— Периметр прорван. Все, кроме тех, кто на постах, должны отражать атаку.
Внизу двое пиррян вкатывали в броневик баллоны с напалмом. Ясон присоединился к ним. Дорогу им преградила огромная воронка, из которой прямо перед ними выскочили двое пиррян, непрерывно стреляя вниз. Один из них оказался девочкой лет одиннадцати:
— Напалм! Наконец-то! Здесь прорывается еще одно чудовище!
Она сшибла пробку с баллона, и оттуда потек какой-то мутный кисель. Баллон отправился в воронку следом, а ее товарищ бросил вниз осветительную ракету.
— Быстро вниз! Огонь им не по вкусу! — закричал он.
Вверх вырвались маслянистые языки пламени, повалил черный дым. Под Ясоном дрогнула земля, и вдруг сквозь огонь взвилось и задергалось над их головами, выбрасывая вверх петлю за петлей, что-то огромное, черное, толщиной метра в два.
Вдруг он заметил, что к нему бежит раненый пиррянин, что-то крича на бегу. Ясон побежал к нему, но время было упущено. Земля вздыбилась вокруг, и из нее полезли гигантские щупальца. Ясон замер. Ближайшее к нему шупальце, бурое и сморщенное, как ствол дерева, было покрыто извивающимися бледными отростками. И вдруг оно стало лопаться, и из него стали выползать тучи сизых визжащих тварей, щелкавших клыкастыми челюстями.
Ясона охватил ужас, на минуту он словно впал в прострацию.
И тут раненый пиррянин схватил его и потащил вперед, прямо на чудовище, в образовавшийся под петлей просвет. Стрельба стихла. Пиррянин напрягся и бросил Ясона вперед, под петлю. Отростки полоснули Ясона по лицу, но он упал в безопасную зону. А пиррянин опоздал. Отростки, коснувшиеся Ясона, послали сигнал в центр, и, когда пиррянин прыгнул, чудовище опустилось на него…
Ясон пополз к Керку. Тот был в ярости. Одной рукой он поднял Ясона в воздух, тряхнул и бросил в сторону. Кто-то положил Ясона в кузов, машина тронулась, и Ясон потерял сознание…
Бручо принес поесть ему и другим раненым. Мысль о том, что кто-то отдал за него свою жизнь, не давала Ясону покоя. Конечно, погибшего не возвратить, но он теперь просто обязан разгадать тайну Пирра, чтобы хоть как-то оправдать эту смерть.
Поев, Ясон, болезненно морщась,
начал одеваться. Когда он вышел из комнаты, то сразу увидел Керка.
— Керк… Мне надо тебе сказать… — начал Ясон.
— Тебе ничего не надо говорить! Слушай меня. Это наш последний разговор. Тебе нет больше места на Пирре, и тебе больше не удастся меня уговорить. К чему привели твои заумные рассуждения? Я помог тебе, а в итоге это стоило жизни Велфу. За него я отдал бы пару таких, как ты!
— Так его звали Велф… — проговорил Ясон.
— До прихода корабля ты будешь здесь и через две недели уберешься отсюда навсегда, чтобы вести свою жалкую жизнь где-нибудь подальше от Пирра!
— Что скажешь? — Ясон обернулся к Бручо.
— Скажу, что тебе повезло. Велф был последним оставшимся в живых сыном Керка. Керк надеялся, что он продолжит его дело.
— Постой. Мне очень тяжело, что погиб Велф, и мне понятен теперь гнев Керка.
— А что это за чудища? Змеи? — Ясон сменил тему разговора.
— Какие змеи! Всего-навсего корни. Очень глубоко подкопались под Периметр. Сами-то они малоподвижны и, если их отрубить, быстро гибнут, но штука в том, что они являлись как бы проходами для атаки живущих в них тварей. Подрой они Периметр повсюду, а не в одной точке, нам было бы совсем туго.
Утром, узнав у диспетчера, что Мета дежурила ночью на Периметре, он добрался до барака, где она жила, нашел ее комнату и повалился на койку.
Войдя и увидев Ясона, Мета холодно проговорила:
— Ты уйдешь сам или тебя выкинуть?
— Спокойно, — Ясон сел. — Я прилег потому, что устал. Ответь мне только на один вопрос, и я немедленно уйду.
— Что еще за вопрос?
— Что такое «раскорчевщик»? Лицо Меты словно окаменело.
Она смотрела на него с гадливостью:
— Ты всегда находишь самые отвратительные слова.
Согласен, — Ясон кивнул. — Но ты не ответила.
— Приличные люди не говорят о таких вещах.
— А я говорю.
— Это самая мерзкая вещь на планете. Больше мне сказать нечего. Обсуждай это с Кранноном!
Ухватив Ясона за руку. Мета вытолкнула его в коридор и захлопнула дверь.
