги, который бы означал, что "собачки" дают сигнал о появлении врага. И неминуемо, что он неожиданно будет замирать посреди обеда, с вилкой, не донесенной до рта, ежесекундно ожидая вызова, что он будет неожиданно просыпаться в полночь и лежать неподвижно и напряженно, глаза устремлены в темный потолок, и прислушиваться. Позднее, как говорили ему во время учебы, когда вы освоитесь на Посту, это постоянное напряжение ослабится, и вы станете спокойнее, и только один тихий уголок вашего сознания будет незаметно все время в тревоге. Это придет со временем, убеждали его.
И вот он ждал, ждал, когда в его душе высвободится свернутая пружина, когда он почувствует, что Пост станет уютным и дружелюбным к нему. Когда он впервые был оставлен в одиночестве, он сказал себе, что, конечно, в его случае ожидание будет вопросом дней; потом, когда дни прошли, а он все еще был с состоянии спускового крючка, он дал себе мысленно пару недель, потом месяц.
Но теперь без всякого расслабления прошел месяц и даже больше. Напряжение стало сказываться в нервозности его рук, появились темные круги под глазами. Он обнаружил, что не может спокойно сидеть, чтобы почитать или послушать музыку, которая имелась в библиотеке. Он без устали ходил, бесконечно проверял и перепроверял пустое пространство космоса, которое открывали ему обзоры "собачек".
И воспоминания о том, как Вашкевиц лежал в погребальной ракете, не выходили у него из головы. И это было не так, как положено.
Он мог отказаться от воспоминаний Вашкевица, которых никогда не испытывал сам, и сделал это. Но его личные воспоминания, проникшие в сознание, когда он ничего не подозревал, было нелегко контролировать. Все, что можно было сделать, чтобы успокоить призрак, он сделал. Он старательно прочесывал Пост в поисках малейшего ремонта и поиска удобств, которые делает в своем доме одинокий человек и переставляет их даже тогда, когда перестановка означала потерю личного комфорта. Он надежно замкнул свое сознание перед кладовой банка памяти, стараясь держаться изолировано от воспоминаний других, пока близкое знакомство не приведет его к той точке, когда он инстинктивно не почувствует, что Пост е г о, а не их. А так как мысли Вашкевица приходили, несмотря на все предосторожности, он сурово вытеснял их, говоря себе, что его предшественник не стоит того, чтобы считаться с ним.