–О чём задумалась внучка?– тихо спросил Мерам.
Они сидели в кухне, было уже поздно. Но Элрион не хотела спать. Мерам заметил, как она задумчиво смотрит в огонь.
–Я…боюсь.
–Пресветлые боги, да чего же?
–Графиня…она спелась с Экрином. Боюсь, мне это боком может выйти, Мерам.
Но старый охотник усмехнулась в бороду.
–Не бери в голову внучка. Экрин без неё ничего не значит. Он угоден ей, пока ей нравятся его предсказания.
Элрион хмуро кивнула и пожелала старому охотнику доброй ночи.
Камин догорел быстро. Эл нехотя поднялась со стула и направилась в свою комнатку. В основном прислуга спала в двух комнатах: в одной женщины, в другой мужчины. Но Элрион уговорила Изу отдать ей старый чердак над комнатой прислуги. Там девушка обставила всё так, как ей хотелось, хотя богатство её было небольшим: два стула, небольшой шкафчик с узорами, кровать, табурет и зеркало над ним. Вот, пожалуй, и всё, чем могла гордиться Элрион.
На подоконнике маленького окошка горела свечка, а с той стороны окна на свет билась большая ночная бабочка.
Эл сняла сапоги и старый камзол. Она не стала одевать ночную рубашку, думая, что уже врядли заснёт.
Потушив свечу, девушка улеглась на узкую кровать. И стала смотреть, как луна постепенно клонилась к горизонту, пока вовсе не стала исчезать в утреннем небе. Незаметно сон сморил Элрион. Сквозь дрёму Элрион всё же слышала, как погода начала портиться, и про себя снова вздохнула. Ей так хотелось увидеть голубое небо и солнце…но гром прогрохотал громче, и девушка поняла, что её мечта, увы, не сбудется.
Внезапный шорох заставил Элрион вздрогнуть. Девушка напряглась всем телом, боясь пошевелиться. Шорох тем временем усилился и стал настойчивее. И тут…Элрион в лицо ударил омерзительный запах псины.
Девушка в страхе открыла глаза и с ужасом уставилась в жёлтые звериные глаза.
В следующее мгновение она вскочила на ноги, но тот, кто здесь был, моментально исчез через небольшое окошко в её комнате. Элрион отползла в дальний угол комнаты и сжалась в комочек, боясь, что это существо придёт снова…но светало, по дому начали доноситься звуки прислуги.
Элрион встала и подошла к окну. Оно не было выломано, или разбито. Крючок, на которое закрывалось окно, спокойно висел застежкой вниз, будто Элрион открыла его своей рукой. Девушку бросило в холод. Она уже хотела выйти из комнаты, чтобы рассказать всем, какого жуткого зверя она видела, но её внимание привлёк небольшой мешочек около её кровати…
Элрион решительно подняла его и от удивления ахнула. Это была её сумка для трав! Она оставила её в лесу весной, когда испугалась и убежала. Элрион тут же заглянула внутрь и с восторгом обнаружила что сумка была полна целебных трав, а кроме того сверху лежали аккуратно сорванные цветки луноцвета…
Элрион весь день ходила сама не своя. Она была рассеяна, невнимательна, в пол уха слушала Мерама, и даже не ответила Экрину на его мерзкие насмешки. Иза попросила Элрион сходить в кладовую и принести муки.
Девушка безропотно пошла в низкий темный погреб за мукой, не взяв с собой даже факела или свечи. Наконец найдя желаемое на ощупь, она стала выбираться из погреба.
–Давай помогу Элри!– это был её друг Элрион. Он стал называть её Элри, чтобы хоть как-то смягчить тот факт, что её имя мужское.
–Держи, это надо отнести Изе на кухню.
–Слушай, а можно тебя спросить…– начал Элрион, стесняясь смотреть в глаза своей подруге. Эл подала мешок муки ему и с ожидаем, уставилась на него.
–Почему ты…почему ты больше не ходишь со мной в общую умывальню?
–Это что твой вопрос?– усмехнулась девушка.
–Не смейся…мама, не захотела мне ничего объяснять. Впрочем, как и отец. А Мерам так вообще на смех поднял!
Элрион сама еле держалась, чтобы не захохотать.
–Элрион, я же девушка…мне полагается ходить в женскую умывальню.
–Но ещё год назад, ты и со мной могла в общую сходить..– надулся тот, и поставил мешок муки на пол. – Ты что избегаешь меня…?
–Да нет, конечно! – всплеснула руками Элрион. – Иза так мне сказала. Я никогда не видела разницы между тем, что ты парень, а я девушка. Мы ведь добрые и хорошие друзья, так?
–Так…
–А знаешь что… – Элрион насмешливо прищурила глаза. – Давай сегодня сходим вместе! После того, как Иза и Мерам уйдут спать! Что скажешь?
–Не обманываешь?
Элрион показалось, что её друг молчаливее и задумчивее чем обычно. Недавно они вместе праздновали свои восемнадцать лет, и тогда конюх, его отец сказал, что он вступает во взрослую мужскую жизнь. Элрион тогда ходил гоголем до самого вечера.