«Брунгильда чертова!» — вскипел Ясон и вдруг сообразил, что Мета, сама того не желая, дала ему ниточку. Что ж, узнаем, кто такой Краннон.
Это оказалось несложно. Диспетчер сообщил и место, где он работает, и время его ближайшей смены.
Ясон нашел Краннона на большом складе. Это был коренастый и хмурый мужчина в залатанной одежде. Он таскал мешки, но, увидев Ясона, остановился и сел. Ясон начал расспрашивать его о старых книгах и сказаниях, но тот только зевал в ответ.
Молчание пиррянина разозлило Ясона, и он вспылил:
— Ты что, не можешь ответить?
— Могу. Ты обратился куда надо. Но от моих ответов у тебя будут одни проблемы.
— С какой стати? — поинтересовался Ясон.
— А с такой! Лишь один раз, слышишь, всего один раз я дал маху и теперь приговорен пожизненно. Пожизненно! Понятно? Я теперь всегда один. Раскорчевщики и те мной командуют!
Ясон почуствовал, что разгадка близка, но ничем не выдал себя.
— Какие такие раскорчевщики?
От этого вопроса Краннон потерял дар речи. Что?! Есть человек, который не знает о раскорчевщиках? В душе Краннона даже поутихла всегдашняя тоска, когда он сообразил, что у него появился слушатель, с которым можно потолковать о своей беде.
— Раскорчевщики — это изменники. Предатели рода людского. Другого слова для них нет. Будь моя воля, я бы их всех изничтожил до единого…
— Так это что же, люди? Тоже пирряне? — вмешался Ясон.
— Ну уж нет. Никогда не повторяй таких слов, если тебе охота жить. Они живут в лесу… Да… И что они со зверями делают!..
Краннон говорил путано, перескакивая с одного на другое.
— … Положим, да, я задремал на посту, и вот теперь оказался здесь. Но это не факт, что все это по душе Краннону! От этих проклятых раскорчевщиков жутко воняет, и если бы они не снабжали нас пищей, мы бы тут же перебили их всех. И такая работенка была бы точно по мне!
— Но вы, наверное, чем-то расплачиваетесь за продукты? — Ясон гнул в свою сторону.
— Да, меняем на всякие побрякушки, ножи и тому подобное. Ко мне все это попадает в ящиках, а моя работа — отвезти все это в лес.
— И как это происходит? Да очень просто. Еду в условленное место на бронемашине, оставляю ящики, потом спустя некоторое время возвращаюсь и забираю продукты, — нехотя ответил Краннон.
— А могу я поехать с вами в следующий раз? — осторожно спросил Ясон.
Краннон задумался.
— Поезжай, если у тебя худо с мозгами. Да и поможешь загрузиться. Теперь поеду через восемь дней, когда снимут урожай.
— Мне это поздно, корабль уже может улететь. А до этого вы не могли бы поехать?
— Какое мне дело до твоих проблем? Сказано через восемь дней, значит, через восемь. Ради тебя я ничего менять не намерен.
«Ладно, хватит для одного раза», — подумал Ясон и задал последний вопрос:
— А как выглядят эти раскорчевщики?
— Почем я знаю! Я с ними не милуюсь, а торгую. Увижу хоть одного, тут же пристрелю, — Кранной согнул руку, и в ней мигом очутился пистолет. Ясон ретировался.
На следующий день Ясон уже был на складе с самого утра. Краннон даже не взглянул на него. Ясон достал золотую коробочку. Крупный, расположенный в центре крышки, сверкнул бриллиант.
— Предлагаю обмен.
Краннон взял коробку и стал ее разглядывать.
— И зачем эта игрушка?
— Нажмите вот здесь, — Ясон показал на неприметную кнопочку.
Краннон нажал. Через отверстие в крышке показался язычок пламени.
— Ну и зачем мне это? Забери обратно.
— Не спешите. Теперь нажмите на камень.
На ладони Краннона выскочила черная блестяпцая горошина.
— Чистый ультранит. Это граната. Если ее покрепче сжать и бросить, от вашего склада ничего не останется.
У Краннона загорелись глаза.
— Это все будет ваше, если мы поедем в лес завтра же, — сказал Ясон.
— Ладно. Приходи завтра в пять утра, — буркнул Краннон.
У массивных ворот Периметра броневик Краннона остановился, тот махнул рукой часовым и опустил спереди ветрового стекла металлический экран. Ворота медленно открылись, и броневик, скрежеща траками, въехал в шлюз. Первые ворота закрылись, открылись вторые. Ясону было видно, как автоматические огнеметы выжгли в лесу проход перед оградой Периметра. Они тронулись. Машину тут же облепили всевозможные твари, к ней потянулись лианы и корни. Краннон подал ток на наружную металлическую сетку. Визг и скрежет снаружи стал временами смолкать.