–Не обманываю,– как можно спокойнее сказал Эл, но сама все-таки не стала говорить о своих тревогах.
–Тогда, после полуночи, около общей умывальни!
Элрион повеселел и, схватив мешок с мукой, усердно потащил его на кухню.
Девушка закрыла погреб и уже собиралась выходить, как её окликнули.
–Элрион!
–Экрин, чего тебе? У меня дел полно…
Лысый астролог и маг, гадко усмехнулся и расправил свои мантии, чтобы казаться как можно более важным.
–Я бы не опустился до того, чтобы самому, лично звать тебя…жалкая рабыня! Тебя желает видеть леди Мелинда! И пошевеливайся!
Элрион не чего было возразить. Она послушно пошла за Экрином в главные покои госпожи.
–Веди себя вежливо, не говори без её разрешения! Не смотри в глаза, поняла меня?!
Элрион лишь молча кивала, на нудные нотации мага, и больше думала о том, что произошло сегодня утром с ней.
–Пришли… – Экрин остановился около огромной массивной двери, и тихонько постучал.
–Госпожа…– елейным голосом прогундосил маг. – Госпожа, я привел рабыню…
Дверь беззвучно отворилась, и маг бесцеремонно впихнул в комнату девушку. Дверь за ней тут же закрылась.
В комнате было темно и душно. Пахло какими-то маслами и надушенными дорогими платьями. Элрион стояла на месте и смотрела в пол, пока не услышала мерный и скучающий голос откуда-то из дальнего угла комнаты.
–Подойди…
Элрион послушно пошла на голос, и сразу же остановилась, краем глаза увидев тяжелый балдахин над кроватью.
–Госпожа, вы звали меня…?
Послышался тяжелый вздох, и Элрион услышала звук поднимающегося с кровати тела. Её подбородок тут же подняли, заставляя смотреть в глаза. Все такая же холеная и каменная рука, отдающая смертельным холодом. Элрион едва рассмотрела графиню, и та была либо тяжелобольна, либо имела вредную привычку спать до полудня.
–Скажи мне рабыня, почему от тебя так воняет псиной?
Элрион сделала титаническое усилие, чтобы не выдать себя и того происшествия. Ей почему-то не хотелось, чтобы она знала об этом.
–Я охочусь в лесу, миледи, – как можно спокойнее произнесла Элрион. – Там много разного зверья. Их всех я несу на себе в особняк. Возможно, мой запах вызван именно этим.
Графиня Мелинда усмехнулась и отпустила её лицо.
Она прошла обратно к кровати и села, чинно сложив руки на коленях.
Графиня была в шелковой ночной рубашке, и накрахмаленном домашнем халатике, что придавало её виду ещё более болезненный вид.
–Ты знаешь, что мне нужно от тебя?
–Нет, госпожа.
–Тогда я скажу…я, слышала о чудесном растении, которое исцеляет раны и лечит любые болезни. Оно может подарить вечную жизнь…и вечную молодость…
–Это луноцвет, госпожа…
–Правильно!– торжествующе похлопала в ладоши графиня и даже засмеялась от радости. – Ты умная, рабыня, мне это нравится. Так вот, мне нужны эти цветы. Чем больше, тем лучше. И ты будешь приносить их мне каждую неделю. Я хочу…
–Простите госпожа… – Элрион перебила графиню и заметила, что та просто побелела от злости.– Но я больше не хожу в дальние чащи. Там много опасного зверья. А в случае чего, я не смогу себя защитить. Тогда больше никто не будет ходить для вас, за луноцветом.
–Не смей мне перечить! Рабыня!
Такого визга Элрион никогда не слышала. Она огромным усилием воли силилась не зажать уши.
–Я приказываю, а ты выполняешь! Мне не важно, как и что ты будешь делать! Мне нужен луноцвет! Ясно?!
–Да, госпожа,– сквозь зубы выдавила девушка. О, она бы многое отдала, чтобы придушить Экрина своими руками.
Элрион спешно поклонилась и вышла за дверь.
Экрин стоял довольный и напыженный, видимо слышал разговор.
–Теперь тебе никуда не деться, девчонка! Ты пойдешь за луноцветом.
Элрион подошла к Экрину вплотную и приперла его к стене.
–Осторожнее маг, смотри, как бы в твоем чае не оказалось дурман – травы. А то мало ли…
Элрион вытерла руки его же накидкой и, не дожидаясь угроз в свою сторону, пошла вниз на кухню.
Глава 3
Время до вечера тянулось медленно и как-то странно. Мысли Элрион теперь занимал не только тот странный зверь, но и пожелание графини. Луноцвет, конечно лечит смертельные раны, и болезни. Но как сделать так, чтобы он даровал бессмертие, знает наверно, лишь имперский маг. Элрион часто слышала истории о том, что луноцвет может запросто лишить человека жизни, без определенного ритуала для бессмертия. По мере того, как стали гибнуть люди в империи, и важные политические деятели, отравившись луноцветом, Император объявил, что это растение должно быть уничтожено. Имперские стражи рыскали по всем окрестностям империи и уничтожали луноцвет. Но почему-то в их чащи они так и не зашли,…сунулись, но вернулись и больше не приходили.